クイック・ドロウ
その晩。〔月夜〕の下、柳児が借りている貸倉庫で、
「高速の抜き撃ちによる斬撃、つまり〔剣術〕における〔抜刀術〕の基本は、〔銃術〕における〔早撃〕と同じだ」
一虎は、少し離れた位置からそう言って、ホルスターに収まった拳銃を蹴って寄越したアインを見返した。柳児の提示した２つ目の課題の相手、倉庫内に灯された明りを眼鏡のフレームに弾かせて、翡翠色の瞳はまっすぐに戦闘用ジャージ姿の一虎を見返して言った。
「銃を持て、一虎」
「あ、の・・・？」
てっきり〔抜刀術〕を教えてもらえると思い、ジャージの左腰に〔抜刀〕を装着していた一虎は、アインのその行動に戸惑いを隠せない。同じく隣で戸惑った表情を浮かべた、〔時環帯〕制限を解除され、柳児の私服である黒のジーンズに黒のＹシャツを袖や裾を折って着た、大人赫夜と顔を見合わせる。すると、アインが苛立たしげにウェービーな金髪を揺らして言った。
「話を聞いていたか？」
「あ、は、はい！でも・・・」
「だったらさっさとそんなナマクラ外して銃を装着しろ！」
「ナ、ナマクラってなんですか！？」
「ああお前だお前。役立たずの白髪ネギ」
「・・・役立たずなら、一人でご飯も食べられない方を知っていますけど？」
アインと赫夜が険悪な睨み合いを始めたので、一虎は慌てて腰から〔抜刀〕を外して赫夜に言った。
「か、赫夜！僕、やってみるよ！」
「一虎さん？でも・・・」
心配そうに一虎を見返す赫夜のルビー色の瞳に、一虎は言った。
「とにかくやる。やってみる。そう決めたから。話はそれからだ」
「・・・わかり、ました。でも・・・」
不承不承といった感じで、赫夜は一虎に頷きを返してからアインを睨む。
「私は、〔抜刀術〕がどういうものか、〔侍〕たる大和さんや、最強の〔抜刀術〕の使い手たる反咲流さんを見て、使えないまでも、頭では裏解しています。だからもし、この訓練が不毛なものだと感じたら・・・」
アインは赫夜のその真剣な眼差しを受け止め、応えた。
「いいだろう。中止するなり、お前が一虎に指南するなりするがいい。だが、１つ言っておく」
「なんですか？」
「私にとっても、この訓練は重要だ。この〔計画〕が成功して一虎がこの学校に残れなければ、私は朝昼晩の３食を、一虎から食べさせてもらえなくなる。だから私は、本気で行く」
動機の割に厳しい訓練を予感させる眼差しを向けられて、一虎は思わず身を竦ませた。
だが、
「・・・〔手抜〕はいりません。僕は、アイン先生を〔信じます〕」
少年は、そう言った。覚悟を決めたその言葉に、アインは呆けたような様子を見せる。自分の馬鹿な発言に呆れたのだろうと、一虎は問いかけることはしない。代わりに床に置かれたままのホルスターと、〔ハン核〕を使用した兵器らしい拳銃を持ち上げて、腰に巻く。
少年の心には、〔気抜〕の二文字。気を抜くなと、一虎は自分に言い聞かせる。
そして、
「僕は、何をすればいいですか？」
「・・・私を、信じ、て」
「はい？」
「あ、え？あ、ああ、そうだったな」
何か戸惑った様子のアインが、そう言って気を取り直し、言った、
「そ、その、ま、まずは一虎に聞きたい。お前は、〔慣用効果〕という概念を知っているか？」
「〔慣用、効果〕？」
一虎は疑問形で聞き返しながらも、すぐに気づいた。その言葉は、以前柳児と赫夜が使っていたのを耳にしたことがある。
だが、
「その、意味までは・・・」
申し訳なさそうに一虎がそう言うと、アインが少し得意げに、〔拘束衣〕によって強調された大きな胸を張って言った。
