継承のセラ

第八章 -第三の勢力-

073.四星騎士

その時だった。

ふらふらと、裏庭の奥から一人の浮浪者が近づいてくる。

随分と小さく、子供のような背丈――元々白かったであろう該当は黄ばみ、汚れ、すでの本来の姿とは程遠いものとなっている。

まだ距離があるにも拘らず、鼻をツンとつく刺激臭に私達は顔を見合わせて眉を顰めた。

日陰の中を、浮浪者はおぼつかない足取りながらまっすぐに向かってきた――そして

「あはぁ...ここにいたのかい。意外と早く見つかってよかったよ。いやあ、一年振りの外は堪えるねえ」

声は高く、若い――子供だ。

少なくとも私の知り合いではないが、ハイネの知人だろうか。

小声で問いを投げてみる。

「ハイネ、知り合いか？」

「あれデミやで」

「...は？」

浮浪者改め、我が王国騎士団の魔法研究室――室長デミ・フォレストは、凄まじい悪臭を放ちながら長椅子の前で歩みを止めた。

(うわクセぇ！？クセっ！目に染みるっ！？)

「んっふ、探したよ、ハイネ」

「いやクッサ！クサすぎやでデミ。こんなん花も枯れてまうわ」

「ん？――ああ、"匂い"だけにってことかい？」

「ちゃうわアホ！言葉通りの意味じゃボケ！」

ハイネがここまで感情を出すのは珍しい――不快感というより、古い知人と話すかのような気さくさが垣間見える。

仲間の新しい一面が見れたのは、素直に喜ばしく思った。

しかしデミが、"探したよ"という言葉の後に続けたのはハイネの名前だ。

まだ慣れない悪臭に四苦八苦していると、今度は私の番が回って来る。

「やあセラ、息災かな。その後調子はどうだい？まあ――色々と、でも言っておこうか」

「正直芳しくないな。実はずっとデミと話したいと思ってたんだよ。今度時間とってもらえないか」

「んっふ、勿論だよ。君との時間はとても楽しい」

「...なんや随分仲良えなあ。セラくんはデミとそんな接点あったん？」

「そうだな――オレの一番の理解者って感じかな？」

「は、はぁっ！？ちょっとそれ...どういう意味なん大将っ！？」

「んっふ、光栄だねえ。また今度ふたりで...ね？」

意図的に誤解を招きそうな一言で、ハイネも思わず腰を跳ね上げた。

「おおおおい！デミ！おま...お前！ウチの大将に手ぇ出したんちゃうやろな！？」

「おいおい、この"呪い"を受けた身で、女として振舞えないのは君も知っているだろう？」

「う...まあ、せやな。すまん、ちょっと配慮が―――」

「だから男同士で楽しんだんだよ」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおい！！！」

二人の会話に、自分の頬に紅が差していくのが分かる。

ワンダーから聞いた話によれば、同性で行為に及ぶ場合もあるとか――想像しそうになり、かぶりを振る。

しかしデミが少年の姿になっているということは、研究室から出てここに来るまでの間に――異性に情欲を向けられたことになる。

騎士団内にいる男性兵士に違いないだろう。

この浮浪者に――という驚きは否めないが。

デミの衣服には、"灰色の蛇"が嚙みついてずるずると引きずられている。

噛みついたまま、離れる気配はない。

恐らくこれが呪いの本体、彼女から女の生を奪った者。

ただ、シンシア団長の梟と違って――

(なんというか、だらしないな。少し可愛く見えるし)

一向に終わらない口論に見かねて、私は話を促すことにした。

「デミ、ハイネに用があるんだろう？」

「ああ、そうそう。セラ、彼女を借りていいかな？」

「え、嫌やわ」

「んっふ、困ったねえ」

即答。

ハイネは一切の間も置かなかった。

デミは肩を落とす。

「なんでだい？まだ何も言っていないじゃあないか」

「どうせ碌なことじゃないやろ。胡散臭いねんお前」

「セラ、頼むよ。この頑固な"雷神"を説得してくれ。君が小隊長なんだろう？」

「おいコラ！勝手なことすな！セラくん、ばっさりと言ったって。ハイネはオレの物だって！」

(なんか違くない？)

胡散臭いのは重々承知の上だが、デミには多くの借りがあるし、それ以上に悪い奴とは思えない。

そもそも何のために、何をするのかも聞いてないのに判断出来るはずはないのだ。

「デミ、ハイネに何の用なんだ？」

「概念実証に協力してほしいんだ。この技術が完成したら――」

デミが、そこで言葉を止めた。

視線が宙を彷徨い、眉間にしわが寄る。

悩んでいる顔...に見えるが、多分言葉を選んでいるのだろう。

それなりに会話はしてきたからこそ分かる。

最適解を導き出そうとしているのだ。

数秒の沈黙、そして...

「完成したら――そう！多くの人が救われるだろうねえ」

「そうか...王国の皆が――」

「セラくん騙されたらアカン！こいつ言うてへんことあるよ！」

だけど――私は思ってしまった。

デミが言う「救われる」は、きっと本物だ。

こいつは気持ち悪いが、真剣に、真摯に、誠実に研究と向き合う。

命を弄ぶような狂人ではない――少なくとも、アリアのようなことはしないと信じている。

「分かった。ハイネ、協力してやってくれ」

「ええええ！？嫌や嫌やあ！デミお前何するつもりやねん！」

「ちょっと彫るだけ。」

「ほらっ！ほらあっ！なんや意味わからんこと言うてはるもん！」

「頼むよ。デミがこんな顔してる時は、たぶん本当に何か掴んでる。役に立つなら、やってみた方がいい」

"雷神"は鋭い視線をデミに向けるが、あまり効果はないようだ。

この研究が民の生活を良くするのか、より多くの敵を殺すのかは分からない。

しかし自分の手で他者の命を奪っておいて、数が多くなったら日和るなんて許されないことだ。

血を、骨を――踏み越えて先に進むことしか、今の私に出来ない。

だったら自分の選択に責任を負うのは宿命だ。

「じゃあ午後はハイネを借りるよ」

「ああ。ハイネも、ちゃんと協力してあげてくれ」

「...はあ。しゃーないな」

口では文句を言いながら、結局折れる。

そういうところが、また可愛い――

(いやいや、何を考えてるんだオレは)

「セラ、君は午後どうするんだい？よかったら君もどうかな」

「悪い。午後は中隊選抜試験の内容を考えなきゃいけないんだ」

「中隊？なんだセラ、君まさか"星付き"になったのかい？」

「...ああ。あんまり嬉しくないけどな」

デミは一瞬、目を丸くして――すぐに笑った。

「身につまされるね。部下を持つなんて本当に面倒だ。私は全部辞退させてもらったよ。当初はシンシアも困っていたけど、今は何も言われなくなったな。そもそも戦いは私の得意分野ではないしねえ」

一瞬、言ってることが理解出来なかった。

自分もそういった道を通ってきた、と聞こえたが――

その顔のまま、私はハイネを見る。

ハイネは深いため息をついて、肩をすくめた。

「セラくんが知らんのも無理ないなあ。デミはこれでも四星騎士なんやで」

「四星って...シンシア団長の次に偉いってことか！？」

「せやね。四星騎士の椅子は二つしか用意されてへん。で、その内の一つにこのボケがおんねん。せやけど、全く気にせんでええ」

「いや、気にするだろ...」

デミは胸を張るでもなく、面倒そうに手を振った。

「階級なんて飾りだよセラ。君なら分かるんじゃないか？ただ面倒が増えただけだろう。私は研究が出来ればそれでいい...さて、ハイネ、行こうか」

「はいよー。セラくん！明日の夜、忘れんといてな！」

「ああ、大丈夫だ」

その言葉を聞いた瞬間、ハイネの表情がまた明るくなる。

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その晩、何人座れるか数えるのも馬鹿らしい椅子が並ぶ部屋で、長い机の一角を煌びやかな料理が並ぶ。

ミルカの料理は本当に美味しい。

しかし食事の時間にしては雰囲気が重すぎる。

食事と一緒に、何か別の物を飲み込んだかと思ってしまうほどだ。

椅子に座る私の斜め後ろには、黒と白の整然とした色を纏う少女。

気配は消しているが、刃物のような嫌悪感が広い部屋を支配している。

明日の来客について、どう切り出したらいいものか――嫌がるのは目に見えている。

「...なあ、ミルカ。明日なんだけど、客を一人迎えたいと思ってるんだ」

「あっそ。で？」

「夕食を一食増やして欲しいのと、もてなし...？を頼みたいんだ」

「チッ......」

舌打ちで返事をする使用人は、彼女くらいなものだろう。

しかしここで諦めるわけにはいかない。

説得する言葉を探していると、彼女の方から問いを投げてきた。

「で、誰が来るの。もてなしにも色々配慮が必要なんだから、名前、性別、年齢、社会的な地位くらいは教えて」

「ああ、名前はハイネ・フォン・ガリレイ、性別は女で―――」

「ちょ！ちょっと！ちょっと待って。え？え？ハイネ・フォン・ガリレイ？あの"雷神"の？同姓同名じゃないよね！？」

ミルカは興奮気味に私の肩を掴む――力はそこまで強くはない。

鼻息をふんすと荒げる彼女には、まだまだ知らない一面があるようだ。

「そ、そうだよ――そのハイネ。夜に来て夕食を食べるくらいらしいけど、自分から客人を招くなんて初めてなんだ。ミルカに協力して欲しい」

「うわああ！！どうしよどうしよ！？"雷神"と話せるなんて！ハイネ様に会えるなんて！ね、ねえ！頼めばサイン書いてくれるかな！？」

「まあ――大丈夫だろ」

「っしゃ！っしゃ！――安心しなさいセラ・ドゥルパ。完璧なもてなしを提供してあげるから！このミルカ・ルーヴェンの名に名に懸けてねっ！」

(普段からこれくらい分かり易いやり取りだと助かるんだけどな...)