継承のセラ

第七章 -二人の罪人-

065.幕間：檻の中で[前編]

牢屋という場所は、不思議な場所だ。

本来出会うはずのなかった者同士が、鉄格子を挟んで語り合うこともある。

新暦269年、冬。

ゴア帝国領、カノプゼリエ島の地下深くに造られた拘禁施設は、今日も変わらず湿り気と冷気に満ちていた。

石造りの壁には、幾度となく人が刻んだであろう爪痕や、いつかついた血の筋がこびりついている。

鉄格子は分厚く、各階に備え付けられたアーティファクトによって体内のマナが乱される。

魔法が使えないだけでなく、脆弱な者は投獄されて一日と持たず、命の灯を吹き消されてしまうのだ。

そして――囚われるのは、単なる罪人だけではない。

時に、国家の重責を背負う者さえも。

四天将インペリエ・アルバスト・ゴアも、その一人だった。

本来、彼女がこの場所にいるはずはなかった。

四天将にして第二王女――帝国軍の柱であり、帝国の矛である彼女が。

その彼女が、今は石の床に座っている。

壁に背を預け、両目を閉じていた。

すでにこの矮小な部屋に身を置いてから、一カ月が経過しようとしていた。

シグヴァルド要塞陥落の報を携え、北部から首都に戻った彼女を待っていたのは、軍議の場で浴びせられる非難と嘲笑だった。

「敵前逃亡」「四天将の名折れ」「王族の面汚し」――

数多の言葉が、インペリエの鍛え上げた肉体を、魔物のように食い散らかす。

戦略的撤退という言葉を口に出来るほど、彼女は器用ではなかったのだ。

責任は須らく将が負うものである、インペリエという人物が常日頃から口にする言葉だ。

戦いの最中――

膝を落とし、斧を杖代わりに立つことすらままならぬほどに魔力を奪われ、

目の前で部下がひとり、またひとりと倒れていく光景を、彼女は目の当たりにした。

女狐の狂気に当てられた、片割れの神童の犠牲によって――生きながらえた。

そして、帝国の未来を託されているという自覚が、彼女に撤退を選ばせた。

あのまま戦場に留まれば、待っていたのは間違いなく、死だった。

それでも、残された兵達に見せた自分の背中は、「逃げた」としか映らなかったのかもしれない。

当然、事実は異なる。

あの場で死力を尽くした兵は皆、インペリエを生かすことが帝国の未来に繋がると信じていた。

彼女と共に撤退する者、その場で殿を務める者――誰一人としてこのような結果を望んだ兵はいない。

ゾーイが主張した、王国の少年兵――"黒槍"と呼称した敵の兵士と戦い、彼女は敗れた。

"雷神"に引けを取らない戦闘力に、黒い雷の特異性。

常識に捕らわれない発想で、あの坂を難なく越えてきた。

それを男の、しかも子供が成したのだ。

特異点と呼ばずして、何と呼ぶ。

しかし軍議の席では、何人もの将校が彼女の処刑を声高に主張した。

斬首、あるいは軍籍剥奪のうえ辺境送り。

出された案はいずれも、彼女の名誉と存在そのものを踏みにじるものだった。

その流れを断ち切ったのは、他ならぬ皇帝ユークリッド・フェアリーロック・ゴアである。

皇帝の静かな一声が、喧騒を一瞬で鎮めた。

誰もが納得したわけではない。

むしろ不満と不審の声は参加者の胸中で燻っていただろう。

それでも王命は絶対だ。

かわりに下された処分は、敵前逃亡に準じる罪として、一か月の拘禁。

インペリエは甘んじて受け入れた。

自責の念と向き合うには、丁度いいと思ったのだ。

---

投獄されてから彼女は、自戒のために食事と用便の時以外は常に瞑想を続けていた。

目を閉じ、呼吸を整え、過ぎ去った戦いを、己の半生を、何度も何度も反芻した。

悔恨は、悔恨のままでは終わらない。

それを次に繋げられる者のみが、戦場に戻る資格を持つ。

彼女はそう信じていた。

そして明日。

ようやく、この牢を出ることを許される。

「...明日、か」

ぽつりと。

本当に、ぽつりと零れた言葉だった。

その言葉に、対面の牢から静かな声が返ってきた。

「出られるのですか。よかったですね」

酷く掠れたその声は、性別さえも判然としない響きを持っていた。

低くも高くもなく――ただ、どこか遠い場所から届くような、不思議な響き。

インペリエはゆっくりと瞼を開ける。

一か月、この地下牢に閉じ込められてから、彼女はほとんどの時間を目を閉じて過ごしてきた。

どちらにせよ、蝋燭すら設置されないこの場所では、目を開けていても大したものは見えない。

対面の牢には、鉄格子で仕切られた狭い空間があり、インペリエは目を凝らす。

そこにいるのは――両手両足を分厚い鎖で繋がれた、一人の影。

「そこのお方」対面の人影は、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「アリア・ヴェルディスという人物をご存じではないでしょうか」

インペリエは眉をひそめる。

帝国で最も畏れられる"風神"の名を、目の前の罪人は知らないらしい。

即ち――帝国の人間ではない。

「...いや、知らんな」

短い、そっけない返答――明確な拒絶。

インペリエの目は揺れていない。

言葉も明瞭だった。

だがその囚人は、小さく笑った。

「貴方のような、まっすぐな目をした方は、嘘をつくのが本当に苦手ですね」

暗がりの中で、その声だけが柔らかく響いた。

まるで、古くからの友の癖をからかうような物言いだった。

「貴様、この暗さで、こちらの目が見えるはずもないだろう」

「...まあ、生まれつき目が良いもので。」

淡々と。

その声音には、自嘲も誇りもなかった。

ただ事実を述べているだけ――にも関わらず、その言葉はどこか哀しく響いた。

「彼女を訪ねてこの国に辿り着いたら、門兵に掴まってしまいましてね。困りましたよ――名前を出しても、分かってもらえなかったので」

「...訪ねてきただけで、何故掴まる。貴様、何をした」

「全く取り合ってもらえないまま、同行者に手を出されたので――門兵を十人ほど殺しました」

獣人は、少しだけ困ったような笑いを漏らした。

「それで、今ここにいるんです」

地下牢の空気が、僅かに揺れた気がした。

深まる、疑念。

「帝国の門兵は、精鋭であったはずだ。少なくとも、そこらの町兵より遙かな手練れだ」

インペリエは質問を重ねる。

「それを――貴様一人で、殺したと？」

「ええ、そうですね。あの程度なら無手でも十分ですよ」

対面の囚人は淡々と言葉を紡ぐ。

さも、当たり前であるかのように。

「しかし、こうなるのも分かっていたからこそ、アリアに会わねばならなかった。彼女は言ったのです。『私の名を出せば、きっとわかってもらえる』と」

感覚が研ぎ澄まされた、今だからこそインペリエは分かる。

――深い悲しみと、劫火のような怒り。

インペリエは、暫し考え込むように目を伏せた。

帝国軍人としての彼女は、常に冷静であることを求められてきた。

戦場であろうが、軍議であろうが、感情を殺し、合理のみに従って動く。

だが今、この地下牢で出会った存在は、彼女の合理を裏切るものだった。

冷たい石床に座る四天将は――ゆっくりと息を吐く。

「...貴様、名は何という」

答えを急かすわけでもなく、ただ疑問として投げかける。

そこにあるのは純粋な興味だった。

闇の中から、布が擦れるわずかな音が伝わってくる。

きっとどこかに包帯でも巻かれているのだろう。

問いかけは唐突だったが、その声には先ほどまでの棘は含まれていなかった。

純粋な――戦士としての問い。

暗がりの中で徐々に目が慣れてくる。

対面の牢屋で鎖に繋がれたその人間は、裸に剥かれ、いたるところに鞭打ちの跡。

顔は良く見えないが――インペリエはそこで気付く。

人間では、ない。

白銀の髪。

垂れた長い耳。

その囚人は、獣人族だったのだ。

「私は――カルラと言います」

その名を口にした瞬間、地下牢の空気が変わった気がした。

はっきりと、迷いなく、まるで自らの存在すべてを込めるかのように――獣人族は名乗ったのだ。

「ああ――貴方のような戦士になら、こう言った方が伝わるかもしれません」

カルラは一拍、間を置いた。

まるでその異名を口にすることが、遠い過去を掘り起こす行為であるかのように。

「以前、戦場では――」

静かに、しかし確かに、彼女は言った。

「"慟哭の至達(アデプト)"と呼ばれていました」