継承のセラ

第七章 -二人の罪人-

063.呼び出し

<<セラ・ドゥルパ視点>>

一週間というのは、こうも長かっただろうか。

たった七度、陽が昇っては沈んだだけだ。

それだけの筈なのに、家の中に残された空洞は一向に埋まる気配を見せない。

「……ふう」

いつのまにか癖になってしまったため息を、意識して飲み込む。

スマゴラの外れにあるこの家をこんなに広く感じたのは初めてだ。

ベッドと机と、椅子が二脚。

壁には黒曜石の槍が一本、無言のまま立てかけられている。

市場で買った薬草の束は、役目を失って自分の存在意義を探している。

真新しい包帯が拍車をかけるように、朝日を鈍く吸い込んでいた。

あの日から、机の上にひとつだけ増えたものがある。

足りなかった分、安物だったが買い足した――木製のコップが。

粗雑に切り出した武骨なものだが、これからはもう使う機会は巡ってこない。

(...いつまでこうしてるつもりなんだよ、オレは)

彼女の匂いだけが、まだこの家のどこかに残っているような気がする。

ベッドの皺、

麻のタオル、

窓際の、風がよく通る場所――

気のせいだと分かっていても、つい鼻を近づけてしまいそうになる自分が、酷く情けなかった。

その時、低い声と木戸を叩く音がして、現実に引き戻される。

「セラ・ドゥルパ一星騎士、いらっしゃいますか！？」

玄関に向かって扉を開けると、一人の女兵士が立っていた。

「...なんだ」

「はっ！シンシア・ルーヴェン団長がお呼びです。執務室までご足労願います――顔色が悪いようですが...？」

「気にしないでいい。すぐ――行くよ」

「ははっ！馬車にお乗りください！私がお連れ致します！」

「馬車...？徒歩じゃないのか？あと、その敬語――くすぐったいんだけど」

「何を仰いますか！一星騎士であらせられるドゥルパ殿には当然の扱いです！わ、私もあの、シグヴァルド要塞を落とした英雄と話すことが出来て...あの、感無量ですっ！！！！」

「わ、分かったから...馬車に乗ればいいんだな？」

馬車に乗っている間も、彼女は何かと話しかけてきた。

狂信的な言動に一星騎士という肩書の重さを感じるが、彼女の相手をしていれば――変なことを考えずに済むのは、助かったと言うほかないだろう。

あの家にいると、思い出したくないことばかり思い出す。

馬車の車輪が、スマゴラの荒れた石畳をけたたましく叩く音は、まだ聞きなれない。

---

騎士団本部の執務室は、以前と何も変わっていなかった。

高い天井と、冷たい石壁と、机の上に積み上げられた山と書いて山と読む紙の束。

「来たか、ドゥルパ」

鮮烈な赤い髪をひとつに纏めた団長は、相変わらず無表情のまま書類から顔を上げた。

その肩には――白い梟が一羽。

あの"梟"は、今日もそこにいた。

小さな嘴を開けて、何とも言えない、気味の悪い笑みを浮かべて。

「……お呼びとのことでしたので」

「ああ、そこに掛けろ」

団長に促されて、柔らかな椅子に腰を下ろす。

沈み過ぎて少し慌ててしまう程だ。

「まず――遅くなったが、正式に伝えておくべきことがある。一星騎士となった者には、いくつかの特権が与えられる」

「はい...」

「今までのような男性騎士の――粗末な宿舎ではなく、城下町の中でもそれなりの家が用意される」

「はい...」

「使用人も一人つくことになるだろう。食糧の支給も、質が向上する。干し肉と堅パンばかりということもなくなるはずだ」

「はあ...」

今までなら、心躍る話だったかもしれない。

雨風をしのぐだけの小屋から、ちゃんとした家に移れるというのは、普通に考えれば大きな進歩だ。

使用人――誰かが家事を代わりにやってくれるというのも、悪くない。

でも、今の私には、その言葉の意味が頭の中を滑り落ちていくだけだった。

――そこに、アリアはいない。

「……おい、聞いているのか？」

「えっ？あ、はい。聞いてます」

「ドゥルパ、"星付き"になるということは、本来望外の喜びなんだぞ。もう少し喜んだらどうだ」

「はあ...」

「――気掛かりか」

「――問題、ありません」

団長の視線が鋭くなる。

肩に乗る梟が、首をかしげてこちらを見た。

(見るんじゃねえよ――全部お前のせいだろうが)

「そうか。であれば本題に入ろう」紙の束を一つ片付けるような調子で、彼女は続ける。

「アリア・ヴェルディス――帝国の"風神"は、王城を脱走した」

分かっていた。

一週間も戻ってこないのだから、その可能性はとっくに頭にあった。

それでも、実際に口にされると、胸の内側を冷たい刃物でなぞられたような気持ちになる。

「……やっぱり、そうなんですね」

「陛下への謁見の場で、王命に背いた。ヘンリエッタ陛下はその行為を裏切りと見なし、以後アリア・ヴェルディスは王国の"敵"として扱われることになった」

団長の口から"和平"という言葉は出てこない。

それが何よりも雄弁だった。

「――もう、和平は、ないんですか」

問いを口にするまでに、ほんの少しだけ時間を要した。

自分の口から出た音が、やけに遠く感じる。

「アリアが敵になったということは……もう、帝国との和平は無いってことですか？」

「少なくとも、現時点ではな」

「そう、ですか」

シンシアの返答は、きっぱりとしていた。

希望的観測を混ぜる余地はない、ということだろう。

それが余計に現実味を私に与えてくる。

「帝国が今後どう動くかはまだ読めない。しかし、我らフェナンブルク王国としては、今後アリア・ヴェルディス個人を信頼に足る存在とは見なさない。それが現実だ」

分かっていた。

分かっている。

それでも胸のあたりが、きゅっと締めつけられる。

「あいつ……本当に、敵になっちまったのかよ」

思わず、小さな声で呟いてしまう。

団長は聞き流したようだったが――肩の梟は、くつくつと笑っている。

「――だが、和平の可能性が完全に潰えたとは限らない」

「え？」

「ユークリッド皇帝が本当に和平を望んでいるのなら、ヴェルディス一人の失敗で全てを投げ捨てるとも考え辛い。いずれ、別の使者が現れることもあり得る……その時のために、持ち得る情報は全て洗い出しておく必要がある」

団長の視線が、私の方へと向けられた。

(ああ、それが本題か)