継承のセラ

第七章 -二人の罪人-

062.幕間：秋空に消えゆく[後編]

「関所の管理権を、永続的に帝国に渡すつもりはありません」

王陛下の言葉を聞いたヴェルディスは、眉をひそめる。

「これは提案です。南部、北部――両関所の管理権は五年単位で交代するのは如何か。」

広間に、再びざわめきが走る。

「最初の五年は帝国。次の五年は王国。以後も同様に、五年ごとに管理権を移譲する。通行料については帝国案の銅貨三枚で構いません。これは、我らフェナンブルクも互いに歩み寄るべきでしょう」

ヴェルディスは短く目を伏せ、すぐに顔を上げる。

「十分に合理的なご提案だと思います。五年単位で管理権を交代するという条件――その点を持ち帰り、皇帝陛下に諮問する必要がございます。よろしいでしょうか？」

「結構。私も、全てをこの場で決めるつもりはありません。むしろ落としどころとしては、貴女の目論見通りでは？」

「―――滅相もございません、ヘンリエッタ陛下」

そこまで言うと、ヘンリエッタ陛下はほんの僅かに口元を緩めた。

まだ道の途中である――あるのだが、これを喜ばずして、いつ喜ぶというのか。

「大筋においては問題ありません。ユークリッド皇帝の聡明な判断と、敵国の城まで、しかも単身で乗り込んできた貴公の勇敢な行動に――心から感謝します。大儀でしたね、アリア・ヴェルディス」

「寛大なお言葉、痛み入ります。陛下に於かれましても、この場を整えて下さったこと、恐悦至極に存じます」

ヴェルディスは静かに頭を垂れた。

張り詰めていた広間の空気が、少しだけ柔らかくなる。

まるで春風が雪を解かすように。

陛下は側近に視線を送り、合図を出す。

老臣が一歩前に進み出た。

「ゴア帝国ヴァルキリー隊総隊長、アリア・ヴェルディス殿。陛下のご高配により、王城内に客間を用意しております故、今後の協議期間中はどうかそちらでお過ごしください」

「感謝します――ですが」

何故、そこで、言葉を切る？

嫌な予感がする。

「ですが？」玉座から見下ろす視線は、怪訝なものに変わっていく。

春風が、止んだ。

「陛下。客間のご用意には心から感謝いたします。ただ、私は既に滞在先がありますので――」

「――そういえば貴女は、今どこに寝泊まりしているのですか？」

王陛下の口からその問い掛けが出たのは、私が危機を感じた後だった。

もう目は、笑っていない。

何故、その問いが、よりにもよって今出てくるのだ。

私はヴェルディスとドゥルパが紐づかないよう、細心の注意を払って王に接してきた。

なのに...

なのに―――

直截(ちょくせつ)な問いに――帝国の"風神"は、さも当たり前かのように答えた。

「セラ君と共に暮らしています」

(ふざけるなよ――アリア・ヴェルディス)

口からこぼれそうになる言葉を飲み込み、不気味な沈黙に耐える。

不自然なほどに、長く、深く、それは続いた。

左翼に並ぶ騎士の一人が思わず咳払いをしたが、その音ですら場違いに感じられるほどに、謁見の間は凍りついていた。

ヴェルディスを除くこの場に参列した全ての人間が、一瞬思考を止めた。

「...今、何と？」

「セラ君と、一緒に暮らしていますと申し上げました」

隣にいる帝国の馬鹿女は追い打ちをかけるように、同じ言葉を繰り返した。

私だけが――この先に待つものが何なのかを知っている。

冷や汗が背中を伝う感覚だけが、この凍った時間の経過を知らせてくれる。

「貴公の言う"セラ君"とは――セラ・ドゥルパのことですか」

「はい。彼と同じ屋根の下で暮らしています」

私は、見てしまった。

欲望のままに生きた、前王オーギュスト。

実母である前王と同種の光が、ヘンリエッタ陛下の瞳の奥に宿ったのを――

「客間は用意します。そちらに移りなさい」

「...えっ？」

ヴェルディスの声が、明らかに上擦る。

「彼は、私の"もの"です」

「は？」と口から出かかる声を、私は寸前で飲み込んだ。

――今、陛下は、何と仰った？

耳が、確かにその言葉を拾った。

思考が、一瞬だけ止まる。

ここまで直接的な表現を口にしたのは、初めてだ。

衛兵たちの何人かが、思わず視線を泳がせる。

老臣の一人が、喉を鳴らして唾を飲んだ。

喉の奥からなんとか振り絞った言葉は、何の意味も持たないものだった。

「ヘンリエッタ陛下...？」

「な――な、何か問題が？シンシア・ルーヴェン団長」

玉座からの視線が、突き刺さる。

しかし王陛下自身が困惑しているように見えるのは、何故だろうか。

自分が口にしたのは、本意ではないとでも仰りたいかのようだ。

「...滅相もございません」

頭を垂れて答える以外に、私に出来ることはない。

"風神"の異名が霞むほど、隣で膝をつくヴェルディスはぽかんと口を開けていた。

ようやく状況を理解し始めたのか、頬にじわじわと赤みが差し始める。

「勘違いをしないでください。セラ・ドゥルパは――そう、そうです！王国騎士団に所属する騎士であり、この国の宝です。まして、男でありながら初めて星付きの称号を得た者。軽々に"同居"など許されるものではありません。」

言葉の内容だけを取り出せば、実に正論だ――前段の一言がなければ。

「客間に移りなさい。セラ・ドゥルパとは切り離します」

「敵軍の将である我が身には余ります。謹んで辞退させて戴きます、陛下」

「...アリア・ヴェルディス。私が命じたことが理解出来ませんか？今貴公が立っているこの場所は、ゴア帝国から遥か西方の敵国なのですよ。そして目の前に座る私は、その敵国の王。これは命令です――移りなさい」

「嫌です。」

(この馬鹿女がっ！！)

頭を抱えたくなる。

実際、私はこめかみを押さえていた。

「私は今日、セラ君に"ご褒美"をもらう約束をしています。このままずっと――私は彼の傍にいたいのです」

騎士団に入って、数々の修羅場を駆け抜けてきた。

しかし――かつてここまで私が狼狽えることがあっただろうか。

願ってしまう。

縋ってしまう。

もし、神という存在がいるのであれば...

なんとか意識を現実に引き戻し、隣の馬鹿女にのみ聞こえるように囁く。

「ヴェルディス！控えろっ！」

声を荒げはしなかったが、自分でも分かるほど、言葉が震えていた。

王の左手が、

静かに持ち上がる。

周囲の衛兵たちが、ほとんど反射的に剣を抜いた。

金属音が連鎖し、広間に鋭い響きをもたらす。

私は、隣に体を僅かに傾け、小声で囁いた。

「ヴェルディス、もう何も言うな！今すぐ口を閉じろ！」

彼女も目線だけをこちらに向け、囁き返す。

「も、申し訳ありません......止められないのです」

「お、まえ......正気か...？」

陛下は、表情を変えずに言葉を紡いだ。

「最後の忠告ですよ、アリア・ヴェルディス。貴公には王城内に十分な滞在場所を用意します。早急にセラ・ドゥルパの家から退去しなさい。彼は私が婿にします。貴公には相応しくない」

これは、夢なのだろうか。

私が今、目にしているこの光景は現実なのか――？

これは、宣言だ。

ヘンリエッタ陛下の、紛れもない本心であり、欲望。

気に入った男を見れば、翌日には傍に置いた――オーギュスト前王を思い出す。

アリアは一瞬だけ目を閉じ、それから真っ直ぐヘンリエッタを見据えた。

「お断りします」

「...それが、貴公の決断ですか？」

「もうキスも済ませています。あとは最後のステップを残すのみです。今日の"ご褒美"で、私はそれを掴み取ります」

「っ―――ほう。」

自然と、私とアリアは同時に顔を見合わせた。

私の顔は、多分真っ青だった。

きっと今にも泣きそうな顔だったと思う。

対するアリアの顔は、熟れた果実のように真っ赤だった。

"消えてしまいたい"と、赤面した少女の顔に書いてある。

(こんの.........愚か者があああああああああああぁぁぁ！！)

いつしか見下ろしていたのは、

明確な敵意を宿した、

王の、瞳。

「……そうですか」上げられていた左手が、ゆっくりと空を切り――

「――捕えよ。」

振り下ろされた。

衛兵たちが一斉に動く。

鍛えられた身体が瞬時に距離を詰め、何本もの剣がアリアに向けて構えられた。

「っ――！」

その刹那、風は吹く。

「――風よ、吹き荒れよ。風弾術<ウィンドブラスト>！」

ヴェルディスの呟きと同時に、側面の壁が内側から膨れ上がった。

圧縮された風の塊が石材を砕き、轟音と共に破片が飛び散る。

視界を白い粉塵が覆った――その瞬間、

黒い傘を、音もなく大きく開いた。

傘布が、まるで生き物のように膨らむ。

「ヴェルディス！貴様っ！」

気付けなかった。

やはり、ただの傘ではなかった。

黒い布地に、ありありと浮かぶ眩い緑のルーン文字。

マナを流すことで発動する、アーティファクト。

自分に魔力適正が無かったのが致命的だった。

(私に、魔術の才が僅かばかりでもあれば...っ！！)

金の装飾が一瞬だけ光を反射し――刹那、逆向きの滝のような上昇気流が彼女の足元から吹き上がった。

槍のような風が、傘に叩きつけられる。

逆向きの滝のように、強烈な上昇気流が生まれた。

傘布が膨らみ、アリアの身体をふわりと持ち上げる。

「...ルーヴェン殿っ！この場は引かせてもらいます！いずれ戦場で！」

「貴様が言うなああああああああああああああああああ！！！！！」

風塵の中、かろうじて聞こえた馬鹿女の声に、感情のまま私は叫んだ。

彼女の身体は穴の開いた壁から大気へと放たれ、そのまま城の外へと流れ出ていく。

私が掴もうと伸ばした手は、虚空を掴んだだけだった。

彼女は最初から、こうなることも想定していたということか。

悔しさと、僅かな感嘆が胸の奥で渦を巻く。

「逃がすなっ！！」

ヘンリエッタの叫びと共に、弓兵たちが駆け出す。

だがあの風を相手に、追いつける者などいない。

瞬く間に帝国の"風神"は、空に影を落としながら――消えていった。

粉塵がゆっくりと落ち着き、砕けた石材の匂いが鼻をつく。

騎士たちは剣を構えたまま周囲を警戒しているが、もはやこの場に帝国の"風神"はいない。

「我が友シンシア、彼女の選択によって和平の道は絶たれました。」

「委細...承知して、おります」

「この王宮に風穴を開けた代償は、彼女の死をもって償わせなさい。なんとしてでも。」

「――陛下の御心のままに」

「自分を曝け出すというのは――存外、悪くないものですね...」

「...は？陛下、今なんと―――」

「なんでもありませんよ、シンシア」

気のせいだろう。

――そうに決まっている。

こんなふざけたことがあって、たまるか。

和平は、手の届く場所まで来ていた。

この国の国民として、私は未来を信じていた。

ヘンリエッタ陛下なら、必ずや変えて下さると。

しかしそれは――両国の夜明けは、

あまりにも滑稽な形で、

白い煙と共に空へと消えていった。

残されたのは、砕けた石壁と、

静かに落ちてくる、秋の日差しだけ。

いつ、日は昇るのだろうか。