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005.酒場の一幕、再びの迫害

王国の城下町に足を踏み入れた時、セラの目に映ったのは想像していた活気ある街並みではなかった。

石畳の道は所々にひび割れ、建物の壁には戦火に焼かれた黒い痕が残っている。

行き交う人々の表情は一様に疲れ切っており、子供たちの笑い声すら聞こえてこない。

街角には物乞いの姿も多く、特に男性の乞食が目立つ。

彼らは皆、うつむき加減で道行く女性たちの施しを待っているが、視線すら向けられることはない。

フレデリックは慣れた様子で街を歩いていたが、その表情には深い憂いが刻まれていた。

騎士団副団長という地位にありながら、彼自身もこの街の重苦しい空気に押し潰されそうになっていたのだろう。

案外、セラという若い希望に救われているのはこの大男の方だったのかもしれない。

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セラは周囲をきょろきょろと見回しながら歩いていたが、次第にその表情が曇っていく。

獣人族の集落にあった純粋な力による序列とは、大きく異なる複雑に歪んだ人間関係――

齢十一歳の少年が受け止めるには、あまりに醜悪な光景。

「...セラ、腹が減ったろう。騎士団に報告に行く前に少し腹を満たしてから行こうか」

フレデリックの提案に、セラは素直に頷いた。

道中は騎士団の保存食を二人で分けながら野営を続けていたが、育ち盛りの少年には到底足りるものではなかった。

二人が向かったのは街の中心――ではなく、寂れた路地裏だった。

物乞いの出迎えを傍目に、汚らしい酒場へ入ったのだが...まあ酷いものだった。

私は不潔な場所を好まない。

すぐにでもそこから逃げ出したかったんだが、セラが離してくれなかったのだ。

今だからこそ、分かる。

フレデリックはきっと――セラに"見せる"為に、あの店を選んだのだ。

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重い扉を押し開けた瞬間、むせ返るような煙草の煙と酒の匂いが鼻を突く。

店内は薄暗く、ランプの明かりが揺らめいていた。

そして何より印象的だったのは、客層だった。

店内にいるのは全て女性。

それも荒くれ者風の女たちばかりで、革の鎧や武器を身に着けた者も多い。

彼女たちの視線は鋭く、獲物を狙う肉食動物のようだった。

酒臭い息と共に聞こえてくる会話は下品で粗野な単語で彩られ、吐しゃ物を巻き散らかしているのかと思ったよ。

セラとフレデリックが入店した途端、店内の喧騒が一瞬止まる。

全ての視線が一斉に二人へ向けられ、まるで珍しい見世物でも見るような好奇の目――

そして次の瞬間、あちこちで嘲笑が起こった。

女たちは肘で隣の仲間を突きながら、二人を指差して何かを囁き合っている。

セラは居心地の悪さを感じながらも、フレデリックに続いて奥の最も古臭いテーブルに座った。

店員の老婆が杖を突きながら朗らかな顔で近づいてきた。

「まあまあ、入る店を間違えたんじゃないのかい。ここで男が食えるもんなんて、残飯くらいしかないよ」

嘲笑うような態度に、侮蔑を込めた挨拶。

男性客など本来いるべきではないと、暗に示していた。

「肉料理と、パンを。それと麦酒を二つ」

「男が麦酒を注文するなんて、今日は縁起が悪いね」

フレデリックが注文を告げると、老婆は不気味に笑いながらカウンターに戻っていった。

その時、隣のテーブルから三人の女性が荒々しく立ち上がる。

椅子を蹴る音が店内に響き、他の客も注目し始めた。

その女達はいずれも筋骨たくましく、傷だらけの顔に汚物のような笑みを浮かべている。

三人の内の一人はナイフを舐めながら近づいてきた。

小物臭いだろ？私は少し笑いそうだったんだよ。

リーダー格らしい赤毛の女が、わざとらしく大きな足音を立ててセラの前に立ちはだかった。

彼女の後ろには黒髪の女と金髪の女が控えており、店内の他の客たちも興味深そうにこちらを見ている。

「あらあら、ここは男が来るような店じゃねえんだがねえ。それとも娼夫の営業かい? 騎士団の給料じゃ足りなくて、体売りに来たのかよ、フレデリック副団長殿」

赤毛の女の言葉遣いは下品で、酒臭い息がセラの顔にかかる。

彼女の歯は黄ばみ、口元には不潔な笑みを浮かべていた。

「あたし達が可愛がってやるよ。なあ？」

そう言いながら、女はセラの頬に手を伸ばす。

爪の間には黒ずんだ垢が詰まっていた。

「触るな」セラは反射的に身を引いた。

「へえ、生意気な口きくじゃねえか。オスガキの分際でよぉ」

黒髪の女が割り込んできた。

彼女の顔には大きな傷跡があり、左目は白く濁っている。

どうやら義眼のようだった。

「そそるじゃん。ねえ坊や、大人しくしてればね、気持ちよくなれるよ――あたし達がね！ギャハハハ！」

「男なんて所詮は女の奴隷よ。せいぜい家で皿洗いでもしてるのがお似合いなのに、こんなとこまで来るならそれなりに覚悟出来てるんだろうぜ」

金髪の女が追い打ちをかける。

彼女の甲高い嘲笑は不愉快の一言だった。

特にこの金髪女は唾を飛ばしながら話すのが不快でな――

私に飛んできたんだよ！臭い唾が！許せないだろう！

...話が反れてしまったな。すまない。

セラの拳が小刻みに震え始める。

石を砕くかのような、奥歯を噛みしめる音。

――カルラは常に言っていた。

相手を敬えと。

だがこの侮辱的な物言いには、我慢の限界があったのだろう。

「いい加減にしろ！」「落ち着け、セラ」

セラが立ち上がろうとした瞬間、フレデリックの大きな手が彼の肩を押さえた。

鉄のような重い手で。

彼の声は静かだったが、それは怒りでなく、諦め。

「そうよ坊や、大人しくしてな。そこの役立たずの副団長殿も分かってるじゃねえか」

赤毛の女はさらに調子に乗って続けた。

彼女は故意にフレデリックの前に回り込み、見下すような視線を送る。

「男なんて結局、女がいねえと何もできねえ哀れな生き物なのさ。戦場でも足手まといにしかならねえし、魔法も使えねえ。せいぜい力仕事くらいしか取り柄がねえんだから、とっとと諦めて女の靴でも舐めてろ」

「本当よね。男に生まれただけで人生終わってるようなもんだわ。特にこのでけえのなんて、図体ばっかりでかくて中身は空っぽなんじゃねえの？」

「坊やも早く諦めて、どこかの女性に飼ってもらいな。それが男の幸せってもんよ。ああ、でもこんなガキじゃあ、誰も拾ってくれねえかもな。せいぜい奴隷市場で二束三文で売られるのがオチだ」

三人の女たちは口々に罵詈雑言を浴びせかけた。

よくここまで口が回るものだと感心したよ。

女共の言葉は段々とエスカレートしていき、もはや人格を完全に否定するレベルに達していた。

セラは爆発寸前だったが、肩に置かれたフレデリックの手は、絶対に手を出すなという強い意志を感じさせた。

二人は、ただ静かに耐え続けていた。

「あらあら、フレデリック副団長とあろうお方が言葉も出ないじゃない。情けねえったらありゃしないねえ」

「きっと怖くて震えてるのよ。男って本当に弱っちい生き物ね。面も好みじゃねえし、見てるだけで気持ち悪くなってくるわ」

店内の他の客たちも、この光景を見て楽しんでいるようだった。

誰一人として止めようとする者はいない。

それどころか、さらに酷い言葉を投げかける者まで現れた。

まるで公開処刑を見物する群衆のような残酷さがそこにはあった。

女たちの笑い声は段々と狂気じみたものになっていった。

まるで、二人の存在自体が許せないとでも言うように。

「はあ...もういい、行こう」

フレデリックがようやく口を開いた。

彼は立ち上がると、腹は満たされていないがテーブルに銅貨を数枚置いた。

静かに貨幣の重なる音が耳に届く。

「おい行っちまうのか？空気で腹が膨れちまったのかよ、情けねえ男たちだな。やっぱり男は根性なしばっかりだ」

女たちの嘲笑が背中に突き刺さる中、二人は酒場を後にした。