継承のセラ

第五章 -シグヴァルド要塞攻略戦-

048.願い、届かず

姿勢は低く、地を這うように。

一歩、駆けて一歩、飛んでまた一歩。

沼に足を取られれば必死、歩むのは―――すでに出来た岩の足場。

道は既に出来ている。

(使うしかないか)

言の葉を紡ぎ、不吉な予感が拭えないまま槍に黒雷を宿す。

自分がどうなってしまうかは分からないが、もう迷っている時間はない。

この強敵を相手に長くはもたない。

一合だ...一合で仕留めなければ私は死ぬ。

刹那の間合いで黒雷を打ち込むほか、この戦神を沈める手段はない。

息を吸い込み、止める。

「礫よ、顕れよ...石弾術<ストーンシュート>」

インペリエが詠唱した魔法により、岩の飛礫(つぶて)が宙に生成される。

しかし先ほどのそれと異なり、鋭利に、そして猛烈な勢いで回転している。

練り上げた高密度の殺意は、容赦なく向かってきた。

私は速度を落とすことなく進み続ける。

――黒雷を纏った切っ先を当てるだけでいい。

飛来する岩の棘は黒曜石の穂先を掠めた途端、音もなく砂に還る。

私の黒い魔力は、土に込められたマナを吸い取り自然に戻していく。

「むうっ！？」驚嘆する戦神の顔を目掛けさらに速度を上げる。

「奇妙な魔術を使うようだな。いいだろう――来るがいい"黒槍"」

巨大な戦斧は天を頂き、まさに今振り下ろさんと鬨を待つ。

そして空気を、

音すらを裂いて、

刃は一瞬で目先まで迫った。

姿勢を更に低く、斧を潜る。

しかし、それは罠。

全身全霊の斧は囮に――私の首を狙って、地面から岩の棘が飛び出してきた。

「どこ狙ってんだよ」

すでに私は、そこにいない。

戦斧が通り過ぎる瞬間に柄を掴み、勢いを利用して空に舞い上がる。

霊峰を見下ろす私は、間髪入れずに詠唱を始める。

「裂けし境に宿りし雷よ、焦げる膜より這い出でよ！」

「来るがいい！」

空中から槍を投擲し、インペリエの足元に深々と突き刺さる――迸る吸魔の力を宿して。

「斥界這電<ヴェイルアーク>！！」

切っ先から放射状に広がった黒雷は、大地から火花のように立ち上がる。

それは戦神の鎧の表面を這うように絡みつき、乾いた破裂音を伴ってインペリエを焼いた。

許容量を超えた大量のマナが―――私に流れ込んでくる。

戦斧を握る手からゆっくりと力が抜け、戦士は膝をついた。

霊峰は、崩れたのだ。

「なんと...邪悪な力か...」

呟きは掠れ、要塞に静寂に塗りつぶされて消えた。

風が止み、鳥も声を潜める。

槍を握る手に力が入る。

四天将という頂に立つ戦神が、いま私の足元に膝をついている。

ルクセン平原ではゾーイを逃がしてしまったが、インペリエは間違いなくあの時のゾーイよりも数段強かった。

自分が確かに強くなっていることを噛みしめる。

彼女の茶色い髪は汗と血に濡れ、巨躯に似合わぬか細い息遣いは――どうしようもない程儚く、

そして、弱弱しい。

同時に私自身も限界だった。

全身に走る激痛と、失血による眩暈が私の意識を遠のかせようとしている。

それでも、勝利は確実に私の手の中にあった。

この一撃で、ゴア帝国四天将を仕留めることができる。

王国軍の士気を大きく押し上げ――戦局を一変させることができるのだ。

他の兵士が来る前に決着をつけなければ。

「はあ...はあ...インペリエ・アルバスト・ゴア。あんたのような戦士と戦えたことを、誇りに思う」

冷たい黒曜石は、神の首を落とそうとしていた。

「言い残すことはあるか」

私の問いかけに、インペリエはゆっくりと顔を上げた。

その瞳に映るのは深い悲しみが宿っている。

敗北を受け入れた者の、静かな諦観。

「...貴公、名を聞かせてくれ。私を打倒した戦士の名を知らぬまま逝っては、先に待っている同胞に笑われてしまう」

「オレはセラ。獣人族カルラの子、セラ・ドゥルパだ。」

「セラ―――ドゥルパ......確(しか)と刻んだ。感謝する、勇敢な王国の戦士よ」

暫しの沈黙。

風が、汗に濡れた頬を撫でる。

「我らが...手を取り合い、共に歩む道において、言葉の他に何を要すると言うのか」

それは後悔ではない。

それは命乞いではない。

それは――懇願。純粋な迄の願い。

掠れているインペリエの声は明瞭に響いてくる。

届け、届けと。

目が語っていた。

「僅かひとかけらの心があったならば、我々の未来は、共に同じ光を目指せたろうに。そうは思わんか、セラ・ドゥルパ」

その言葉が私の胸を打った。

敵として向かい合った私たちだが、もし状況が違っていたなら、共に戦う仲間になれたかもしれない。

インペリエの瞳に宿る悲しみは、戦争そのものへの嘆きだったのだ。

双眸に映し出された自分の姿は――

(これが、オレがなりたい戦士なのか...？)

敵味方という立場を超えて、一人の戦士として私を認めてくれている。

その想いが、私の心を大きく揺さぶった。

(くそ...手に震えが...)

この女を殺すことで、どれだけの人が悲しむだろうか。

彼女を慕う部下たち、彼女の帰りを待つ家族。

そして何より、皇帝ユークリッドという人物が、妹の死をどう受け止めるだろうか。

ゴア帝国の民にとって、インペリエという人物がどれほど大切な存在なのか。

殺すべきなのか？

本当に？

思慮を巡らせていた私の身体は、突如として吹き飛ばされた。

――風弾だ。

「インペリエ様！ご無礼をお許しください！貴方は生きねばなりませんっ！」

決死の形相で現れたのは、過度に露出の多い服を纏った女魔術師だった。

理由は分からないが、その女は既に満身創痍――

顔は青白く、病人と言っても過言では風体だ。

しかし、彼女から発せられる魔力の濃度は尋常ではない。

死を受け入れた者の、散り際の光なのか。

空気が震え、要塞内の石造りの壁が微かに共鳴している。

彼女はインペリエに向かって素早く風弾を放ち、壁際まで瞬時に退避させる。

「くう......すまぬっ！子狐よ、武運を祈っているぞ！」

斧を杖代わりになんとか立ち上がったインペリエは、足を引きずりながら要塞の中に入っていく。

私は地面に叩きつけられた衝撃で、さらに傷を深くしていた。

間違いなく骨が、臓腑に突き刺さっている。

全身が悲鳴を上げそれでも私は槍を握り直し、新たな敵と対峙する。

血が口の端から垂れ、視界が霞んでいく。

限界は、もうすぐそこまで迫っていた。

「貴方が...かひゅっ――総隊長の仰っていた"黒槍"ですね。この先は絶対に通しません...」

女魔術師は私を見据えながら、静かに覚悟を語る。

胸元の黄色い魔石は光を失い、くすんで見える。

淀んだ水晶は、奇しくも鏡のように私を映す。

私の胸に潜む、魔物の姿を。