第１話 終幕と黄金の日々――ファウスト
その夜、後宮の一室で、俺は騎士を抱いた。殺されなくてよかったと思った。彼女はそうしようと思えば、黒魔道士の俺など一捻りにすることができるから。つまり、口説いたのは命がけだった。
遠くで祝宴の歓声が上がるのが聞こえる。音楽の演奏に、何発もの花火の音。
静寂の部屋の中は、吐息とシーツの乱れる音だけがする。
アリアドネは美しかった。亜麻色の長い髪がさらさらとこぼれ落ち、はしばみ色の瞳が潤んでいる。石造りの窓辺から注ぐ星明かりが、白い体に複雑な模様のシルエットを描いている。
しばらくして、俺はぼんやりと天井を見上げていた。
「みんなが知ったら驚くだろうな」
４人のパーティの仲間のうち、一番接点がなさそうなのが俺たちだろう。俺と戦士のランドーなら元王立軍の同僚だし、白魔道士の真珠姫なら魔道士という共通点がある。だが、アリアドネとは？
独り言のつもりでつぶやいた言葉に、彼女は「ファウスト」と反応した。「みんなに言うつもりか」
「私は構わないが、あなたさえよければ、アリアドネ」俺はからかい半分で髪に口づけする。
彼女は目を伏せた。白い頬に睫毛の長い影が落ちる。
「私はお慕いしているかたがいる」
「ひどいな」
「違う、貴殿は好きだ、だけど――」
俺は、わかってる、とささやいた。
幸福で、満ち足りて、そして、どうしようもなく寂しい夜は過ぎていく。
朝が来るのが怖かった。
長い話をしよう。これからするのは、今夜に至るまでの物語だ。
５年前。ガリア王国歴７４６年のその年、王立軍でアレス・アウレム・ゴルト・ドゥ＝ガリアと言えば、エースと呼ばれる軍人だった。
「おい、気づいてないとは言わせないぞ。お前もエースと呼ばれてるんじゃないか。黒魔道士軍トップ入隊のファウスト」
いつかの戦勝会でアレスと席を同じくしたとき、彼はそんなふうに言ってのけて明るく笑った。ワインが好きな――それも安物でも気にしないたちの男だった。国王の甥のくせに。
「よせ」とアレスは苦虫を噛みつぶしたような顔で首を振る。「そんなことで持ち上げられても嬉しくない。だから私は士官学校に入ったのだ」
上流貴族の子弟であれば、無試験で名誉職士官になるものを、このアレスという男は純粋に自分の力を磨くために一般貴族と同等の道を選び、他の若者と切磋琢磨した。自信に違わず、彼の武勇は抜きん出ていた。いっそ危険なほどに。
次の国境戦線で、俺たちは初めて同じ部隊に配属され、背中を預け合って戦った。
前線でアレスが剣を振るうと血しぶきが草原を濡らし、無数の手足が宙を舞う。ひざまずいた敵兵の頭上で、アレスが剣を振りかぶったそのとき、敵方の魔法の水流がうなりを上げて攻めてきた。俺は素早く詠唱を開始する。
「プラエスタト・ミヒ・ヴィレス・トゥアス・サラマンドラ――立て、火柱！」
途端、豪快な音を立ててアレスの周囲を火柱が取り囲む。火炎の防御陣に触れ、敵兵も水流も一瞬にして蒸発する。
「感謝する！」
彼は振り返って笑顔を見せた。そのまま火柱をかいくぐって突進し、敵を残らず斬り捨てた。命乞いする敵をも。
「よせ……やめろ……降伏だ！」
這い逃げる敵兵の首を、アレスは一刀のうちに跳ね飛ばす。そうするときの彼の顔は、楽しくてしょうがないというふうに輝いていた。
「アレス！」
戦況は決していた。なおも敗残兵を追いかける彼の肩を俺は必死につかみ、無理矢理に振り向かせる。
「私たちは勝ったんだ。生かして捕まえろ」
アレスが乱暴に俺の手を振り払う。
「ここは戦場だぞ、ファウスト」
「知ってる。だからこそ無駄に殺す必要はない」
「おかしなやつだ。戦いたくはないのか。戦って、勝ちたくはないのか。私は勝ちたいぞ」
「戦いたくはない。戦わないで勝てたらそれが一番さ」
アレスは不思議そうな顔をしたあと、ふいに声を上げて笑った。
「王族の私を止めるのか。お前のようなやつに会うのは初めてだ」
剣を収め、追撃をやめた彼の胸を、俺は拳で軽く小突く。びくともしないが、文句も言わないので、親しみの情は伝わったらしい。彼はぽつりとつぶやいた。
「私は常に勝たねばならない。それが私の定められた生き方だ」
その言葉に、噂に聞く国王一族の複雑な軋轢が思い浮かんだが、そのときはなにも言うことはできなかった。ただ、この同僚がほんの少し心をひらいてくれた気がして嬉しかった。
突如として、背中に激痛が走った。肉が裂け、あふれ出る血の生温かい感触がローブを濡らす。
止まりそうな呼吸の中振り返ると、ひとりの敵兵が矛を握っていた。とっさに気づく。さっき逃がした兵だ。痛みで飛びそうになる意識の中、どうやってこいつが近づけたのを推測する。
「透明魔法か……！」
アレスが俺の右側を疾風のごとく飛び出し、剣を抜きざま敵を斬り捨てる。もう立っていられない、足の力が抜ける。草原に倒れ込むその前に、アレスに抱き留められる。
「ファウスト！ 死ぬなよ！」
しかし靄がかった視界の中、敵に周囲を囲まれているのが見えた。油断だった――完全に。
「余計な世話だ……早く逃げろ」
やっと出した声は戦場の轟音でかき消されそうだ。アレスは答えず、むしろ笑っていて、俺は肩に担ぎ上げられる。傷がひらいて反吐が出て、アレスの鎧を汚した。彼はたったひとりで負傷した俺を抱えながら、敵兵の群れに向かっていった。絶叫と血しぶき。激しい振動の中で俺が知覚できたのはそれくらいだ。
そして敵陣を突破した。
陣屋に戻ったあとの俺たちを待っていたのは、上官からの叱責と同僚たちからの惜しみない賞賛だった。
それからの日々、俺たちは幾度もの戦線を共にし、王国のために命を賭けた。国家の平和は堅守され、人々は豊かに暮らした。たまの休みに城下に出て、子供たちが楽しそうに石畳の道を走り抜けていくのを見るのが俺の楽しみだった。
俺たちは戦友になった。名コンビでもあった。誰もがそう思っていた。
アレスが好きだった。身分の差など感じさせない飾らぬ態度、戦場での勇姿を信頼していた。
