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（6）遭遇

（視点：由良）

街を出るのは、いつも夜だった。

人の少ない時間を選んで、荷物をまとめる。

必要なものは、多くない。

少しの食料。替えの服。古びた地図。

そして―― 身分を示すものは、何も持たない。

「……」

由良は、最後に一度だけ街を振り返った。

何かを置いてきたわけではない。

誰かと別れるわけでもない。

それでも。

ひとつの場所に長く留まることは、もうできなかった。

理由は、分かっている。

あの存在が、また現れるからだ。

由良は、歩き出す。

夜の街道を、ひとりで進む。

月明かりが、遠くまで伸びた道を淡く照らしていた。

静かな夜だった。

だからこそ、周囲の気配がよく分かる。

鳥の鳴き声。風に揺れる木々。遠くの獣の気配。

そして。

「……」

ほんの僅かな、異質な気配。

由良の足が止まる。

振り返る。

誰もいない。

けれど。

――いる。

遠く。

森の向こう。

気配だけが、静かにこちらを捉えている。

「……またか」

由良は小さく息を吐く。

何度目かは、もう数えていない。

あの存在について、由良が知っていることは多くない。

名前も知らない。

何故、自分を追うのかも。

ただ。

何度現れても、同じことを繰り返す。

――排除しようとする。

由良は、それを感じるたびに、戦うことを選ばなかった。

戦いになれば勝てるだろう。

少なくとも、今までの遭遇ではそうだった。

けれど。戦う理由は無い。

得体の知れないものと、わざわざ争う必要もない。

ならば、逃げればいい。

それだけのことだった。

由良は再び歩き出す。

気配は、しばらく離れなかった。

けれど、やがて消える。

由良も、それ以上は気に留めなかった。

――その時までは。

数日後。

由良は山間の小さな町へ入った。

人の少ない町だった。

宿を探して歩いていると、街の外れにある古い建物の前で足が止まる。

何かいる。

人の気配。

けれど、普通ではない。

由良が近づくと、建物の影から一人の男が顔を出した。

「……人間か？」

「ああ」

「一人で来たのか」

「そうだ」

男は、由良をじっと見る。

警戒している。

けれど、敵意はなかった。

「……お前も、逃げているのか？」

「何から？」

男は、少し黙った。

それから。

「……あれだ」

「……あれ？」

男は周囲を確認するように視線を動かす。

「白い髪の……いや」

言葉を探す。

「人の形をした、何かだ」

由良の目が、わずかに細くなる。

「……お前も、あれに追われているのか」

男は答えなかった。

代わりに、小さく頷く。

「俺たちは、ずっと逃げている」

「……俺たち？」

「ああ」

男の後ろを見る。

建物の奥に、何人かの気配がある。

人間ではない。

けれど、明確に敵意を持つ気配でもなかった。

「昔は、もっといた」

男が言う。

「この辺りにも、仲間がたくさんいた」

「……今は？」

「少ない」

短い答え。

「少しずつ消えていった」

由良は黙って聞いている。

「理由は分からない」

男は、苦い顔をした。

「ただ……あれに見つかった者は、戻らない」

「……」

その言葉に、由良はわずかに目を伏せた。

自分も同じだった。

ただ、自分はまだ、生きている。

「名前は？」

由良が問う。

「……名前？」

「あれの」

男は一瞬黙る。

そして。

「……アストラル」

その名前が、静かに落ちた。

「俺たちは、そう呼んでいる」

「本人が名乗ったのか？」

「違う」

男は首を振った。

「昔、同じように逃げ延びた奴らがいた」

「その中の誰かが、そう呼び始めた」

「それが、口伝で残った」

由良は、その名前を反芻する。

「……アストラル」

口にしてみる。

それだけだった。

けれど、名前が付いたことで。

これまで輪郭のなかった存在が、ほんの少しだけ現実味を持った。

「……何をしてくる？」

「分からない」

「なぜ追われる？」

「それも分からない」

男は首を振る。

「ただ――」

少しだけ声を落とす。

「強いものほど、狙われる」

由良の眉が、わずかに動いた。

「……強いもの？」

「力を持つ種族」

男は言った。

「俺たちだけじゃない」

「昔は、この近くにも龍がいた」

由良が顔を上げる。

「龍？」

「ああ」

男は遠くの山を見た。

「何頭もいたらしい」

「今は？」

「……見なくなった」

「いつから？」

「分からない」

それ以上は、誰も知らなかった。

ただ。

かつていたものが、少しずつ減っている。

それだけ。

由良は、黙って山を見る。

「……そうか」

それ以上、言葉は続かなかった。

その夜。

由良は町の外れにある廃屋で休んでいた。

眠るつもりはなかった。

気配がある。

遠く。

森の向こう。

「……」

由良は立ち上がる。

月明かりの中。

そこに、一人の青年が立っていた。

金に近い髪。

群青の瞳。

表情の読めない静かな顔。

感情のない視線。

――アストラル。

由良は、その名を初めて本人に向けて口にした。

「……アストラル」

青年は、反応しない。

ただ、由良を見る。

「……」

沈黙。

由良も動かない。

何度も繰り返した対峙。

けれど。

以前とは、少しだけ違っていた。

アストラルの視線が、由良を観測する。

「……観測対象」

それだけ。

由良は小さく息を吐く。

「俺を追ってきたのか」

「確認」

短い返答。

「……そうか」

それ以上、言葉は続かない。

アストラルの瞳が、わずかに動く。

「逸脱値、継続」

「……」

由良は、その言葉の意味を理解できない。

ただ。

以前と同じように、すぐに動く様子はなかった。

由良には、それで十分だった。

由良は一歩、後ろへ下がった。

アストラルは追わない。

ただ見ている。

観測している。

「……俺は行く」

由良はそう告げる。

アストラルは、何も答えない。

由良は背を向けた。

歩き出す。

しばらくして振り返る。

そこには、もう誰もいなかった。

翌朝。

町を出る前に、由良は昨日の男のいた建物へ向かった。

けれど。

「……」

誰もいない。

扉は開いている。

中には、荷物が残されていた。

生活の跡。

けれど。

人だけが、いなかった。

由良はしばらく、その場に立っていた。

「……」

昨日まで、確かにいた。

それなのに。

消えた。

由良は、ゆっくりと目を伏せる。

「……アストラル」

その名を、もう一度口にする。

初めて聞いた時よりも、

その名前は重く感じられた。

そして。

初めて。

自分以外にも、同じものに追われている存在がいることを知った。

それが何を意味するのか。

この時の由良には、まだ分からない。

ひとつだけ。

自分が逃げ続ければ、いつか誰かのように、消える日が来るのかもしれない。

そんな考えが、初めて胸をよぎった。

「……行くか」

由良は荷物を背負い。

歩き出す。

逃げるためだけではない。

まだ見ていない世界がある。

まだ知らないものがある。

そして――

いつかまた、あの小屋へ戻ることも。

その時の由良は、まだ知らなかった。

この旅の先で。

自分が、ただ逃げるだけではいられなくなることを。

そして。

その時、自分自身の在り方さえ、選び直すことになることを。

由良はただ、歩き続けた。