（4）帰る場所
（視点：由良）
その街に滞在して、
しばらく経った。
長く留まるつもりはなかった。
いつものように、
仕事を見つけて。
必要な分だけ金を稼いで。
頃合いを見て、
また次の街へ向かう。
そのはずだった。
「……」
けれど。
最近は、
街を出ることを考える時間が少し減っていた。
理由は、
自分でもよく分からない。
昼下がり。
街の外れにある大きな木の下で、
由良は本を開いていた。
風が、葉を揺らしている。
人の声も、
街の喧騒も遠い。
静かな場所だった。
「……」
ページをめくる。
古い魔法について書かれた本。
旅の途中で手に入れたものだった。
内容は悪くない。
けれど。
「由良ー！」
遠くから声がする。
由良は顔を上げる。
ベラトリスが、
こちらへ向かって歩いてくる。
その後ろには、
理永もいた。
「またここにいたの？」
「ああ」
「本ばっかり読んでるわね」
「暇だから」
「だったら私たちと話しましょうよ」
「……」
由良は、
手にしていた本を見る。
それから二人を見る。
「……分かった」
本を閉じる。
ベラトリスが満足そうに笑った。
「最初からそうすればいいのよ」
「……最初から、来るつもりだっただろう」
「ばれた？」
「分かる」
「さすがね」
その隣で、
理永が小さく笑った。
ほんのわずかだった。
けれど。
由良は気づいた。
「……何か面白いことでもあった？」
「ううん」
「……」
「二人が話してるのが、少し面白いだけ」
「ほら！」
ベラトリスが理永を見る。
「理永もちゃんと私のこと分かってるじゃない」
「……うん」
「もう、姉妹みたいじゃない？」
「……そう？」
「そうよ」
由良は、
二人のやり取りを眺めていた。
ベラトリスは、相も変わらずよく喋る。
思ったことを、
そのまま口にする。
魔法の話をしていたかと思えば、
街で見つけた店の話になり、
次には旅の話を聞きたがる。
理永は、
それを静かに聞いている。
時々、短い言葉を返す。
けれど。
二人の間には、
長い沈黙がない。
不思議な関係だった。
「ねえ、由良」
「何だ」
「この前言ってた、北の街の話」
「……雪の街か」
「そう、それ！」
ベラトリスが身を乗り出す。
「本当に一年中雪があるの？」
「冬以外はない」
「なんだ、じゃあ普通じゃない」
「ただ、冬になると街全体が雪に埋まる」
「へえ……」
ベラトリスの目が輝く。
理永も、
黙って由良を見る。
「……どんな植物が生えてるの？」
「雪の下でも育つものがある」
「……見てみたい」
「持っている」
「……え？」
由良は、
荷物の中から小さな袋を取り出した。
「種だ」
理永が目を見開く。
「……いつの間に」
「前に採った」
袋を開く。
中には、
小さな種がいくつか入っている。
「育てられるかは分からない」
「……見せて」
理永が、
少しだけ身を寄せる。
由良は袋を渡した。
理永は種を一つ、
指先で確認する。
「……珍しい」
「そうか」
「うん」
その声は、
いつもより少しだけ弾んでいた。
由良は、
その様子を見ていた。
そして。
ふと、思う。
――また見つけたら、
持って帰ろう。
その考えが浮かんでから、
少しだけ間があった。
「……」
帰る。
その言葉が、
妙に自然に浮かんだ。
どこへ？
そう考える。
今までなら、
次の街へ。
けれど。
今は。
「……」
目の前にいる二人を見る。
ベラトリスが、
種を覗き込みながら何かを話している。
理永は、
それを聞きながら静かに頷いている。
「……」
由良は、
視線を逸らした。
まだ、
理由は分からない。
ただ。
この街を出る時に、
少しだけ寂しいと思うかもしれない。
そんな予感がした。
夕方。
由良は、
二人と別れて一人で街道を歩いていた。
宿へ戻る道。
いつもなら、
明日の仕事を考える。
次に向かう街を考える。
けれど今日は。
「……」
頭に浮かぶのは、
昼間の二人だった。
ベラトリスの声。
理永の短い返事。
そして。
「……」
あの種を見た時の、
理永の表情。
由良は、
小さく息を吐いた。
何故だろう。
一人で旅をすることに、不満があったわけではない。
静かな場所も好きだった。
誰にも縛られず、
自分の好きな場所へ行ける。
それで十分だった。
それなのに。
今は。
誰かと話すことも、
悪くないと思っている。
知らない世界の話をして。
知らないものを見せて。
自分が見てきたものを、
誰かと分ける。
そんな時間が、
思っていたより心地よかった。
「……」
宿の前まで来る。
扉を開けようとして、
ふと足を止めた。
振り返る。
夕暮れの街。
今日も、
いつもと変わらない景色。
けれど。
ここに来てから、
少しだけ違う。
――帰る場所。
そんな言葉が、
一瞬だけ頭をよぎった。
「……違うな」
小さく呟く。
ここは、
ただの宿だ。
明日になれば、
別の場所へ行くかもしれない。
それでも。
「……」
由良は、
もう一度だけ街の方を見る。
そして、
静かに扉を開けた。
まだ知らない。
この街を離れることを、
いつか躊躇うようになることも。
この二人の姿を、
探すようになることも。
ただ今は。
初めて。
旅の途中で、
「もう少しここにいたい」と思っていた。
