第3話 肩に竜を一頭
【北岸・石橋上流の河原／レンジ視点】
「城壁が南へ折れる角ですね。レンジ殿、川と壁の間で、どの辺りをお考えですか」
俺が伸ばした前脚の先をたどって、ローデリクは対岸の草地を見た。さっきまで警鐘が鳴っていた北橋門は閉じたままで、川沿いを西へ延びた城壁の下には、草が途切れたところがある。空から見たときはただ土が出ているように見えたが、よく見ると、そこだけ細い筋が壁の角を回って続いていた。
「寝るのは壁に近い方がいいかな。川のそばに石を並べて、朝飯も作りたいんだ。橋の道からは外れてるし、俺のしっぽが通りに出ることもなさそうだろ？」
「壁際の筋は、見回りの兵が通る道です。それから、川寄りは増水すると先に沈みます。どの範囲ならお使いいただけるか、図面と現地を確かめてからお答えしてもよろしいでしょうか」
ローデリクはそう言って、俺が示した場所から川までを指でたどった。水が来る高さまでは、ここからでは分からない。俺は前脚を下ろしながら、寝返りを打った拍子にしっぽが草の切れ目を横切るところを想像した。
(竜のしっぽをまたいで夜回りって、俺が兵士だったら嫌すぎるな。寝てるやつの機嫌まで気にして歩くのかよ)
「そっか、あれ道だったんだな。兵が通るところと、水が来るところ、分かったら俺にも教えてくれよ。両方空けて寝られる場所があれば、そこがいい」
「承知しました。北西角の測量図を取り寄せましょう」
ローデリクに指示を受けた護衛が盾を背に掛け、領主邸へ向かうために石橋を渡っていった。その背を見送ったローデリクは、北詰から戻ってきたヴェイクに、橋の手前で待っている人の様子を尋ねた。
「歩ける者は宿の外に集めています。馬車も出たがっていますが、列を作るとまた道が詰まります」
「馬車は広場で待たせてくれ。まず歩きの者を南へ。兵を橋に出して、渡りきるまで見届けろ」
「承知しました。レンジ、橋からお前の頭が見える。人が止まっても、立ち上がる前に俺を呼んでくれ」
「分かった。みんなが渡るまでは、ここで伏せてるよ」
ヴェイクが橋のたもとで合図を出すと、南の門扉が内側へ動き、人が通れる幅で止まった。北の宿場にいた人々は兵に先導され、荷を胸に抱えて、数人ずつ石橋へ上がっていく。橋の途中で子どもがこっちを見つけ、足を止めた。父親らしい男が手を引いても俺の方を見たままで、敷石の継ぎ目につまずいた拍子に木靴が片方脱げた。
拾ってやりたいと思って前脚に力が入ったが、ヴェイクとの約束を思い出し、俺はそのまま顎を砂利につけていた。橋の兵が靴を拾って追いつき、男に抱えられた子どもの足にはかせてやる。その子は門をくぐる前にもう一度こっちを向いたので、俺は翼も爪も動かさず、顔だけ見えるところで見送った。
【領主邸・執務室／ティアベル視点】
「城壁の北西角ですね。図面はわたくしが持っていきます」
父の使いから用件を聞き、ティアベルは机の脇に立ててあった図面の筒を取った。ベルガノール侯爵家の長女で、19歳の術師見習いだ。水と土の術を学びながら、橋や水門の調査を手伝っている。去年の測量では、城壁の外を歩いて杭を打ち、壁から見回り道までの幅を自分でも測った。草地の相談なら、図面を広げてその場で答えられることがあるはずだ。
筒を抱えて戸口に向きかけたところで、足を止めた。父が待つようにと言ったのは、竜が何をしに来たのか確かめるまでだった。図面を持っていく先に、竜がまだいるかもしれない。
「北岸には、竜もまだいらっしゃるのですか？」
「はい。レンジ殿とお呼びするようになりました。閣下とお話しになって、川向こうの草地に住めるか、お尋ねになったのです」
ティアベルは抱えていた筒を机へ置き、工事の帳面をつけている兄のオスヴィンを振り向いた。
「お兄さま、6年前の大水の図も、下の棚にあったよね？ 住む場所を決めるなら、あれも見てほしいの」
「左端の、赤い紐を結んだ筒だよ。大水の後に測り直した範囲も書いてある。去年の図と縮尺は違うから、並べるときは気をつけて」
「うん、壁の角を目印にするね」
棚の下からもう1本取り出し、紐を結び直す。そこまでしてから、ティアベルは2本を抱えたまま使いの兵に向き直った。
「北岸までご一緒してもよろしいですか？ お父さまがお許しくだされば、レンジにも図をお見せしたいのです」
「かしこまりました。北詰では、まず隊長に声をおかけください」
オスヴィンが扉を押さえてくれたので、ティアベルは礼を言って廊下へ出た。竜と話せると思うと足が速くなり、最初の階段で兵を追い越しかけた。筒を持ち直して待つ間に、先に聞くことを決める。あの草地のどこで眠りたいのか、まずレンジ本人に聞こう。
【北岸・石橋上流の河原／レンジ視点】
石橋を渡る人の列が途切れてしばらくすると、南の門から、図面の筒を2本抱えた若い女性が出てきた。胸元の白い立襟はきちんと整い、濃い青緑の上着の袖に銀の刺繍が入っている。肩の下まである栗色の髪が風で揺れても、頬に沿う細い三つ編みだけは、青緑のリボンで留まっていた。長靴は革が白っぽく乾き、縫い目に土が残っている。さっき領主邸へ向かった護衛が、彼女のあとをついてきた。
「ヴェイクさん、領主邸から図面を持ってきました。ここから下りても大丈夫ですか？」
「閣下はあちらに。河原の入口は石が滑りますから、柵の内側を通ってください」
ヴェイクに教わったとおり柵に沿って下りてきた彼女は、ローデリクに筒を見せ、昨年の測量図と6年前の大水の図を持ってきたと伝えた。ローデリクはそのうちの1本を受け取り、俺の方を向いた。
「レンジ殿、娘のティアベルです。昨年の測量にも立ち会いました。草地のことをお聞きになるなら、私より詳しくお答えできるところがあるでしょう」
「ティアベル・ベルガノールと申します。初めまして、レンジ」
筒を脇に抱えて一礼したティアベルは、顔を上げたところで、俺の角から尾の方までを大きな蜂蜜色の目で追った。その途中で指が筒を握り直したので、俺は顎を上げず、声だけを彼女の右隣に届けた。
「どうも、レンジだよ。図面、持ってきてくれてありがとな」
「わっ、そちらから聞こえたんですね。すぐ横に人がいるのかと思いました」
ティアベルは右を向き、誰もいないところに伸ばしかけた手を戻した。俺の顔を見直すと、胸の前で筒を抱え直した。
「竜にお会いするのは初めてで、橋を渡るときは緊張していたんです。声をかけていただいて、ほっとしました。……レンジ、そのままで、あの平たい石の上は見えますか？ 草地の図を広げたいんです」
「石は見えるよ。細い線は、首を伸ばさないと読めないかも」
「でしたら、図面を置く場所を変えましょう。お父さま、こちらへ移してもよろしいですか？」
俺が動けば、間にいる護衛は盾を持ち直すだろう。ティアベルは父のうなずきを待ってから、俺の斜め前にある、もう1つ手前の平たい石へ回った。そこならローデリクも横から読める。図を並べ、風で浮く端を小石で押さえてから、俺に見えるように上下をそろえ直した。
「こちらが昨年の図です。壁から離れたところに細い線があるでしょう？ 見回りの兵が歩く道で、壁が折れる辺りだけ外へ張り出しています。古い方は、青く塗ってあるところまで水が来たときの記録です」
2枚の図を見比べているうちに、同じような川の曲がりが2つある気がして、俺はどっちの青い線を見ればいいのか尋ねた。ティアベルは紙の上の角を両方指したあと、石の手前にしゃがみ、細い枝で湿った砂に城壁と川を描いた。
「ここで壁が折れて、この線を兵が歩きます。川の方は、ここから水が入ってきます」
川に見立てた溝へ枝を添えると、足元の水たまりからひと筋の水が上がり、枝に沿って砂へ落ちた。ティアベルが指を寄せた位置で水が止まり、川から先の地面に、濡れて色の濃いところができた。
「水がここまで来たとき、見回り道との間に、細長い場所が残ります。レンジがどちらを向いて休むかで、使えるかもしれません」
「おお、これなら分かる！ 頭を川上に向けたら、しっぽも道まで出ないか。朝飯を焼くつもりだった場所は、見事に水の中だけど」
「火を使う場所も、一緒に確かめてもらいましょう。見回りの方が今どこを歩いているかも分かれば、もっと正確にお答えできます」
ティアベルが濡れた枝を石から離して置くと、ローデリクは、見回りの兵に道と草地の幅を測ってもらうようヴェイクに頼んだ。それから俺へ、昨年の測量のあとにも雨が降ったから、足元が崩れていないかまで調べると伝えた。
「報告が届きましたら、私からお知らせします。それまでは、先ほど申し上げたとおり、こちらの河原をお使いください」
「うん。何を見て決めるか分かっただけでも助かったよ。ティアベルもありがとな。まさか地図に水まで流してくれるとは思わなかった」
「2枚の図は、同じ広さでも紙の上では大きさが違うんです。砂なら、両方の線をそろえて、レンジから見えるところに大きく描けます」
ティアベルが手についた砂を払っているうちに、俺は新しい図に描かれた北橋門に目がいった。門から先は道が途中で切れている。その先にある赤茶色の屋根はここからも見えるが、どの建物が何の店なのかは、橋を渡ってみないと分からない。
「なあ、ローデリク。俺、街の中も見てみたいんだ。山からここへ飛んできたとき、窯で何か焼いてる匂いがしてさ。どんな店があるか、ずっと気になってたんだよ」
「ご案内なら、わたくしにお任せください！」
図面を巻き始めていたティアベルは、紙を両手で持ったまま顔を上げた。父の方へも目を向けたけれど、俺と目が合うと、片頬にえくぼができるまで表情がほころんだ。
(おおっ、侯爵令嬢と異世界の街を歩けるぞ！ しかも笑うとあんなに可愛いのかよ。……おい尻尾、先に返事すんな！ こっちは今から41歳の余裕を見せるとこなんだぞ！)
尾の先で払った砂利がからからと鳴ったので、俺は後ろ脚のそばへそっと引き寄せた。
「助かるよ。俺、パンの匂いがしたら、たぶんそっちへ行きたくなるけど」
「それなら、角窯広場をご覧になりませんか？ 共同の窯があるんです。何を焼いているか分からなかったら、一緒に聞いてみましょう」
そこまで答えたところで、ティアベルはローデリクの手にある筒に目を戻し、図面を巻いて先に父に渡した。
「お父さま、お許しが出ましたら、わたくしがお連れしたいです。帰りも北詰までお送りします」
「そうか。では先に、どうお通りいただけるか考えよう。レンジ殿、今朝は急いで家や店を離れた者が大勢おります。先ほど橋を渡れた者も、今のお姿が城内に見えれば、また身を隠すでしょう」
ローデリクが目を向けた先で、石橋の上に残った兵が、門の内側の者と合図を交わしていた。さっきの子どもの木靴を思い出すと、向こうが驚くのも分かる。俺は草に目を落とし、岩棚で体を半分にしたときのことを考えた。
「じゃあさ、俺がもうちょっと小さけりゃどうだ？ 山で一度、今の半分くらいまで縮んだんだよ。人のそばを通れる大きさにできるか、ここで試してみていい？」
「ご自分の体を、さらに縮められるのですか」
「やってみれば分かる。ここから動かずにできると思うから、終わったら俺から声をかけるよ」
ローデリクは、傍らで待っていた術師と護衛を見た。術師が杖を抱え直し、護衛がそれぞれ足場を見て下がると、侯爵は俺にうなずいた。
「では、こちらの支度が整いました。お願いいたします」
シェイプシフトで半分になったときは、今の体を同じ形のまま縮めるところを想像した。今回は鼻先から尾の先まで、前世で使っていたまな板の長い辺くらいにする。角の先や翼の折り目も残したまま、前脚の下に見えている小石が、俺の足と同じくらいの幅になるところまで思い描いた。
鱗の隙間に青い光が通り、目の前の平たい石がぐっと高くなった。背中に当たっていた風が、今度は俺の頭の上を通っていく。鼻先を上げると、人の膝を見上げていることに気づいた。
「ローデリク、終わったよ。足元の白い小石の横。見えるか？」
「……はい。そちらでしたか。角も翼も、先ほどのお姿のままなのですね」
ローデリクは腰をかがめた。ヴェイクは俺の頭があった場所を見てから目を下げ、ようやく目が合うと、足元を踏み替えるのをやめた。尾まで含めて、目分量で40cmほど。前脚を持ち上げてみると、爪の先まで思ったとおりに動く。
(さっきは土地を広めに取ってもらおうとしてたのに、今の俺なら図面の筒と並んで寝られそうだな)
「そのお姿で、どれほどの間お過ごしになれますか」
「俺が戻すまで、このままでいられるよ。城内で飛ばずに歩くのも大丈夫だ」
「承知しました。本日はティアベルの案内でお入りください。城内ではそのお姿のまま、地上をお通りいただきたい。そばの方にお声を届ける術はお使いください。火など、ほかの術を試されるときは城外で。元のお姿に戻る前には、北詰にお知らせいただき、人のいない場所へお移りください」
「分かった。中ではこの大きさで、魔法は近くの人と話すときだけ。戻るときは、先にヴェイクに聞くよ」
ローデリクはうなずき、ティアベルに帰りも北詰まで見届けるよう頼んだ。返事をしたティアベルは俺の前にしゃがんだが、すぐには手を出さず、膝の上に両手を置いた。
「レンジ、ここから道までは大きい石が続きます。手を貸しましょうか？」
「ありがと。よかったら肩に乗せてくれないか？ この足で街を歩いたら、馬車が来るたび道の端まで全力で走ることになりそうなんだ」
「ええ。上着の留め帯がある方へどうぞ。わたくしの手に乗れそうですか？」
差し出された手のひらに前脚をかけ、手首と肘を踏んで肩まで登った。ティアベルは俺が革の帯に4本の脚を置くまで腕を下ろさず、体を起こすときも、先に「立ちますね」と声をかけてくれた。
「おお、ここなら馬車の車輪より高い！ それに前もよく見える。ありがとな」
「それはよかったです。……あの、レンジ。お願いがあるのですが、さっきの声の魔法を、今度教えていただけませんか？」
ティアベルは石橋の欄干へ目をやった。
「橋脚の下で測量をしていると、川音で上の方に声が届きません。誰かが足を滑らせたとき、下からすぐに助けを呼べたら、梯子を上って知らせる時間が要らなくなります」
「ウインドメッセージか。いいよ。どこに人が立ってるか分かれば、俺も教えやすいし、今度は橋の下を見せてくれよ」
「はい。わたくしが下りる場所も、綱を持つ方が立つ場所もお見せします。使えるようになるまで、練習させてくださいね」
「おう。俺も、教えるって言ったからには、できるまで付き合うよ」
俺たちが橋へ向かう前に、俺はヴェイクに声をかけた。先に知らせる約束だったと言うと、ヴェイクは俺が帯につかまっているのを確かめ、若い兵を1人、北橋門へ走らせた。
「閣下のお許しが出た。竜は1頭、ティアベル様の肩の上だ。そこまで言ってこい」
「……肩の上、とお伝えすればよいんですね？」
「ああ。着いてすぐ門番が空を見上げないように、最初からそう言ってくれ」
兵は俺とティアベルの肩を交互に見てから、今度こそ覚えた、とでもいうようにうなずいて走りだした。
【石橋・北橋門／レンジ視点】
石橋の上では、敷石の継ぎ目を越えるたび、ティアベルの肩が上下した。欄干の向こうをのぞくと、さっきまで伏せていた河原に、俺の尾が砂利を押し分けた跡が残っている。身を乗り出しすぎて前脚が帯から滑ると、ティアベルが歩みを緩め、俺がつかまり直すまで待ってくれた。
「レンジ、高いところが苦手でしたら、橋の真ん中を歩きますよ」
「高いのは平気だよ。自分で飛んでたときには、橋の上の石がこんな細かく見えなかったから、ついな」
ティアベルが「それなら、今度は下からも見てくださいね」と答えたので、俺はそのときに持っていく測り綱はどれくらい長いのかを聞いた。彼女はいつも使う綱を地面に伸ばしたときの長さを手で示しかけ、片手を上げたところで、俺が落ちないようにすぐ腕を戻した。
これから橋の上と下で、何度も名前を呼ぶことになりそうだ。もう少し気軽に呼んでみたかったので、俺はすぐ横の耳にだけ声を寄せた。
「なあ、ティアって呼んでいいか？ これから何度も呼ぶことになりそうだしさ」
「ティア……」
彼女は肩へ目を向け、俺の言った呼び方を自分でも繰り返した。橋の敷石をもう1つ踏んでから、口を開いた。
「ええ、そう呼んでください」
「ありがと、ティア。あとさ、二人で話すときは敬語なしにしないか？ その方がティアも気楽だろ。俺も、その方が話しやすいしな」
「……うん、わたしもその方が楽。じゃあレンジ、今度橋の下に来たら、測り綱の端を持っててね」
「敬語が抜けたら、さっそく仕事が増えたぞ！？」
「一緒に下りてくれるんでしょ？ 道具を置く場所が少ないの。レンジがいてくれたら助かるわ」
そう答える声には、さっきまでより遠慮がなかった。俺が「綱の端は持つよ。橋の下に行ったら、俺にもどこを見ればいいか教えてくれ」と返すと、ティアベルはうなずき、今度は欄干の切れ目に目をやった。
「門では、先にわたしが話すね。お父さまから案内を任されたことは、自分で伝えておきたいの」
「分かった、ティア。俺のことを聞かれたら、自分で答えるよ」
石橋の南端では、北橋門の門番が、台の上に帳面を開いて待っていた。ティアベルを見ると背筋を伸ばし、それから彼女の後ろをのぞき込んだ。
「ティアベル様、竜もおいでになると聞きましたが、後ろにはどなたも……」
「父の許しを受け、わたくしがレンジの案内を務めます。本日の通行の手続きをお願いいたします」
ティアベルは足をそろえ、俺が乗っている方の肩を門番に向けた。俺も前脚を振ったが、相手はまだ橋の上を探していたので、その耳のそばにだけ声を届けた。
「おーい、ここだよ！」
門番の手が筆を持ったままぴくっと動き、帳面に触れる寸前で止まった。俺を見つけると、空いた手を耳に当て、口を閉じたままの俺の顔をのぞき込んだ。
「……肩の上、と確かに聞きました。失礼しました。身元札はお持ちですか？」
「ないよ。名前はレンジ。いま使わせてもらってるのは、北岸の河原だ。白い岩より上流で、ついさっきまで俺が寝っ転がってたところ」
「北岸の河原。ご案内はティアベル様で、本日中の通行ですね。それでは、仮の通行札をお渡しします」
門番が薄い木の札を俺の方へ差し出したので、受け取ろうと前脚を上げた。ところが、帯を離した側へ体が傾く。ティアベルが受け取ってもいいか俺に確かめ、うなずくのを待ってから、手を差し出した。
門番に礼を言って台から離れると、ティアベルは札を腰帯にしまい、肩越しに俺を見た。
「次は紐を通せる札があるか聞いてみるね。今日の分は、帰りもわたしが持ってるよ」
「ありがと、ティア。俺が忘れてたら声かけてくれ」
「わたしが忘れたらレンジが呼んでね。耳のすぐそばに声を届けるの、得意でしょ？」
俺が「任せとけ」と返すと、門の向こうから、さっき空の上で嗅いだのと同じ匂いが流れてきた。前脚が帯の上で勝手に動いたのを見て、ティアベルが声を上げて笑った。
「レンジ、角窯広場はこの先だよ」
「よし、行こうぜ、ティア！」
ティアベルが開いた門扉の間へ踏み出し、俺は前脚を留め帯に掛け直した。肩の上で身を低くして見上げると、石のアーチが俺の角のはるか上を通り過ぎていく。尾の先まで門の内側へ入った。俺はティアベルの肩に乗ったまま、空から見つけたタルヴェナの街に初めて入った。
