第1話 竜になった日
「沢名さん。昨日の夜も、おにぎり焼いてませんでした？」
網の端へ転がりかけた焼きおにぎりを箸で押さえていると、通路から鷹尾真砂さんが声をかけてきた。このキャンプ場の管理人で、見回りのたびに客の様子をよく見ている。昨日は俺が火を強くしすぎて煙を出したときも、何を焼いているのか当てられた。
「あれは練習です。今朝のは、だしまで用意しましたから」
「練習で何個食べたんです？」
「3個です。いちばん焦げたやつも、外を削ったらうまかったですよ」
ようやく網から外れたおにぎりを器に移し、脇の小鍋からだしを注いだ。醤油を塗った表面が濡れて、端から米粒がほどける。昨日焼いたときはひっくり返しただけで崩れたから、器の中で崩れるところまで待てたことが、地味にうれしかった。
「これ、キャンプのアニメに出てきたんです。外でこういう朝飯、ずっとやってみたくて」
「外で食べると、朝から3個でも入りますしね」
「今朝は2個です。1個は鷹尾さんの分にしといたんで、よかったらどうです？」
小さい方の器にもう1個を盛って差し出すと、鷹尾さんは管理棟の方を見てから、手袋を片方だけ外した。立ったままひと口食べて、すぐに次をすくった。空になった器を返すときには、もう鍋の方を見ていた。
「これ、あとで食べに来てもいいですか。向こうの区画を見てきます」
「もちろん。おかわりの分も焼いときますよ」
「さっき2個って言ってませんでした？」
「褒めてもらえたんで、予定が変わりました」
俺は沢名蓮司、41歳。面白い漫画やアニメを見つけると、その次の休みはだいたい何をして過ごすか決まる。料理漫画で麺を打つ場面を読んだときは台所を粉だらけにしたし、天体観測の話にはまったときは、双眼鏡を持って夜明けまで山の展望台にいた。
キャンプも、最初は作品で見た道具を外で使ってみたかっただけだ。今では火を起こしたり、好きな物を作って食べたりするのが楽しみで、出かける前の日は、仕事中でも晩飯と朝飯の献立ばかり考えてしまう。
今回の朝飯は、なかなかいい。食べながら次は魚を焼いてだしに入れてみるかと考えていると、管理棟へ続く砂利道で、鷹尾さんが足を止めた。
器の中で、だしが揺れた。
テーブルの脚が石に当たって音を立て、そのまま川の方へ滑っていく。小鍋を押さえようと腰を浮かせたところで、自分の足元の土まで同じ方へずれていると分かった。
「沢名さん、こっち！」
砂利道にいた鷹尾さんが腕を伸ばした。俺は器を放り出して通路へ踏み出したが、その足を下ろす前に地面が割れ、テーブルも、張ったままのテントも、足元の土と一緒に川へ落ちていった。
水に落ちた瞬間、冷たさに息をのんだ。口に水が入り、咳き込んでいる間に、流れに身体の向きを変えられた。靴が岩の間に引っかかり、上半身だけ引っ張られて、伸ばした手は水面に届きそうで届かなかった。
鷹尾さんは、道にいたはずだ。こっちに来ないでくれ。俺の足元だって、さっきまで普通に歩けたんだ。
《呼吸機能の低下を確認しました。記憶の保持を開始します》
水の音に混じって、妙にきれいな声がした。誰かが近くに来たと思って手を伸ばしたが、指に触れたのは、流れてきたテントの布だった。
息を吸いたい。靴なんか置いていくから、足だけ抜けてくれ。
ふくらはぎが痛くなるほど引っ張っても動かなかった。流れを自分の周りだけ止めて、もう片方の手で岩を押しのけられたら、それでいいのに。こんなときに限って、普段考えている魔法の使い道が、いくらでも思いついた。
《意図を確認しました。想像した現象を発生させる魔力と、作用の範囲を調整する能力を組み込みます》
言葉の終わりまでは聞き取れたのに、何の話だか分からなかった。帰りに寄るつもりだった食堂が浮かび、その次に、今日届くはずの漫画の最終巻が浮かんだ。表紙の隅に描いてあった剣が誰のものなのか知りたくて、感想を踏まないように昨日から何も検索していなかった。
読みたかったな。来月は、島のキャンプ場で一晩中星を見るつもりだった。前から使ってみたかった小さな望遠鏡を注文したのに、まだ届いてもいない。
家に、と考えたところで、パソコンのことを思い出した。
うわ、待ってくれ。あの中に「俺が異世界で使う魔法一覧」ってファイルがある。
暇な夜に、魔法をひとつ考えるたびに書き足していた。名前、効果、使う場面、ここぞというときに言いたい台詞まで入れてある。試しに選んだ自分の肩書きは「天を渡る大魔導士」だ。誰かに見つかるなら、せめて最後のページの、俺が料理で領主を唸らせるくだりまで読んでくれ。そこは自分でもけっこう気に入っている。
そんなことより、息がしたい。
水の中で目を開けると、頭の上の方がぼんやり明るかった。そこまで上がれたら帰れる気がして、俺は届きもしない方へ、何度も腕を伸ばした。翼でも何でもあれば、とっくにあの明るいところまで上がれたのに。
《適合する肉体が見つかりました。強度と再生機能を確保し、移行を開始します》
鷹尾さんが岸にいたことをもう1度思い出そうとしたが、途中で水の音が遠くなり、伸ばしていた腕がどこにあるか分からなくなった。
＊
息を吸ったら、冷たい空気が腹の奥まで入ってきた。
それだけでありがたくて、俺はしばらく、目を閉じたまま息をした。顔の下に硬い石があり、遠くで水が滴る音がする。誰かが引き上げてくれたのかと思い、礼を言おうとして喉を鳴らした。
「グルッ」
洞窟の奥から、同じ音が返ってきた。
誰かいるのかと身を起こしかけたところで、床を押した手の甲が見えた。青灰色の鱗で覆われ、先には石の筋に引っかかるほど大きな黒い爪がついている。俺が手を引っ込めると、そいつも引っ込んだ。
なんじゃこりゃあっ！？
手を裏返すつもりで動かすと、太い指の腹が見えた。いちばん外側の指だけを曲げることもできるし、指先を石につければ、ひんやりした感触が伝わってくる。何度確かめても、自分で動かしている手だった。
床から立ち上がると、俺の胸を前脚が2本、腰の方を後ろ脚が2本で支えていた。歩いてみたら、自分の後ろで長い尻尾が床から離れ、背中には、折り畳んだまま動かせる大きなものが左右にあると分かった。
待て待て。これ、もしかして翼か？
その場で広げかけると、右側に岩壁があった。先端が当たる前に動きを止め、身体に寄せたまま、日の差し込む方へ歩いた。四つ足でどう歩くかなんて考えたこともなかったのに、足を置きたい所を見ていれば、どの脚を出すかは自然に分かった。
洞窟の外には、乾いた砂が溜まった広い岩棚があった。そこへ出て首を回すと、伸ばした翼の縁が青灰色で、先まで薄い膜が張っているのが見えた。片方ずつ持ち上げてみても、やっぱり俺の背中からついてくる。
翼に、鱗に、この尻尾。どう考えても、知ってるやつだ。
《肉体の構成が完了しました。現在の状態を確認できます》
聞いた覚えのある声だった。あの川の中で、誰かが俺のすぐそばで話していた声に似ている。けれど岩棚の上には誰もいないし、川から引き上げられた人間に、こんな脚が4本も生えているわけがなかった。
こういうときに言う言葉なら、漫画で散々見た。口を開けてもさっきみたいな声しか出ない気がして、俺は頭の中で試しに呼びかけた。
ステータス、見せてくれ。
《現在の情報を表示します》
《種族》オリジンドラゴン
《体長》約8m
《生命力》10000000／10000000
《魔力》100000000／100000000
《筋力》1000000
《耐久力》1000000
《敏捷》100000
《魔法出力》10000000
《魔力自然回復》毎秒100000
《属性適性》全属性
《生得能力》マナコントロール
《総合評価》EX
なんでドラゴンなんだよ！？
いや、うれしいけど！ 翼が生えてるの、めちゃくちゃうれしいけどさ！ 俺が家のパソコンで考えてたのは、ローブを着て道具屋に入るところから始まる話だぞ。8mあったら、店の前に立った時点で扉を閉められるだろ！
そう思いながらも、俺は岩棚に落ちた自分の影を見て、左右の翼を開いた。影が横へ伸びて、その端が岩棚の縁を越える。自分でやっておいて、畳むのが惜しくなるくらい格好よかった。
それにしても、1億って何だ。生命力も筋力も、ゼロの数が多すぎて読みにくい。誰かと比べれば分かるかと思ったが、その誰かがどこにもいないので、ひとまず今の自分にできることを試すことにした。
最初は、飛べるかどうかだ。
岩棚の奥へ戻り、足元の砂を踏んで確かめてから、低く身を沈めた。翼を開くだけで膜に風が当たり、左右で風を受ける位置が違うのが分かる。左の翼をほんの少し後ろへ引くと、左右の翼の付け根に、同じくらいの張りが出た。
よし。上がるだけだぞ。谷の方には行くなよ、俺。
後ろ脚で地面を蹴り、同時に翼を下ろした。砂が輪になって広がり、足先が岩から離れる。もう1度翼を打つと、さっき見上げていた洞窟の入り口が、俺の胸より低いところにあった。
飛んだ！ 今、俺、飛んだぞ！
もっと上へ行きたくなったが、降り方も試しておきたい。空中で翼の角度を変えて岩棚の上をひと回りし、最初に立っていた場所へ戻った。地面が近づいたところで翼を大きく開くと勢いが落ち、後ろ脚と前脚を順に着くことができた。爪の下で、砂がかすかに鳴った。
うわ、楽しい。何度でもやりたい。
翼を畳んだ俺は、今度はステータスで見た魔力に意識を向けた。体の奥に集まっている感覚があり、前脚の先へ動かそうと思えば、そこまで流れてくる。何を試すか考えて、まず鏡が欲しくなった。ここまで来たら、どういう顔で飛んでいたのか見たい。
家の洗面台の鏡を思い出し、正面の空気に、光を返す平らな面を作るつもりで魔力を流した。何もなかったところに長方形の輪郭が浮かび、その内側に、自分の顔が現れた。
金色の瞳と、後ろへ伸びた2本の角。口を開けると牙が見え、少し下がれば、青灰色の鱗が首から胸まで続いているのも見えた。どこから見ても立派なドラゴンだ。おまけに、俺が頭の中で思い描いた鏡が、その顔を映している。
魔法きたあああっ！！
思わず前脚を上げ、鏡の中の竜も同じ勢いで手を上げたのを見て、またうれしくなった。光で鏡を作ったんだから、名前はライトミラーでいいか。なんて考えたら、パソコンに書いた魔法の一覧が、次から次へと思い出せた。
異世界だ。俺、本当に来たんだ！
岩棚にはテントも、焼きおにぎりの鍋もない。鷹尾さんが立っていた砂利道も、もう見えない。それを思うと胸が詰まったが、目の前にある鏡へ前脚を振ると、自分の金色の目は、まだ見開いたままだった。
火も出してみたい。せっかくなら、加減が利くか一緒に確かめよう。
俺は落ちていた枯れ枝を岩の上に置き、その端から指1本分だけ離れたところへ、丸い火を思い浮かべた。熱が届く範囲を火のそばに絞って魔力を送ると、ちょうど握りこぶしくらいの炎が浮いた。
ファイアボール。こっちも、イメージしただけで出たぞ。
炎を枝へ近づけ、先端が黒くなったところで離すと、そのすぐ隣には焼けた跡もなかった。次に、出力を絞ってみる。火は小さくなったが、置いた位置から動かず、見ているうちにろうそくの火ほどになった。
おお。これでおにぎり焼いたら、端まで同じ焼き色にできるんじゃないか？
その火を残したまま鏡の方へ向き直り、今度は身体を小さくできないか試した。尻尾や翼を含めた今の体の形を、比率を変えずに半分にする。頭の中でその姿を思い描き、全身へ魔力を通すと、前脚の鱗の隙間を青い光が走った。
鏡に映る頭が低くなり、翼を畳んだ背中まで1枚に収まる。最初は歩いて距離を取らなければ顔しか映らなかった鏡だ。見た目にも、しっかり小さくなっていた。
《体長は約4mです。体格を調整した状態でも、本来の魔力量と操作精度を保てます》
試しに火を枯れ枝の反対側へ動かすと、狙った端で止まった。そちらも同じ幅だけ焦げるまで熱を当ててから、火を離した。小さくなる魔法は、シェイプシフトでいいだろう。元の大きさに戻してみたときにも鱗の間を青い光が通ったが、岩の上の火は揺らぎもせず、置いた場所で燃えていた。
いや、これ、家にいたときの俺に見せたいな。魔法一覧に書いてたより、使い道があるぞ。
火を消して、光の鏡も閉じたところで、岩棚の脇から石を引っかく音がした。
低い灌木の間に、熊がいた。肩が人間の背丈より高く、前脚は爪の付け根まで、灰色の硬そうな皮で覆われている。普通の熊にしては、牙が大きすぎる。鼻先を震わせながら俺を見上げ、後ずさりして、後ろの岩に尻が当たった途端、短く鳴いた。
あいつ、怯えてるのか。
俺の横を抜ければ、灌木の先に斜面へ下りる道がある。そこを空けるつもりで翼を身体に寄せ、1歩下がった。すると、俺の爪の下から小石が転がり、熊の前脚のすぐそばで止まった。
熊が飛びかかってきた。
開いた顎をかわして前脚を横に引くと、熊は勢いのまま俺の脇に飛び込んできた。俺は後ろ脚で踏ん張り、首の付け根を狙って尻尾をひと振りした。鈍い音とともに熊が横倒しになって落ち、前脚が砂を掻いたあと、身体から力が抜けた。
しばらく待っても、起き上がってこなかった。さっきまで震えていた鼻先が動かず、胸も上下していない。俺はゆっくり近づいて顔をのぞき込み、死んだのだと分かった。
尾を振ったところには、熊の首より低い位置に細い枝が伸びていた。その枝は折れていない。熊を倒すだけの勢いをつけながら、打つ場所を選べてしまった。怖いくらい、狙ったとおりだった。
さっきまで魔法が使えることだけで浮かれていたが、ここには、ああいう生き物もいる。洞窟のそばに留まるにしても、自分がどんな場所にいるのかは知っておきたかった。
俺は岩棚の谷側まで歩き、首を伸ばして下を見た。
眼下では山肌を覆う木がまばらになり、川沿いで森が途切れていた。川沿いに四角く区切られた畑があり、川を渡る石橋の向こうに、灰色の壁と、赤茶色の屋根がいくつも並んでいる。屋根の間から細い煙が上がり、橋には荷車を引く馬の姿もあった。
街だ。ちゃんと人が暮らしてる。
何を食べて、どんな道具を使って、魔法の話をしたらどんな顔をするんだろう。聞きたいことを考えたらきりがない。こっちがいきなり門の前に降りたら向こうだって驚くから、まず街の外に下りられそうな場所を探そう。
俺は煙の上がる方に身体を向け、両翼を大きく打ち下ろして、街へ向けて飛び立った。
