錬金術師のポーション屋。疲れたときはやっぱりこれ

選別される救いと、白亜の足跡

【幕間】

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西の森、その最前線。

王宮の治癒魔術師たちが、青白い聖なる光を幾重にも展開していた。

騎士たちの負傷は即座に塞がれ、整った陣形が維持される。

彼らは守られていた。

「王」の権威と、潤沢な予算という名の分厚い防壁によって。

だが、その防壁の外側は、泥と羽音の地獄だった。

「隊長！　魔術部隊に許可を！

　広域で焼けば一息に――」

「却下だ！！」

怒号が飛ぶ。

隊長格の騎士が、血走った目で怒鳴り返した。

「森のどこかに姫様がお倒れになっているかもしれんのだぞ！

　火を入れて、万が一があったらどうする！！」

後方に控える魔術部隊の面々が、唇を噛み締めた。

本来なら、虫の群れなど相手にならない。

炎で面を焼き、爆裂でまとめて吹き飛ばせば済む。

彼らは、そのための術を持っている。

だが今日は、その最適解が使えなかった。

最重要人物の現在地が不明。

生きているかも、どこで倒れているかも分からない。

そんな状況で広域殲滅を撃てば、虫ごと姫を焼きかねない。

強い者ほど、その強さを封じられていた。

結果、剣と槍で羽虫を叩き落とし、木を一本ずつ切り倒しながら森を洗うしかない。

整った術式も、広域制圧の誇りも、王室という重石ひとつで地面に縫い留められていた。

その陣形の外側は、もっとひどい。

泥。

羽音。

悲鳴。

「助けてくれ……っ！　こっちだ！」

「ポーションが足りない！　誰か、誰かいないのか！」

悲鳴を上げるのは、ギルドの若手冒険者や、逃げ遅れた一般の行商人たちだ。

騎士団の治癒魔術師たちは、自軍の防衛に手一杯で、そこへ手を伸ばす余裕がない。

あるいは、余裕があったとしても。

優先順位、という冷酷な言葉が、その足を止める。

そこへ、白亜の風が吹き抜けた。

キュポンッ！

キュポンッ、キュポンッ！

森のあちこちで、軽快な抜栓音が連鎖する。

白濁した霧が広がる。

次の瞬間、不浄な羽音が悲鳴へ変わった。

絶望に沈んでいた人々の頭上へ、視界を塞いでいた虫の死骸が、雨みたいに降り注ぐ。

「騎士様方は、立派な治癒魔術師様たちがついてて幸せそうだな！」

中年冒険者が鼻を鳴らしながら、虫の群れに囲まれてへたり込んでいた若い冒険者の襟首を掴み、泥濘から強引に引きずり出した。

「ゲホッ、がはっ……た、助かった……っ！」

「『討伐クエストが盛り上がってる』なんて話に釣られてノコノコ来るからそうなるんだよ、新米が」

中年冒険者が、呆れたように笑う。

「現実はこの地獄だ。よく覚えとけ」

「うぅ……っ」

「ほらよ。黙ってこれを飲め。……死にたくなければな」

無造作に顔面へ放られたのは、店主が徹夜で調合した下級回復薬。

味は最悪。

効き目だけは保証付きの劇薬だ。

「おい、職人！　こっちの馬車を動かせるようにしろ！」

「おう、任せとけ！」

大柄な職人が、愛用のハンマーを翻して馬車の残骸へ飛びつく。

ひしゃげた車軸を一瞥。

周囲の倒木へ鋭く一撃。

木片が舞う。

次の瞬間には、木と木を噛み合わせる技だけで、即席の車輪と、負傷者を運ぶための強固な台車が組み上がっていた。

「立てる奴は馬車を引け！

　動けねぇ奴は台車に乗れ！

　変成、道を作れ！」

号令に応え、変成魔術師が杖を地面へ突き立てる。

泥濘だった森の地面が、みるみる硬く締まった。

馬車が滑るように走れる道が、一直線に穿たれていく。

「あいつら、正気か……！

　もしあの中に姫様がいたらどうするつもりだ！」

遠巻きに見ていた騎士の誰かが、悲鳴みたいな声を上げる。

だが、その叫びは白亜の連中には届かない。

届いたところで、止まりもしない。

しかも、白亜だけは知っている。

騎士団が血眼になって探している火種が、今ごろ要塞の裏手で泥眠に沈んでいることを。

森にはいない。

巻き込む心配はない。

だから、躊躇う理由もない。

王宮側が最適解を握ったまま封じられている横で、白亜だけが何の枷もなく最適解を振り回していた。

「待て！　そっちの騎士にも負傷者がいるんだ、手を貸せ！」

気づいた騎士のひとりが叫ぶ。

だが、中年冒険者は、救い出した行商人の子どもを背負い直し、ひどく冷たく言い放った。

「あんたたちには、専属の治癒魔術師様がいるだろ？

　そっちで勝手にやりな。

　俺たちは、俺たちにしか救えねぇ連中を運ぶんでね」

「貴様、不敬だぞ！」

「不敬で腹が膨れるかよ。

　……これが、うちの番頭の指示だ」

背中の子どもの頭を、ぽん、と叩く。

白亜の連中は、拾う相手を迷わない。

手を伸ばすのは、そこから零れる側だった。

「……行くぞ。日が暮れる前に、要塞まで届ける」

白亜の有志たちが、生き残った人々を連れて森を抜けようとした。

その、直後だった。

「みんなーーーっ！！！」

森の入り口側から、息を切らした若いギルド職員が、転がるように走ってきた。

手には、緊急伝令用の魔導符。

「メテスくんから伝達だーー！！！」

要救助者を乗せた台車を引いていた職人たちが、ぴたりと足を止める。

「南だ！！　西の騎士団が森を荒らしすぎたせいで、追い出された虫の群れが、防備の薄い南の街道へ漏れたってよ！！」

その報告に、背後の騎士団が顔色を変えた。

「急ぎ南へ向かうぞ！」と騎士のひとりが叫ぶ。

だが隊長格が、即座に制する。

「待て！　我々は姫様の捜索とこの場の維持が最優先だ！」

命令。

組織。

責任。

彼らは、目の前の危機にすぐには動けなかった。

対する白亜の有志たちは、一瞬の静寂のあと――

「ひゅぅ」

中年冒険者が、ひどく楽しげに口笛を吹いた。

大柄な職人が、肩でハンマーを担ぎ直してニヤリと笑う。

変成魔術師が、泥だらけのローブの袖を捲り上げた。

「……聞いたか、野郎ども」

中年冒険者が、台車の取っ手を握り直して声を張り上げる。

「次の仕事だ！　南の街道の客も、全部俺たちがかっさらうぞ！！」

「「「「「よし！　行くぞお前らァァァッ！！！」」」」」

地響きみたいな歓声が、森の木々を激しく揺らした。

「おい、馬車の速度上げろ！　こっちの要救助者を白亜へ放り込んだら、そのまま南へ乗り込むぞ！」

「店主のポーションの在庫、全部回せって白亜に伝令飛ばせ！」

「南の連中にも、白亜の劇薬の味を教えてやらぁ！」

呆然と立ち尽くす騎士団を泥の中に置き去りにして。

白亜の有志たちは、凄まじい熱量と活力を撒き散らしながら、次の戦場である南の街道へと爆走していった。

背後には、掃討された羽虫の死骸が霧みたいに舞っている。

名もなき人々が、台車の上で揺られながら、

その泥だらけの背中へ涙を流して感謝の言葉を投げかけた。

そのたびに、人々の口にのぼる名は、白亜になっていった。