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ページをめくれば、檻の中

　放課後。

　わたしは図書館に向かっていた。

　やはり、あの〈屍香蘭(しこうらん)〉のことが気になる。

　部屋に侵入したのが誰だったか、結局わからずじまいだった。

　それにしても、誰が、なんのために、あの忌まわしい花を置いたのだろう？

　たんなる嫌がらせか、それとも意味があったのか――。

　問いつめたくても、答えてくれる相手はいない。

　ならば、自分で確かめるしかない。

　図書館は昼間でも薄暗く、紙やインクの匂いがただよっていた。

　先客の上級生たちが何人かいたが、わたしが入ると気まずそうに顔をそらし、ゾロゾロと退出していく。

　気がつけば、広い閲覧室にポツンとひとり取り残されていた。

　……上級生にも噂が広まっているのか。

　わかっていたが憂うつな気持ちになる。

　いや、誰にも邪魔されず調べものができて、かえってよかったじゃないか。

　わたしは気合を入れなおすと、まずは植物図鑑を探した。

　とはいえ、〈屍香蘭(しこうらん)〉について詳しい記述が載っている書籍は少ない。

　一般的な植物図鑑で紹介されている内容としては、こうだ。

「〈屍香蘭(しこうらん)〉。強烈な腐臭を放つ、赤黒い大きな蘭。地面から生えてくる〈地生蘭(ちせいらん)〉で、花は手のひらくらいの大きさ。〈死人蘭(しびとらん)〉とか〈墓地草(ぼちそう)〉なんて呼ばれていて、昔から不吉な植物として知られている……うーん、どれも知っていることばかりだな」

　あらゆる植物図鑑を開いては棚に戻し、めくっては閉じを繰り返す。

　ようやく見つけたのは、H.G.ルドロウ著『わたしはこうして死にかけた――禁断の魔草探索記』という本だった。

「普通の蘭みたいに虫を誘うんじゃなくて、吸血性の魔法生物を呼び寄せる？　しかも、夜になると臭いが強くなる傾向あり……そうか、あの時は夕飯の後だったから……」

　つまり、一番いいタイミングで置かれていたのだ。

　やはり偶然とは思えない。

「生えるのは、戦場跡とか墓地とか、獣の死体が転がる渓谷とか……ようするに、“死”が積もった土地限定ってことね。しかも自然発生は十年に一株あるかないか……厄介なうえに貴重でもある。――やはりおかしい。そんなに貴重な花が、どうしてこんなところに？」

　ほんとうに、ただの嫌がらせなのだろうか。

　いや、貴族出身の生徒であれば、入手は可能かもしれない。

　わたしへの当てつけのためだけに、わざわざ入手困難な植物を取り寄せる気が知れないが。

「なになに……採取はきわめて困難。花を傷つけると臭いがさらにひどくなるから、防臭と結界の両方が必須。……結界魔法？　そんなもの、一年生が習うはずがない。だとすると、三年生以上が犯人？」

　先ほどの反応を見るかぎり、わたしは上級生にも嫌われているみたいだし。……いや、別に、まったく気にしてないけど。うん。

　ともあれ、改めて考えても、あの状況は不自然だった。

　やはり誰かの意図を感じるな。

　問題は、どうやって部屋に侵入したか、ということだが……。

　こちらに関しては、調べれば調べるほど謎が深まるばかりだった。

『ソロモナリエの歴史』という本に書かれた記述を読んで、わたしはため息をつく。

「……つまり、学院は昔の偉い魔導士たちが作ったから、建物のあちこちに古代魔導技術が使われてるってことね。特に扉の鍵なんかは、今じゃ再現できないくらい複雑な術式でできている。現代魔法じゃ複製も解析もほぼ不可能。下手に壊したりすれば、二度と開かなくなるってわけ」

　こんなの、実質不可能犯罪じゃないか。

　まさか、扉を開けずに直接ワープで届けたとか？

　いや、そんなことをしたら魔力痕が残ってしまうし、そもそもそんなことができる魔法があれば、国家表彰ものである。

　けっきょく、ろくな収穫もなく、今日のところはあきらめて帰ることにした。

　積みあげた本を元の棚に戻し、図書館のドアノブに手をかける。

　――ガチッ。

　にぶい音が、やけに大きく聞こえた。

　……開かない。

　もう一度、今度は思いきり回す。だが、手ごたえは変わらず重いままだ。

　ありえない。閉館時間にはまだ余裕があるはず――。

　ドアを押して、引いて、叩いてみる。何度も、何度も。

　けれど、びくともしない。

「……うそ、でしょ」

　全身から冷たい汗がにじむ。

　背筋にじわじわと、深いな恐怖が這いのぼってくる。

　まさか、閉じこめられた……？

　誰かが、わたしを――意図的に？

　サッと血の気が引く。

　まさか、あの時の上級生たちか――！？

　くそっ、陰湿な嫌がらせを！

　恐怖と怒りがないまぜになって、喉の奥がつかえるような苦しさを感じた。

　……いや、やられっぱなしでいるものか。

「――〈解錠(オスラ)〉！」

　杖を取り出し、呪文をとなえる。

　室内の灯りで赤色に変色しているアレキサンドライトが、解錠呪文にバフを与えてくれる――はずだった。

　だが、ドアノブから返ってくるのは、相変わらず重たい感触。

「くそ……ダメか」

　赤色アレキサンドライトの効果上昇があってなお、微動だにしないとは。

　腐っても上級生ということか……。

　このままここに閉じこめられていては、消灯時間をすぎてしまう。

　図書館の貸出・返却が魔法で自動化されているのがあだとなった。

　見まわりの先生は気づいてくれるだろうか……。

　ぐっと唇を噛みしめる。

　このまま、また無力のままでいるのか。

　誰かの悪意に気づきながら、なにもできずに閉じこめられているなんて。

　ひとりきりの静かな空間にいると、思考まで沈みこんでいくようだった。

　夏の蒸し暑さが嘘のように、閲覧室の空気がひやりと肌にまとわりついていた。

　高く積まれた書架、人気(ひとけ)のない空間。

　どこかの棚から、ギィ……と軋む音がした気がして、わたしは首を横に振った。

　……気のせいだ。誰もいない。そのはずだ。

　でも、どこからか得体の知れないものが忍び寄ってきそうな気がして、足がすくむ。

　ここで声を出したところで、聞こえるはずもない。

　学院の裏手にあるこの一帯は、日中でも人通りが少ない。図書館利用者くらいしか寄りつかないだろう。

　その利用者も、閉館ギリギリの時間帯とあっては、期待できそうにない。

　わたしが部屋の隅でひざを抱えていると、とつぜんドンドンッと激しいノックの音が響いた。

「――イザベル！　そこにいるのか！？」

　……ああ、ヴァレンティアス。

　どうしておまえはいつも、わたしが困っていると現れるんだ。

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