わたしにかまうな、英雄ども。〜ぼっちのわたしが魔法学校で不本意にも友を得るまで〜

言葉は壁を越えて

「ここにいる！　遺憾(いかん)だが、閉じこめられたらしい」

　ドアの向こうから、ガチャガチャとノブを回す音が聞こえた。

「……くっ、閉まってるな」

「おいおい、ずいぶん陰湿なマネするじゃねーか」

　どうやらクロフォードもいるらしい。

　呆れたような声がする。

「お待ちを！　今、先生がたを呼んで参りますわ！」

　エヴェレットの声と足音が遠ざかっていった。

「大丈夫だ、イザベル。すぐに助けるから」

　なぐさめるような声色で、ヴァレンティアスが言う。

「……どうしてここに？」

　わたしはなんとなく気恥ずかしくて、つい話題をそらしてしまった。

　こんなふうに優しく声をかけてもらったのは、本当に久しぶりだったから。

　まして、同年代の相手ともなれば、なおさら。

「いや、その……」

　なぜかヴァレンティアスが口ごもる。

　クロフォードがからかうような口調で言った。

「夕飯の時間になってもおまえが食堂にこなかったから、アレンのやつがうるさくてさぁ。探しにきたら、ここにいたってわけ」

「それにしても、よくここだとわかったな」

「そりゃまあ、見てたし」

「……見てた？」

「お、おいジャック！」

　ヴァレンティアスが焦ったような声を出す。

　なんだ、なにか隠しごとか？

「いいじゃねぇか、別に。いい機会なんだから、さっさと言っちまえよ」

「け、けど、イザベルはいま閉じこめられてるのに……」

「だからこそだろ？　なんか話してたほうが、気がまぎれるじゃねぇか」

　ほう、クロフォードのやつ、なかなか気がまわるじゃないか。

　それに、ここまで言われては、さすがのわたしも気になるぞ。

「でも、こういうことは顔を見て直接言ったほうが……」

「んなこと言って、ずっとウジウジウジウジ引き延ばしてきたんじゃねぇか。もーいい加減、俺はしびれを切らしたぜ」

「うぐ……」

　おいおい、わたしを放って盛りあがるんじゃない。

「言ってくれ、ヴァレンティアス」

「う、イザベルまで……」

「察するに、面と向かっては言いづらいんだろう？　だったら、ちょうどいい。わたしはいま、閉じこめられていて退屈なんだ。おしゃべりなら付き合うぞ」

　正直なところ、助けがくるとは思ってもみなかったから、いささか感動していた。

　いまなら少しくらい文句を言われても、聞いてやろうと思うくらいには。

　だから、ヴァレンティアスに告げられた言葉は、まったくの予想外だった。

「――ごめん！」

「……え？」

「あの、ごめん。……チュパカブラのとき……」

「ああ……」

　あのことか。

　別に、もういいのに。相変わらず律儀なやつだな。

「気にするな。あんなことがあったら、当然だ」

「――当然じゃない！」

　強い口調で否定される。

「あんなの、言いがかりだ。イザベルは嫌がらせまでされて、そのうえ犯人扱いされるだなんて、あんまりじゃないか」

「自作自演だと思われたんだろう」

「そんなの、〈屍香蘭(しこうらん)〉の匂いをさせていたら、一番狙われるのはイザベルじゃないか。わざわざそんな危険な真似なんかするもんか」

　まあ、それはそうなんだが。

　あの状況で、そんな冷静に考えられる人間のほうが珍しいだろうな。

「俺、わかってたのに。イザベルはそんなことしない、って。なのにあの時……なんて声かけたらいいか、わからなくなって。そんな態度だったから、誤解させたんだよな。……ホント、ごめん」

「……ずっと気にしていたのか？　あの日から？」

「……うん」

　バカだなぁ。

　本当に、バカだよ。

「いいよ。……こっちこそ、悪かった」

　こうやって誰かに謝るのは、孤児院にいたとき以来だな。

　こっちにきてからは、自分を守るのに必死で、誰かに謝ることをしてこなかった。

「いや、イザベルは悪くない。俺が……俺が悪いんだ」

「もういいって」

「……イザベル……」

　そのとき、パタパタと足音が近づいてきた。

「すみません……ちょうど会議中で、どなたもいらっしゃいませんでしたの……」

　エヴェレットが息を切らせて言った。

　そういえば、来週には試験があるから、教師陣も忙しい時期だ。

　職員会議で拘束されていても無理はない。

「もうこの鍵、ぶっ壊しちまうか」

「だ、ダメですわ！　そんなことしたら、罰金になりますわよ！」

　クロフォードの言い分を、エヴェレットが慌てて止める。

　器物破損は実費請求が基本だからな。

「そうだ、やめておけ。ここの鍵は古代のアーティファクトだから、壊したら再現不可能だ。それをわざと破損させたとなると、並みの貴族なら弁済だけで財産を失うことになるぞ」

「げっ！　……やめとく」

　ぜひそうしてくれ。

　下手に壊して永遠に出られなくなったら、と思うと洒落(しゃれ)にならん。

「ですが、どうしましょう。職員会議が終わるまで、待つしかないのでしょうか……」

「他に出口があれば……」

　ヴァレンティアスがそう言うと、クロフォードがあっと声をあげた。

「そういや、あるじゃん！」

「なんだって？」

「いや、出口っつーか、ほら。図書室って、高窓あるよな？」

　わたしは思わず息を飲んだ。

「――どこだ？」

「たしか、北側の壁のところにあったはずだ」

「よし、回りこもう！　イザベルも、高窓の下まで移動してくれ！」

「わかった！」

　バタバタと足音が遠ざかる。

　わたしも図書室の北側に移動した。

　――あった。

　たしかに、北壁に設けられた高窓から、白く冷たい光が静かに差しこんでいる。

　昼でも仄暗い図書室の中で、その高窓だけが、時を忘れたように空と繋がっていた。

「イザベル、聞こえるか！？」

「ああ、聞こえる！」

　わたしは高窓をじっくり観察して、ハッとした。

「……ダメだ」

「え？」

「な、なんでだよ？」

「魔法陣だ。……高窓に、侵入防止の魔法陣がかかってる」

　おそらく、触れるだけでダメージが出るタイプの魔法陣だ。

　無理やり突破しようものなら、どんな目に遭うかわからない。

　わたしたちの間に落胆した空気が流れる――しかし。

　ぽつり、とクロフォードが一言もらした。

「――なあ、あの魔法陣、なんかおかしくねぇ？」

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