いつもの午後、君が望むように。

9話（最終話）

サーシャが薬作りを始めて数カ月が経った。

季節は秋になっていた。

夏の瑞々しい緑は色を変え、赤や黄色の楓の葉が地面を染め上げている。

日差しはまだ暖かいのに流れていく風は冷たい。

木の根元では、落ちているどんぐりをリス達が忙しなく運んでいた。

落葉で足を滑らせないように気をつけながら、サーシャは両腕に籠を下げてゆっくり森を歩く。

今日は寄り道せずにトネリコの木も薬草も素通りしていく。

脚が重たくなってきて、眉を寄せて耐える。

籠を揺らさずに何とか砂利道の坂を登り終えた。

「アルヴェ、開けて」

サーシャはノックが出来なかったので外から呼びかける。

間もなく塔の扉が開いた。

アルヴェは真鍮のドアノブに手を掛けたまま、大荷物を抱えた彼女を見て少し目を開く。

「持とう」

肩に手を添えて、サーシャから大きな籠を受け取る。

サーシャはやっと解放された腕を揺らして笑った。

「ありがとう。今日はお母さんがローストビーフとケーキ焼いてくれたから、一緒に食べよう」

昼食には少し早いが、テーブルに籠の中身を出していく。

一つは陶器の深皿に入ったローストビーフと野菜のマリネ。

もう一つは油紙で包まれた焼き菓子だった。

レモンの砂糖漬けが入ったケーキに、砂糖を溶かしたアイシングが掛かっている。

アルヴェは一歩前に出て、並べられた料理を吟味するようにじっと見つめている。

「豪勢だな」

「アルヴェさんとお祝いするんでしょって何か張り切っちゃって。両手が塞がってたから薬草も摘んでこれなかった」

「今日は休みでいいだろう」

サーシャは戸惑って顔を上げる。

「え？でも…」

「今月は十分に納品しているはずだ。最近は宵月薬の他に栄養剤も作っている」

「あれは薬草に漬けておけば出来るから」

薬草を摘みに行こうとするサーシャをアルヴェは説得しようとしたが、途中で面倒になってやめた。

「私を困らせたいのか？」

屈んで、伺うように顔を覗き込む。

サーシャは言葉に詰まる。

「御母堂もそのために用意したのだろう。私にも、祝わせてくれ」

「うん…」

サーシャは小さく頷いた。

恥ずかしそうに視線を合わせないままキッチンへ向かうと、手を洗ってパンを切り始める。

アルヴェは彼女の背中を見ながらふっと目元を緩めていた。

しかしその様子については何も言わず、横に並んで準備を手伝う。

「皿とグラスはこれでいいか？」

「うん」

食卓に冷たいハーブティーとパンも並べて、支度が整うと二人は席に着く。

「では、君の十七歳の祝いに」

グラスを掲げて縁を合わせた。

小さく音が鳴る。

微笑むアルヴェに、サーシャは満面の笑みを返した。

「ありがとう」

フォークを手に取ると、二人は他愛もない話をしながら和やかに食事を始めた。

森に胡桃がたくさん落ちていたこと、針子を続けている友人とお茶をしたこと、ギルドの責任者が礼を言っていたこと。

「月香薬はギルドの方が、騎士団と冒険者と半々になるように在庫管理してるみたい」

「そうか」

ローストビーフを口に運ぶ。

サーシャの話を聞きながら、アルヴェはゆっくり頷いた。

「栄養剤も好評で増やして欲しいって言われた」

「それは良かった」

二人のフォークが、喋りながらも手を離れることなく動いている。

パプリカのマリネを頬張ってサーシャは笑みを溢した。

「ふふ…美味しいね」

「ご母堂に礼を伝えてくれ」

「うん。お母さんも喜ぶと思う」

サーシャはゆったりと椅子に背を預けて、グラスの水を飲んだ。

「今日、お休みにして良かった」

アルヴェはパンを食べて、一つ頷く。

「だからそう言っただろう」

言葉を交わしてゆっくりと味わいながら、二人の時間は過ぎていった。

「美味しかったね。お腹いっぱい」

「そうだな」

「ケーキの残りは包んでおいて、明日食べよう」

ケーキまで食べ終えたサーシャは、椅子の背もたれに体重を預けて眠たそうに目を細めている。

アルヴェはそれを脇目にゆったりとした動作で立ち上がる。

窓際に置いた小さな箱を手に取り、その箱をサーシャに渡した。

「これを君に」

「え？ありがとう…」

サーシャは慌ててちゃんと椅子に座り直すと、箱を開ける。

中に入っていたのは細い銀色の指輪だった。

波のようにも風のようにも見える滑らかな曲線を描いている。

指に嵌めると、シンプルな指輪は元々着けていたかのようによく馴染んだ。

「私の霊気を込めている」

アルヴェは一言だけ、そう説明した。

指輪が齎す効果については何も分からない。ただ、サーシャにも特殊な力を持つものなのだということだけは分かった。

「どうしたの？いつもは誕生日の贈り物なんてなかったのに」

手を上に翳しながらサーシャは驚きを隠せない様子でアルヴェを見る。

「そうだな。ただの理由付けだ」

アルヴェはサーシャの指に光る指輪を満足そうに眺めている。

「君に何か贈りたくなった」

サーシャは目を丸くする。その後、アルヴェと同じように手元を見て笑みを浮かべた。

「ありがとう。今度、私も何か…選んでもいい？」

アルヴェは頷く。

「どのようなものでも受け取ろう」

「嬉しいって言えないの？」

「喜ばしい」

全く声色の変わらないアルヴェに、サーシャは首を捻って疑わしげに問いかける。

「アルヴェって、何か欲しがることってあるの？」

「ある」

表情を変えずに答える。

「君に関する事であれば」

静かな瞳がサーシャを捉える。

落ち着かない。

席を立ってテーブルの上を片付けようとすると、アルヴェが目の前を塞ぐように重心を変える。

「なぜ逃げる？」

「逃げてない」

目が合うと、明らかに面白がっているのが分かって軽く肩を押す。

「からかわないで」

「からかっていない。ただ、本当の事を言ったらどうするか気になっただけだ」

肩を押した拍子にさらりとアルヴェの髪が前に流れた。

サーシャが触れている指には指輪が光っている。

アルヴェの髪と同じ銀色。

「…大切にするね」

サーシャが触れたまま離れないのを見て、アルヴェは目を細める。

「サーシャ」

「何？」

「私からも君に触れたい」

アルヴェはサーシャの言葉を待つように見つめる。

「それは…」

「君が嫌がるなら触れる以上のことはしない」

「…嫌じゃない」

サーシャは彼のローブの袖を自分の方へ引く。

そうでもしないと、彼は気を遣って離れてしまうと思った。

伝えないと彼は近くに来ない。

だから、サーシャが呼ぶ。

サーシャの方に引っ張られて、屈む形になるアルヴェを見上げる。

「いいのか？」

少し緊張に揺れている瞳を、アルヴェは穏やかに見返していた。

サーシャは小さく頷く。

「でも。私、何も知らないから…」

「善処しよう」

アルヴェの長い指がそっとサーシャの頬に触れた。

ぴくりと反応して、反射的にサーシャは目を閉じた。

「怖くないか？」

「…うん」

答えると、閉じた瞼の力が緩んでいく。

サーシャが拒まないのを見て取ったアルヴェは、近づいて唇を触れ合わせた。

彼女を気遣うような、軽い口付け。

サーシャが瞼を開けると、アルヴェが伺うように瞳を覗き込んでいた。

「…アルヴェ」

「うん？」

「私も…もっと、触れたい」

躊躇いがちにそう言うと、サーシャは袖を引いてアルヴェに身体を寄せる。

アルヴェは優しく彼女を胸元に引き寄せた。

「愛らしいな、君は」

「……そんなこと言うのアルヴェくらいだよ」

「当然だ」

彼は温もりを確かめるようにサーシャの髪に頬を寄せる。

「私だけが知っていればいい」

「うん…」

アルヴェの低く落ち着いた声が、包み込むようにサーシャの耳元に落ちてくる。

胸が高鳴るような、ひどく落ち着くような不思議な感覚だった。

「来年も祝おう」

外で風が吹いて木々がさざめく。鳥の声が遠くに聞こえる。

「うん。来年も、一緒にお祝いしようね」

二人は顔を見合わせて笑う。

そうしてまた、いつもの午後が過ぎていった。