浮世英伝 ――大正ウキヨ英士伝――

浅草浮世組

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　応為が化け物に襲われた夜から、数日。

　日常は、何事もなかったかのように平然と回り続けている。

　広重たちに叩き込まれる車夫の仕事。

　疲労困憊で沈むだけの夜。

　——けれど、水面下では何かが変わり始めていた。

　北斎の何かを見定めようとする、突き刺さるような視線が、俺を捉えて離さない。

　応為との距離は相変わらずぎこちないが、無視されることは無くなった。

　ただ、彼女はまだ、俺をどう呼べばいいのかさえ分からずに、迷子のような瞳で俺を見てくる。

　そんなある日の昼下がり。

　人力車の左車輪に、砂を噛んだような微かな違和感を感じた俺は、整備場の奥へと向かった。

　がらくたの山に埋もれるようにして、整備担当の源内さんは古びた歯車をいじり回している。

「源内さん、ちょっといいですか。左の車輪が、どうも……」

「……少し黙ってろ」

　源内さんは俺を見向きもせず、汚れた手で車輪を軽く回した。

　カラカラと、俺には聞き慣れた回転音が響く。

　だが、源内さんは眉間に皺を寄せ、愛用の小さな金槌で、車軸の端をコン、と一度だけ叩いた。

「……お前、よく気づいたな」

　ようやく顔を上げた源内さんの瞳は、煤で汚れた顔に似合わず、驚くほど透き通っていた。

「普通、この程度のガタは、車夫が音を上げるまで誰も気づきゃしねえ。……写楽、お前、いい耳を持ってるな。あるいは、敏感すぎる体か」

「いや、ただ、なんとなく足の裏に響くというか」

「『なんとなく』でこれを拾う奴を、俺の地元じゃ天才か、よっぽどの馬鹿と呼ぶんだよ」

　源内さんはニヤリと笑い、俺の足元をじっと見つめた。

「道具ってのはな、使う奴の魂を映す鏡だ。……ほらよ、もう直した」

　梶棒を握ると、先ほどまで感じていた不純な振動が、嘘のように消えていた。

　源内さんはまた、興味を失ったように歯車の山へ戻っていく。

　そんな時だった。

「おい、写楽。組頭がお呼びだ」

　声をかけてきたのは、清長。

　その硬い表情からは、用件をうかがい知ることはできない。

（……やっとかよ。あの夜のこと、全部話聞かせてもらうぜ）

　俺は初めて組頭である政信の旦那の部屋へと足を踏み入れた。

　部屋は質実剛健そのもの。

　帳簿が積まれた書斎机に、壁に掛けられた帝都東京の地図。

　そして、その横には、力強い筆致で「守」の一文字だけが書かれた額装の書が掛けられている。

　その書が放つ静かな迫力が、部屋全体の空気を引き締めていた。

「待っていたぞ、写楽」

　書斎机に向かっていた政信の旦那が、顔を上げた。

　その声には、普段の仲間たちに向けるものとは違う、冷たい響きがあった。

「……何の用ですかい、組頭」

　俺が尋ねると、政信の旦那は筆を置き、ゆっくりと立ち上がる。

　そして、猛禽のような鋭い眼光で、俺を真正面から射抜いた。

「単刀直入に聞く。——てめえ、何者だ？」

　その場の空気が、一瞬で凍った。

　その問いが、いつか必ず来るとは覚悟していたが、いざ突きつけられると心臓がどくりと嫌な音を立てた。

「……何言ってんです。俺は写楽。ただのしがない車夫見習いですよ」

　おどけてみせる俺を、政信の旦那の視線が許さない。

「とぼけるな。北斎との立ち合いで見せた、常人離れした身のこなし。そしてあの夜、化け物に襲われた応為を庇った、無謀な度胸。てめえがただの素人じゃねえことくらい、わからぁ」

　政信の旦那が一歩、また一歩と俺に詰め寄る。

　その威圧感に、俺は思わず後ずさりそうになるのを必死でこらえた。

「……あの化け物は、一体何だったんです？」

「質問に質問で返すな。先に聞いているのはこっちだ。なぜお前は、あの時、勝ち目もねえ相手に、命を懸けてまで立ち向かった？」

　政信の旦那の問いが、俺の胸に突き刺さる。

　未来のことなど、話せるはずがない。

　話したところで、誰も信じはしないだろう。

「……ただの、偶然ってやつですよ」

「偶然、だと？」

　政信の旦那の目が、すっと細められる。

「偶然で、人は守れねえ。その偶然ごときで、命は張れねえ。俺が聞きてえのは、そんな薄っぺらい言葉じゃねえ。てめえの魂の奥底にある、本当の答えだ」

　逃げ場はない。

　この男には、誤魔化したところで通用しないだろう。

　俺は、一度固く目を閉じた。

　脳裏に浮かぶのは、炎に焼かれる帝都の街並み。

　そして、血に濡れて倒れる、応為の姿。

　そうだ。俺は、そのためにここに来た。

　ごまかして、やり過ごしている場合じゃない。

　ゆっくりと目を開けた俺の瞳には、もうおどけた光はなかった。

　そこにあるのは、未来を変えるという、揺るぎない決意の炎。

「……守りてえ奴がいる」

　絞り出した声。自分でも驚くほど、静かで、そして低い。

「そいつが笑って生きている未来を、この手で掴む。そのためなら、俺はなんだってやる。……この命に代えても、必ず」

　政信の旦那は、何も言わない。

　ただ、その猛禽のような目で、じっと俺の瞳の奥を見据えていた。

　沈黙が、部屋を支配する。

　やがて、政信の旦那はふっと張り詰めていた空気を緩めると、踵を返して書斎机の方へと戻った。

「……そうか」

　その呟きは、俺の覚悟を測り終えたのか、静かな納得を含んでいた。

「その覚悟が本物だというなら……知る権利くらいはあるだろう」

　俺の瞳は、政信の旦那を捉えたまま離さない。

「てめえが先日遭遇した、あの化け物。ありゃあ、一体なんだと思う？」

「……さあ。ただの人殺しってわけじゃ、なさそうだったけど」

「奴らは、『惡魂（あくだま）』。この帝都の安寧を脅かすものだ」

　政信の旦那は、静かに語り始める。

　その声は、これまで俺が聞いてきたどの言葉よりも重かった。

「この帝都の繁栄は、ただの偶然じゃねえ。この大地の下には、『龍脈』と呼ばれる巨大な力の河が流れている。その力が溢れ出る場所は『龍穴』と呼ばれ、通常では見ることのできない神秘の力『龍輝』が噴出しておる。帝都の近代化も、人々の営みも、すべてはこの龍輝の恩恵によって成り立っている」

　龍脈、龍輝、龍穴。

　初めて聞く言葉ばかりだった。

「だが、光あるところには、必ず影が生まれる」

　政信の旦那の声色が、一段低くなった。

「龍輝の力に惹かれ、その力を悪用しようとする者たちがいる。人の欲望、憎悪、嫉妬……そういった負の感情が龍輝と交わるとき、人の魂は歪み、異形の化け物へと成り果てる。——それが、惡魂の正体だ」

　惡魂。

　人の理性を失い、ただ破壊と殺戮を繰り返す化け物。

　ドンッ！

　政信の旦那は、部屋の壁に掛けられた帝都東京の地図を叩く。

　その地図には、江戸城、そしてここ浅草の二箇所に、朱色で大きな丸が印されていた。

「『浅草 浮世組』は、表向きは人力車屋を営みながら、ここ浅草にある『浅草龍穴』を守護し、龍輝の力をその身に纏って惡魂と戦う」

　旦那は、そこで初めて俺の方へと振り返った。

　その瞳には、組頭として、そして一人の戦士としての、覚悟の光が宿っていた。

「俺たちは、『ウキヨ英士』。帝都の平和と、人々の笑顔を守るため、この浮世の闇を斬り払う帝都の防人」

　ウキヨ英士。

　すべてが、今ここで繋がった。

　北斎が、清長が、そして目の前の政信の旦那が放っていた、あの常人離れした力の正体。

　あの夜、北斎たちがその身に纏っていた神秘の光の正体が、『龍輝』なのだということ。

　彼らは、ただの人力車屋などではなかったのだ。

　帝都の平和という、あまりにも重い宿命を背負って戦う、孤高の戦士たち。

「……」

　俺は、何も言えなかった。

　自分が巻き込まれようとしている戦いの、その途方もない大きさに、ただ圧倒されるばかりだった。

　政信の旦那は、そんな俺の様子を見透かすように、静かに続けた。

「てめえが守りてえと願った『そいつ』も、この帝都に生きる人間の一人だ。惡魂の脅威と無関係ではいられねえ。それを、肝に銘じておけ」

　その言葉は、俺の覚悟を試す最後の問いだった。

　未来を変えるということは、この壮絶な戦いに、その身を投じるということなのだと。

（……できるのか、俺に？）

　恐怖で、足が震えそうになる。

　俺は未来を知っているだけの、ただの男だ。

　北斎や清長のように、人知を超えた力で戦うことなど、本当にできるというのか。

　ふと、視線が部屋の壁に掛けられた額装の書へと向かった。

　そこには、力強い筆致で「守」の一文字だけが書かれている。

　あれが、彼らの覚悟の象徴。俺にはまだ、ないものだ。

　漆黒の墨を見つめる。

　その艶やかな黒の中に映るのは、情けない自分の顔じゃない。

　未来で帝都を焼いた、あの地獄の炎だ。

　その文字に、炎の中で消えていった、応為の最後の笑顔が重なる。

「——っ！」

　そうだ。

　何のために、俺はここにいる。

　この恐怖から逃げ出したとして、その先に待っているのは、彼女を失うという耐え難い絶望だ。

　もう二度と、あんな思いはしたくない。

　恐怖が消えたわけじゃない。

　だが、あの未来を繰り返させないという決意が、恐怖を覆う。

「……俺も、なりてえ」

　震える声で、だが、はっきりと俺は言った。

「あんたたちと同じ、ウキヨ英士に」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

次回は4月26日（日）19時に更新予定です。