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四輪荷車の売り込み

数日後の朝。

俺たちは屋敷の食堂に集まり、朝食を食べていた。

「正男様、今日の予定はどうしますか？」

五兵衛が尋ねてきた。

「建物の工事が、もうすぐ終わりそうなんだ。そろそろ働く人を集めないといけない」

鍛冶場や木工所、倉庫など、工房を構成する建物の完成が近づいていた。建物ができても、職人や材料を運ぶ者がいなければ仕事は始められない。

「織田家にも人手を頼むつもりだ。ただ、できれば顔見知りの人たちを優先して集めたい」

「仕事ぶりも人柄も知っている相手なら、安心して任せられるからな」

五兵衛がうなずいた。俺は、隣に座るなつきへ目を向けた。

「なつき。村の庄助さんには木工所を、なつきの親父さんの源蔵さんには鍛冶場を任せたい。その話を伝えてくれるか？」

「分かった。あたしが行ってくるよ！」

「気をつけて行ってきてくれ」

「任せとけ！」

なつきは笑顔で答えた。

「さて、俺たちは伊藤惣十郎さんの商家へ行こうと思う」

俺が話を切り替えると、五兵衛が尋ねた。

「商家ですか」

「ああ。四輪荷車を持っていく。伊藤さんに販売の相談をして、ほかの商人たちにも紹介してもらいたいんだ」

「最初から買ってもらうのではなく、先に試してもらうのはどうでしょう？」

桜が提案した。

「そうだな。一週間ほど貸し出して、実際の仕事で使ってもらう。便利だと感じてもらえれば、購入を検討してくれるはずだ」

「使った人の意見も聞けますね」

「ああ。使いにくい点があれば、改良にも役立つ」

◇

屋敷の門の前では、なつきが愛牛のくろにまたがり、出発の準備をしていた。

「梅、朝飯うまかったよ！」

「それはよかったです。忘れ物はないですか？」

「大丈夫だって。金槌も持ったし、準備はばっちりだよ！」

なつきは背負った金槌を軽く叩いた。隣では、お花が笑顔で手を振っている。

「なつきちゃん、気をつけてね」

「うん！　お花も気を付けてね！」

「わたしは屋敷にいるだけだよ？」

「そうだった！」

なつきが声を上げて笑う。

「もう、なつきちゃんったら」

お梅も呆れたように笑った。そのとき、くろの声がなつきの頭の中に響いた。

『なつき、いつまで話している。早く出発するぞ』

「分かってるよ！　せっかちなんだから！」

『お前がいつまでも話しているからだ』

「はいはい。それじゃ、行ってくるね！」

なつきはくろの首を軽く叩き、手綱を握った。

「はい。気をつけてくださいね」

「帰りに何か面白いものがあったら教えてね！」

お梅の言葉に、なつきはにっと笑った。

「任せといて！」

くろが歩き出し、なつきは手を振りながら屋敷を後にした。その姿が見えなくなると、お梅は小さく息をついた。

「なつきちゃんは、朝から元気だよね」

「そうだね」

お花は苦笑しながら答えた。

◇

俺は五兵衛と一緒に蔵から四輪荷車を運び出してきた。

「正男様、出発の準備ができました」

「分かった。桜は？」

「こちらにおります」

桜が少し遅れて姿を見せた。

「お待たせしました、正男様」

「よし。それじゃ、俺たちも出かけるか」

俺がそう言うと、お梅が笑顔で頭を下げた。

「いってらっしゃいませ。お昼はどうなさいますか？」

「商談が終わる時間次第だな。遅くなりそうなら、町で食べてくるよ」

「かしこまりました。お気をつけて」

お花も手を振った。

「正男様、五兵衛様、桜さん、いってらっしゃい！」

「行ってきます」

俺たちは二人に見送られ、屋敷を出た。

「正男様、今日はうまくいくといいですね」

五兵衛が言った。

「ああ。まずは、相手の話をよく聞くことだ」

「わたしも、商家での経験を生かしてお手伝いします」

桜が力強く答えた。

「頼りにしているぞ、二人とも」

なつきはなつきで、くろと一緒に出かけていった。俺たちは四輪荷車の車輪や車軸に問題がないことを確認し、荷車を引いて屋敷を出発した。

◇

やがて商家に着くと、伊藤惣十郎が店先に姿を見せた。

「これは鈴木様。ようこそお越しくださいました」

「お久しぶりです、伊藤さん。今日はご相談したいことがありまして」

「ほう、どのようなお話でしょうか？」

「新しく開発した四輪荷車についてです。商人の皆さんにも役立つのではないかと思い、実物を持ってきました」

伊藤さんは店先の荷車に目を向けた。

「まずは、動かしてみてもよろしいですかな？」

「もちろんです」

俺たちは荷車を店先の空いた場所へ移した。五兵衛と二人で荷車を押し、車輪が滑らかに回ることや、方向転換ができることを確かめる。伊藤さんは車輪や荷台を注意深く観察していた。

「なるほど。実際に荷物を積んで試す価値はありそうですな。それで、私に相談というのは？」

「伊藤さんの知り合いの商人たちに、四輪荷車を紹介していただきたいんです。ただ、いきなり購入を勧めるのではなく、一週間ほど貸し出して、普段の仕事で使ってもらいたいと思っています」

「貸し出しですか？」

「はい。使って便利だと感じたら購入を検討してもらう。使いにくい点があれば、率直に教えてもらいたいんです」

伊藤さんは腕を組んだ。

「見ただけでは本当に役立つか分かりませんからな。試してもらうのはよい考えでしょう。ただ、貸し出すとなると、破損や返却の問題もあります」

「貸し出す相手は、伊藤さんが信用できる商人に限ってください。渡すときに荷車の状態を確認し、返却日も決めておきましょう」

「それなら、管理もしやすそうですな」

「実際に使ってもらえば、荷車の強度や使い勝手についても意見が集まります。今後の改良にも役立ちます」

「使う人の感想を聞けば、どのような商人に向いているかも分かります」

伊藤さんはしばらく考えたあと、顔を上げた。

「分かりました。知り合いの商人たちに声をかけてみましょう。興味を持つ者がいれば、一週間試しに使ってもらうことにします」

「ありがとうございます、伊藤さん」

俺は頭を下げた。

「ちなみに、販売価格はいくらをお考えですか？」

「金3両を予定しています。決して安くはありませんが、一度に多くの荷物を運べるので、運搬の手間を減らせます」

「なるほど。実際に使って便利だと分かれば、その値段でも購入を検討する商人はいるかもしれませんな」

「まずは一週間、試してもらいたいと思っています」

「分かりました。試用を希望する商人を募り、日程が決まり次第ご連絡します」

「よろしくお願いします」

俺たちは伊藤さんと、信用できる商人へ一週間の試用を仲介してもらうことで合意した。

◇

商家を出ると、五兵衛が言った。

「どれぐらい売れますかね？」

「ああ。実際に使ってもらえば、四輪荷車の需要も分かる」

「使った人の意見を聞けば、改良すべき点も見つかりそうですね」

桜の言葉に、俺もうなずいた。

「そのとおりだ。売ることだけを考えるんじゃない。使う人の意見を取り入れて、より良い荷車にしていこう」

俺は荷車を振り返った。

「屋敷に戻ろう。工房を動かす準備も進めないとな」

「はい。それにしても忙しいですね」

五兵衛が苦笑した。

「忙しいのはありがたいことだよ」

俺たちは屋敷へ向かって歩き始めた。

四輪荷車の販売に向けた道筋はできた。次は工房を完成させ、職人たちが働ける環境を整える番だ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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