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9-3. 《魔女》の願いー１

　《始まりの魔女》が、初めてフィニーランドに打ち明けたのは、月明かりの綺麗な夜だった。

　彼の居室のベッドの中で、天窓から降り注ぐ月光に目を細めると、彼女はぽつりと零した。

「……ただの、人間になりたいわ」

「え？」

「貴方と、同じ時間を歩んで、生きていけるように……貴方がいう、『か弱い女性』になってみたいわ」

　彼の腕の中の細い身体が、微かに震えていた。

「《魔女》、貴女は……」

「フィニーさえいれば、他に何にもいらないから」

　——私の願いを、叶えてくれる？

　どこかで無理だとわかっていたその願い。

　叶えるためには、どれだけの犠牲が必要なのだろう。

＊＊＊

「本気で言っているのか、フィニーランド！」

「うん、本気」

　王宮内のある一室で、フィニーランドの旧知の友人であるイェルディス＝ヴォローニは声を荒げた。

　代々占術を家業とするヴォローニ家長男の彼は、誰よりも《魔女》から与えられた魔力の扱いに長けていて、その才能を買われ、幹部として教会に招かれていた。

　その友人に、フィニーランドはひっそりと相談したのだ。

　——《始まりの魔女》から魔力を消す方法を探して欲しい

「どういうことだ！　貴様、まさか」

「ああ、ごめんごめん。言葉足らずだったかも。そんな怒んないでよ、イェル」

　やれやれといった仕草をされ、イェルディスはこめかみの血管が切れそうになる。

　昔から、このおっとりと能天気な男は、唐突に荒唐無稽なことをやってのける。

　イェルディスが反乱軍の存在を知り密かに参加した時、決起集会の壇上で、軍を率いる将軍の一人として名を連ねるフィニーランドを見つけ、卒倒するかと思った。

　それが、今度は、その強大な力を分け与えて世界を平定し、平和をもたらしたその女性(ひと)から、魔力を消し去るなどという畏れ多いことを言ってのけた。

　怒るな、という方が無理である。

「《魔女》はね、人間になりたがってるんだ」

「は？」

「俺と、生きていけるように。その願いを叶えたい」

　恥ずかしげも無く言い放ったフィニーランドに、イェルディスは絶句する。

　四大王国が誕生した後、何故か《始まりの魔女》の寵愛を一身に受けているという友人を、イェルディスは信じられないものでも見るように凝視した。

「無理、かな？」

「いや、無理とか、そういう以前に、お前……」

「フィニー、どこ？……あら、お客様」

　ひょっこりと扉の影から顔を表した女性に、イェルディスは硬直する。全身から汗が吹き出て、言葉が紡げない。

　《始まりの魔女》その人には、教会でしか遭遇したことはなかった。

　《契約の地図》を開き、紅く燃える瞳で幹部達に淡々と四大王国の協定内容を告げる姿。

　彼女に会うときは、いつだって極度に緊張してしまう。

「《魔女》、彼はイェル。俺の古くからの友人だよ」

「まあ、ご機嫌よう、イェル」

「ほ、本日は《始まりの魔女》もご機嫌麗しゅう……」

「やぁだ、堅苦しいのはナシナシ！」

「はぃ……？」

　唐突に朗らかな声音で返されて、その意外さにイェルディスは呆然とする。

　それを完全に無視して、《始まりの魔女》は薄手のドレスにガウンを羽織った部屋着姿で、フィニーランドの膝の上に座り、うっとりとした表情で彼を眺めていた。

　唖然とするイェルディスに、フィニーランドは楽しそうな声で《魔女》に告げる。

「イェルは教会幹部だから、《魔女》会ったことあるかも」

「フィニーは、友人まで素敵なのね。何をお話ししていたの？」

「それは……貴女の願いのこと」

　《魔女》の目が、驚きに見開かれていた。そうして、その瞳にみるみると涙が溢れる。

「フィニー、フィニー」

「イェルなら、何かわかるかもしれないと思って」

「大好き！　大好きよ！」

　フィニーランドの頰を両手で挟み、顔中に口付けを落とす《魔女》の様子を、イェルディスは驚愕の表情で見ている。

（俺は、今、何を見せられているんだ）

　教会で見る《始まりの魔女》と、今の彼女は、本当に同じ人物なのか。

　フィニーランドの前での彼女は、あの威圧的で威厳ある姿からは想像できない。

（ただの、乙女ではないか）

　愛する人と、添い遂げたいと願う心。

　人間なら、誰しも一度は感じたことのある感情。

　全てを持って生まれた《始まりの魔女》がそれを欲するなんて想像できなかったイェルディスだが、目の前の光景に、考えを改めざるを得ない。

「恋人がこんなに願っているんだから、叶えてあげたいよね」

　首に齧り付きながらすんすんと鼻を鳴らす《魔女》の背中を撫でながらいうフィニーランドに、イェルディスは二つ返事で協力を約束したのだった。