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9-2. 黒い噂

「法皇」

「ああ、これはこれは。皆様お揃いでいらっしゃいますね」

「いや、まだ一人来ていない」

　《北の大地》に創られた教会本部に、国王達が集まっていた。何故かそこに、フィニーランドの姿はない。

「実は……今日は御三方だけお呼び申し上げました」

「……どう言うこと？」

「パリア陛下、ガイア陛下、ノーラン陛下、どうぞこちらへ。幹部会が始まります」

　怪訝な三人は、促されるままに席に着く。

　厳しい表情の教会幹部達が、ヒソヒソと耳打ちをし合っているのが見え、何か余り良くないことが起こるようだとわかった。

　苛ついた様子で、ノーランが口火を切る。

「法皇。いい加減、これはどういった集まりなのか、教えてくれるか」

「他でもない貴方方をお呼びしたのは……実(まこと)しやかに囁かれる噂についてです」

「噂？」

「教会内部では勿論、居住区や《北の街》では、最早知らないものはいないでしょう」

　法皇と呼ばれた壮年の男は、眉を顰めて、次に発する言葉を吟味しているようだった。

　それを眺める一人の幹部が、吐き捨てるように呟く。

「グルではないのか」

「何のことだ」

「ガイア陛下は、フィニーランド陛下とは旧知の仲とか」

「だから、何を言っているんだ！」

　立ち上がろうとしたガイアを制した法皇が放った言葉は、三人にとって、俄かには信じがたかった。

「《始まりの魔女》は、フィニーランド陛下と共謀して……世界を牛耳ろうとしていると」

「何だって！？　無礼な！」

　パリアがテーブルに拳を叩きつける。ガイアは深く溜息をついて、法皇を見返した。

「何だってそんな噂が」

「あくまでも、噂です。《魔女》が、フィニーランド陛下を大層お気に召していることは、周知の事実。それを悪意を持って受け取るものがいる、ということもあり得ます」

　法皇の言葉に、ノーランはちらりと先程の幹部を見る。フードから覗く金の髪に、その眼光が鋭くなった。

「なるほどな」

　金の髪と瞳は、クタトリアの色だ。《魔女》が赦したその中に、彼女を陥れようとしている輩がいるのかもしれない。

　ノーランの視線に気付いたその幹部は、顔を赤くして声を上げる。

「し、失礼な！　私は《魔女》に忠誠を誓った！　悪意があるわけではない！」

「では、何だというのだ」

「噂にしては、あまりに具体的ではないか！」

　《始まりの魔女》はその魔力の全てをフィニーランド王に渡し、彼を最強の王として君臨させようとしている。

　それが、噂の全貌だった。

「フィニーに限って、それはない」

「あの方は、そうでしょう。しかし」

「ああ、そうか」

　相手は、《始まりの魔女》である。全ての人々に分け与えても有り余る魔力と、魔法の知識。加えて、《始まりの魔法》の脅威。

「《魔女》はフィニーを溺愛している。彼女が、あいつが最も嫌がることをするとは思えない」

　ガイアは断言した。

　あの日、庭園で見たはにかむ笑顔は、嘘偽りなかったと信じている。

「それでも、この話が噂として広まっている限り、何か手を打たないわけにはいきません」

「それは……そうだねぇ。どうしようか」

「簡単なことだ。《魔女》とフィニーに頼めばいい」

「ああ、そうだな。あの二人に直接否定してもらった方が、信憑性があるだろう」

　どうだろうか、と提案する三人の王に、教会幹部会は満場一致で賛成した。

＊＊＊

　教会からの移動魔法陣を出て、三人は管理局へと向かう。

　午後から《魔女》と王四人で、街道設備の話し合いが持たれる予定だったからだ。

　そこで早速フィニーランドと彼女に打診しようと意見が一致する。

　庭園の上空はどんよりと暗く、直ぐにぽつりぽつりと雫が落ちてきた。

「あれ、あそこにいるの、フィニーじゃない？」

　パリアが指す方向に目を向けると、ロズマリアの花のアーチの下に人影が見える。

　それに寄り添うように、一回り小さな影も見え、それが《始まりの魔女》だとわかる。

「しっ……何か様子が変だ」

　いつもお互いに慈しむような視線を交わしている二人の表情が、今は何処か暗く悲痛で、声をかけることが躊躇われた。

　しとしとと降り注ぐ小雨の中、《魔女》はフィニーランドの背中に手を回し、その頭を彼の胸に預けている。ぺったりと張り付いた黒髪の下の瞳は、雨粒のせいなのか濡れていて、それでも、真っ赤な唇は僅かに微笑んでいるようだった。

「……ね。だから、貴方に私の魔力全部を渡せば、出来るかもしれない。二人だけの秘密……」

「そんな危険な賭け……他の三人を裏切ることになっても、それでも《魔女》は良いの？」

「フィニーは？」

「俺は、貴女の望むことを叶えてあげたいけれど」

　それは、何の算段だったのか。

　三人の王達は、一人も言葉を紡げない。

　教会で今しがた耳にした疑惑が、形のある棘となって三人に突き刺さった。

『《始まりの魔女》は、フィニーランド王と共謀して、世界を牛耳ろうとしていると』

「馬鹿な……」

「そんな……嘘だよね」

「……行くぞ」

　茫然とするパリアとノーランを引き連れて、その瞳を怒りに燃やしたガイアは、教会への魔法陣を再発動していた。