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神獣大戦の爪痕

「昔々ある所に、マナが豊かな大陸がおったんじゃあ！！」

灼熱の炎天下、マントを頭から被った老人は、空に語りかけるように大声で伝説を吹聴する。

「生命の糧、魔力の素であるマナを使えば、傷はたちどころに消え、火を生み出し、水を生み出す。まさに奇跡の力じゃった。

そこでマナを管理するために、天使が空から降りてきたんじゃ！

　だが、天使は争ってばかりの人間にはマナを与えず……調和を求める獣たちに多くを与えた。いつの時代も、人間というのは愚かなもんじゃて………。」

白く長い髭を蓄えた老体は、懐からやけに高価そうな酒瓶を取り出し、グイッと喉に煽った。

「それが気に入らなかった人間どもは、なけなしのマナを駆使して最凶の兵器を作り出した！　天使からマナを奪い取るためにな！！

　だが、天使も黙ってはおらん！　天使はマナをより多く注ぎ込んだ『神獣』を放った！

　見よ、この果てしない砂の大陸を！！　

これこそが神獣大戦の爪痕じゃ！！　

水は腐り、草木は枯れ、わしらは残り少ないマナをすすらねば生きていけん！

終わりは近い！　

世界の終わりは近いんじゃあ！！」

預言者なのか、吟遊詩人なのか、はたまたただの酔っ払いか気狂いか。

広場で大袈裟に身振り手振りを交える汚い小男を、遠巻きに眺める二つの影があった。

「おい、パパ」

「『おい』じゃありません、なんですかアリア」

「アレは我の話だ」

「神獣大戦の……？　今、彼が言っていた最凶の兵器のことですか？」

「ああ。アレは我のことだ」

元聖職者と、元破壊兵器。

この二人が出会った経緯を紐解くには、まず、この元・聖職者について語らねばならない。

いつからだろうか――。

金の刺繍が施された白い法衣。それに身を包んだ半機械のサイボーグが、果てしない砂の大地を歩いていた。

聖職者の証であるはずのマントですら、過酷な旅路と凶暴な太陽の前には無力だった。容赦ない熱線が、男のわずかに残った生身の皮膚をじりじりと削っていく。

機械仕掛けの関節は砂を噛んで軋み、ターバンから覗く前髪は陽に焼けて縮れていた。混じり合う白髪が、過酷な旅によるものか、それとも年齢によるものかは判別できない。

男の名はエリクス。

エリクス・グレートディベーター。

彼は、あるものを探して旅をしていた。

それは、世界を救う手段――。

世界を救う方法は知っていた。彼の所属していた聖教会の禁書に、その答えは記されていた。

『すべてのマナコインを大気に還すべし』

マナコイン――それは人々が生き延びるために編み出した、苦肉の策の産物だった。

残り少ないマナを金属化して造られた硬貨。使えば数字が減っていき、すべてを使い切れば崩壊して大陸の砂へと混じる、儚きマナの残滓。

エネルギーであり、通貨でもあるそれは、量さえ揃えれば奇跡すら起こせる万能の力だ。

すなわちマナの残量とは、生命の蝋燭を数値化したもの。破滅へのカウントダウン。

いま地上にあるすべてのマナコインを大気に還元すれば、まだ間に合う。

エリクスはそう確信していた。

だが、世界からの理解が得られないことも分かっていた。なぜなら、彼がいた教会こそが、マナコインの恩恵を最も受けている組織だったからだ。

『奪い合えば足りない。分け合えば余る』

その教えの通り、教会には使い切れないほど膨大なマナコインが集まる。それをどう使うかは教会の胸三寸だ。

人々の生殺与奪権という最強の権力を、教会がみすすんで手放すわけがなかった。

だからこそ、エリクスは出奔した。

すべてのマナを強制解放する装置、「マナジェネレーター」を求めて。

ヒントはあまりにも少なかった。

神獣大戦が終結し、マナコインが作られたのは５００年も昔のこと。滅びが加速する一方のこの世界では、情報の風化も早かった。

それでも彼は、半機械化された身体を駆使し、神獣大戦の爪痕と呼ばれる危険地帯を巡り続けた。

古代遺跡、研究所跡、聖地、あるいは伝説を知る老人。少しでも手がかりがあれば徹底的に調査した。今にも消えそうな過去の残滓をスキャンし、読み取る上で、その機械の身体は皮肉なほど役に立った。

三年が経った。

辿り着いたのは、古代兵器開発研究所の跡地。

禁書に「禁足地」と指定されていたその場所は、命からがら手に入れるだけの価値がある場所だった。

一見しただけでは、そこが研究所だとは気づけない。

触れることすら躊躇われる、枯れ果てた未知の森。その木々を掻き分けた先にある、行き止まりの崖の壁面。そこに人一人がようやく通れるほどの裂け目があった。

エリクスが触れて確かめようと手を伸ばすと、その手はするりと崖の内部へ突き抜けた。

崖そのものが、精巧に投影されたホログラム映像だったのだ。

入り口は狭く細かったが、入手していたマップデータ通りに進むと、驚くほどあっさりと目的の建造物が姿を現した。

それは枯死しかけた巨木の根に巻き付かれ、まるで搾り殺されているかのような、異様な球体の建築物だった。

規模はそれほど大きくない。最大収容人数は五百人前後。研究所としては中規模だ。

エリクスは、地下に何かあると確信した。

地上部分の球体建築は、あまりにも目立ちすぎている。実用性というよりは、本命を隠すためのカモフラージュ、あるいはデコイではないかと考えたのだ。

相手はただの兵器ではない、ロストテクノロジーの古代兵器だ。

どれだけ警戒しても足りえない。二段構え、三段構えの隠蔽（いんぺい）は十分にあり得ることだった。

こういう時、サイボーグの身体は本領を発揮する。

床の構造に違和感はないか、慎重に、丁寧にセンサーを走らせながら歩き回る。

かくして、予測通りに地下へと続く隠し階段が見つかった。

エリクスは地上の建物を一顧だにせず、暗い地下へと足を踏みいれた。

――そして。

彼はその最奥で、彼女を見つけたのだ。

暫くは朝、夜２本立てでいきます！