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告知

　あくる日の昼休み、明陽は健介を連れて学食に顔を出した。

ここなら各学年や教室を回らなくても、自分の告知が男子部に知れ渡るからだ。

　明陽は隣で神妙な顔をしている健介に微笑むと、食堂を見渡してからゆっくりと息を吸って口を開いた。

「皆、聞いてほしい」

　明陽が入って来た時点で誰もが注目していたが、彼は声をかけることで改めてそこに居る全員の視線を集めた。

「本日より、小日向健介を正式に僕、久我明陽のお気に入りとし、ここに告知する。皆、心に留めておくように」

　健介の肩を抱き、穏やかながらも隅々にまで通る声でそう告げた明陽は、普段の柔らかな雰囲気のなかにも凛とした芯の強さが垣間見えて、健介の眼に頼もしく映った。

　その言葉が終わるやいなや、食堂にザワザワとざわつきが広がっていく。

「行こう」

　明陽は周囲の反応を気にすることもなく、健介にニッコリ笑いかけると、彼の手を引いて食堂を後にした。　

　その後、二人は何時もの場(・)所(・)へと向った。

しっかりと握られた手が、強い意志と優しさを伝えているようで、健介の胸は明陽への思いで溢れていた。

　林に着くと、バッグから取り出したシートを広げ、その上に並んで腰を下ろした二人は自然と見つめ合った。

「これで健介は僕だ(・)け(・)のものだね」

　明陽はそう言って悪戯っぽく、けれどどこか楽しそうに微笑む。

そんな彼を見ると、健介は心から嬉しくなって、愛おしさが込み上げてくるのだった。

　明陽との幸せな時間を過ごし、教室に戻った健介にクラス中の視線が集まる。

明陽の告知はもう既に、ここへも伝わっているようだ。

　少し気不味い思いで席に着いた健介のもとに、すぐに一条が駆け寄って来た。

「やったね、健介。おめでとう!」

彼は健介の手を取り、ニッコリ笑った。

「あ……ありがとう……」

　明陽の“お気に入り”になる決心がついたのも、半分はこの一条のお陰だった。

だが、彼もまた自分と同じように明陽を心より慕っている。

それを思うと、健介の心は複雑だった。

「良かった。兄さんのことよろしくね」

一条の笑顔は、どこまでも優しく健介に向けられていた。

「一条君……どうして……そんなこと言えるの？……君だって明陽さんのこと……好きだって言ったよね？……なのに……なんでそんなに優しいの？」

　健介は一条にだけ聞こえるように声を抑えて問いかけた。

「健介、勘違いしてるよ」

「勘違い……どこが？」

「僕は兄さんのこと、諦めたわけじゃないからね」

　そう言ってニッコリ笑った一条の瞳は、どこか不敵に見えた。

健介はそんな彼の顔を真っすぐに見つめ返した。

「言ったよね、僕は将来、兄さんを解放するって」

　一条は健介の顔を覗き込むようにして静かに言った。

「うん……」

「だから今(・)は(・)、健介に預けてるだ(・)け(・)」

「預けてるだけ……」

健介はオウムのように、意味もなくその言葉尻を繰り返した。

「そう。今は健介が兄さんを癒してくれてる、だから譲るよ。……でも将来、ちゃんと返してもらうから覚悟しといて。……僕に取られたくなかったら、頑張ってね」

　一条はいつものように悪戯っぽく笑うと、そのまま自分の席へと戻って行った。

「一条君……」

　一条の、自分には真似できないほどの強い覚悟に、健介は少なからず引け目を感じていた。

　それでも、明陽を想う気持だけは誰にも負けないつもりだ。

今はまだ、はっきりとは分からない

けれど、この先……明陽のために何が出来るのか？　

　健介は、自分なりに考え、精一杯尽くしていこうと心に誓うのだった。