01. 手紙
今朝もメイド作業室は、いつも通り穏やかです。
高い位置にある小窓から差し込んでいるのは、まだ温まりきらない光。
作業台の木目をほんのり浮かび上がらせています。
石鹸と陽だまりの混ざった匂いがする洗いたてのリネンが、出番を待つように棚に並べられていました。
この時間にメイド作業室に集まるのは、王族直属の専属メイドのみ。
第一王女フローラ様に仕える私も、その一員です。
皆それぞれの主の元へ向かうための準備を、粛々と進めています。
一日のはじめに行うのは、フローラ様宛の書簡を確認すること。
王族に届く公的なお手紙は、まず専属メイドが内容を検めてから本人に届ける決まりになっています。
今朝の束は、いつもより少し多いようでした。
貴族からの挨拶、慈善院からの礼状、他国の女王の生誕祭への招待状。
見慣れた封筒を順に仕分けていくうちに、指先がひときわ違う手触りのものに触れて止まります。
まず目を引いたのは、並々ならぬ装丁でした。
縁に銀糸で細い蔦の模様が織り込まれ、綴じ目には深い藍色の蝋が落とされています。
そもそも紙からして立派です。
象牙色の厚い紙は、光を受けると真珠めいた艶を返していました。
封蝋に押された印章は、隣国の王家のもの。
差出人の名前にも覚えがありました。
公式の記録で目にした事のある、フローラ様と歳の近い隣国の王族の方です。
（また、夜会のご案内でしょうか。それにしては立派な――）
フローラ様は見目麗しく、王族として催しごとに招かれることは珍しくありません。
しかしこれほど格式のある書簡は、今まで見たことがありませんでした。
不思議に思いながらも、私はペーパーナイフを滑らせました。
蝋が小さく割れて、ぱきりと乾いた音を立てます。
便箋は、封筒よりさらに丁寧な仕立てでした。
薄く漉いた紙に、流れるように整った文字が並んでいます。
そして、そこに書かれていたのは――。
「え……？」
思わず漏れた声は、作業室の静かな空気に落ちて消えました。
