竜の国 【リメイク版】

王宮生活

竜の森の演習

　学院では貴賓室に滞在するので貴賓室に荷物を置いて学院長に挨拶をした後一休み。その後私は旧校舎の三階に出かけた。

　学院を去った時の心残りの一つ。古書の整理を中途半端にしてしまったことだ。

　今は授業中の時間なので廊下や通路は閑散としている。

　アロイスと無言で歩いて旧校舎三階に着いた。

　そうっとドアを開ける。

　室内は居心地のいい空間に変化していた。

　私が整理途中だった古書は全て本棚にきれいに分類されて収まっている。そしてソファーセットが持ち込まれそこに座りながら本を読む女性が一人。

「ナターリエ様！」

「あらヴィヴィちゃん！　しばらく見なかったわね。古書の整理は終わったわよ」

　……さすがナターリエ様。私を取り巻く環境はかなり変わったのだけど知らないのだろうか？

「すみません中途半端にしてしまって。ナターリエ様が後を引き受けてくださったのですか？」

「まさか！　私が出来ると思う？」

　……思いません。

「ヴィヴィちゃんが顔を見せなくなったなぁと思っていたら三人の生徒が来てくれたの。小さめの男の子と大きめの男の子とちょっとふっくらした女の子」

　カールとアリーとトーマスだ……

「その子たちがちゃきちゃき仕事をしてくれたと思ったら次の日はもう六人増えてみんなで整理してくれたからあっという間に終わったわ。ソファーセットまで運んできてくれたのよ」

　……きっと一組のみんなだ。私は鼻の奥がツンとなった。

「ヴィヴィちゃんいい友達に恵まれたわねぇ」

「はい！　自慢の友達です！」

　ナターリエ様に挨拶をして私は旧校舎を後にした。

　そろそろ授業が終わる時間。次に向かうのはサロンだ。

　旧一組のメンバーで集まろうと約束していたのだ。一年の終わりの親睦会の時にはアウレールとグレーテが不参加だったけど今日は全員参加だと聞いている。

　物凄く物凄く楽しみだ。

　サロンへの廊下を歩いていると前方に三人の男子生徒がたむろしているのが見えた。アロイスがさっと私の前に立ちはだかり慎重に歩を進める。

　前方の男子生徒たちが一斉に膝をついた。

　は？　私もアロイスも面食らって立ち止まった。

　彼らは一斉に私に向かって頭を下げた。

「「「すみませんでした！！」」」

　な、何？？　何なの？？

　同じくサロンに向かうべく歩いてきたヨアヒムが声を上げた。

「あ！　騎士コースの五年生のアーベル・シュティルケ！　騎士コースの落ちこぼ……むにゃむにゃ」

　跪いた三人の向こうに取り巻きの令嬢を連れたジモーネ様が現れた。

「あなた、こんなつまらない男たちに絡まれたんですって？　わたくしが探し出してお仕置きしてあげましたわ」

　絡まれた？　何のことかわからない。頭の中は？？でいっぱいだ。

「あ！　あれじゃないか？　卒業記念パーティーの時の……」

　ヨアヒムの言葉でやっと思い出した。この三人の男子生徒に昨年の卒業記念パーティーの時に絡まれたんだった。でもクラスのみんなが助けてくれて実害無かったしすっかり忘れていた。

　正直どうでもいいんだけど……

「ねえ、許しちゃっていいと思う？」

　こそっと事情を説明してアロイスとヨアヒムに聞くとアロイスはそれはそれは険しい顔をした。まあいつも険しい顔をしているんだけど迫力が増した。

　男子生徒三人は「ひっ！」と顔を青ざめさせている。

「ヴィヴィは忘れていたようだけど簡単に許されて同じことを繰り返されたら被害にあう女性が出ないとも限らないしなぁ」

　ヨアヒムがそう言った後なんだかあたふたし始めた。

「やべっ！　ヴィヴィと普通に喋っちゃった。あ、ヴィヴィじゃなくてヴィヴィアーネ殿下だ……」

「待って待ってヨアヒム、今まで通りヴィヴィって呼んで！」

　揉めだした私とヨアヒムを後にしてアロイスが三人の男子生徒に近づいた。

「名前」

　眼光鋭く睨まれて三人は震えながら名前を名乗った。

「次は無い」

　アロイスが言うと三人は「「「はっはい！！」」」と返事をして逃げ去って行った。

　んー解決したか？　とサロンに歩き出そうとするとジモーネ様の声がした。

「お待ちになって！」

　あ、そうか、ジモーネ様にお礼を言うの忘れていた。

「ありがとうございました、ジモーネ様」

「わたくしにとっては大した事では無くてよ。でもこれで貸し借りなしですわね」

　貸し借り？　ああ、蜂の一件ね。

　別に貸したつもりもないけれど、適当に相槌を打っておく。

「そうですわね」

「でも気を付けることね、あの三人は小物ですけど、あの三人を唆した人物がいるようですわ」

　うん、わかっている。多分イアルデ様。

　だけどジモーネ様がこんなこと言うの珍しい。ジモーネ様とイアルデ様は直球で嫌味を言うか、人目を避けて嫌味を言うかの違いだけなのに。

「ご忠告ありがとうございます。気をつけますわ」

　にっこり笑ってその場を去ろうとするとまたしても引き止められる。

　まだ何かあるんだろうか？　そろそろサロンに向かいたいんだけど……ヨアヒムもそわそわしている。私は何か？　とジモーネ様を見つめるが、ジモーネ様は真っ赤な顔をしてこちらを睨みつけるばかりだ。

「ジモーネ様、用が無いなら——」

「わ、わたくし、あなたのお友達になって差し上げてもよろしくてよ！！」

　真っ赤な顔をして私を睨みつけながらそんなことを言う。

「いらないよなぁ……」

　ヨアヒムの呟きが聞こえた。

　私は一歩ジモーネ様に近づいた。

「お知り合い程度のお友達からお願いします」

　ジモーネ様には一年生の時からずっと嫌な思いをさせられてきたのだ。簡単にお友達になんてなれない。でもそれが余計なお世話でも、今回は私の為に動いてくれたのは確かなのだ。私の身分が変わったことで態度を変えたのかもしれないけれど……

　旧一組のみんなのような仲間にはなれないけれどお友達にはなれるかもしれない。それはこれからのことだ。

「よろしくてよ」

　なんだか偉そうにジモーネ様は言い、「将来の親友の座は私のものね」と高笑いして去って行った。

　サロンでのお茶会は楽しかった。

　私への態度でヨアヒムと揉めていた私は最初にみんなに言った。

　公の場では無理でも学院では今まで通りに接して欲しい事。立場は変わったけど私自身は変わったわけではない。みんなのことは仲間だと思っていること。

　大体今までも一応身分的には筆頭侯爵家令嬢で王女になったからと言って身分が一個上がっただけだ。あんまり変わりはないと思う。（生活にはかなり制限が増えたけれども）

　それから旧校舎三階の古書整理のお礼を述べた。

「バレちゃったかぁ」

　とカール達は照れていた。

　本当に一二年生の時のクラスがこのメンバーで良かったと改めて感じた。

　今回初参加のグレーテが私のところにやってきてお礼を言った。彼女は晴れ晴れと明るい顔をしていた。

　グレーテのお父様はハンクシュタイン侯爵家の家令を辞めてバルテル伯爵家の家令として雇い入れられたらしい。私は何も知らなかった。手配をしたのは全てお父様だ。

「私は何もしていないわ。全てお父様、あ、アウフミュラー侯爵が手配してくださったの。バルテル伯爵家は家令が高齢で引退したがっていたのだけど、とても有能で素晴らしい方が来てくれたとものすごく感謝していらっしゃるそうよ。私もグレーテのお父様に感謝を申し上げたいわ」

　グレーテと笑いあった。アリーやカール達だけでなくみんなと色々な話をして笑いあってお茶会はお開きになった。

　次の日は演習に備えて必要なものの準備などをして一日をゆっくり過ごし二日目の早朝、私たちは竜の森の門の前に集結した。

　演習は何事もなく無事に終わった。

　これで私はジークが言うようなトラブルメーカーじゃないことは証明されたと思う。

　もちろん大変じゃなかったわけではない。十分過酷な演習だった。

　門に集合するとグループごとに分かれる。そこで携帯食料や飲み水、テント、信号筒等と入れるエリアと小屋の位置を記した地図が渡される。この地図と方位を見ながら小屋にたどり着くわけだが、この地図には地形が書いていない。直線で進もうとしても山あり谷ありで迂回を余儀なくされるのである。各小屋に通じる道はあるのだが街道を通ると遠回りな場合も多い。遠回りでも安全な街道を行くか道なき道を突っ切っていくのかが思案のしどころである。

　私たちは結局五個の球しか取れなかった。優勝は騎士コースの男子四人のグループで九個も球を取っていた。

　優勝には程遠かったけれど四人で過ごしていろいろな話をし絆を深めあった。もしかしたら四人で過ごせる最後のチャンスだったかもしれない。

　それに竜の森の奥深くに初めて入った。竜の森には小動物はいるけれども大型の肉食獣やましてや魔獣はいない。そういう動物は竜を恐れるからである。小さな竜が親竜らしき大きな竜とのんびり草を食んでいたり飛ぶ練習をしているところなんかも見ることが出来て感激した。

　大人の倍から三倍ぐらいの竜は丸々と太っているものが多くそういう竜はもうすぐ繭を作るらしい。竜の生態の一端に触れることが出来て満足だった。

　あ、事件……ではないけれど……

　野営をした時だった。

　ふと目を覚ますと隣に寝ていたアリーがいない。私はテントを出てアリーを探した。

　大きな岩の上に座っているアリーを見かけた。

「あ、アリ……もが」

　声を掛けようとして口を塞がれた。私の口をふさいだのはトーマス。よく見るとアリーの向こう側にカールが座っていてちょうどアリーを抱きしめたところだった。

　あぶないあぶない、お邪魔虫になるところだった。トーマスに目で感謝を伝える。

　引き返そうとしたらカールがアリーに勢い良くキスをするのを見てしまった。

　ガチンと歯がぶつかる音が聞こえてきそうな勢いだった。

　そのまま二人で口を押えて蹲っている。

　吹き出さないように注意をしながらその場を離れテントに戻った。

　次の朝、心なしか腫れているカールとアリーの唇を見たらまた笑いがこみ上げてきそうになってしまった。

　カールがアリーに叱られたかどうかは知らない。でも二人の婚約は近そうだ。

　学院から王宮に戻って私はまた勉強漬けの日々を送っている。

　私は勉強漬けの代わり映えのない毎日だが周囲はなかなか慌ただしい。お母様のお披露目の夜会がもうすぐなのでちらほらと外国から賓客が到着しているらしい。西の離宮近辺は騒がしいようだが東の離宮には聞こえてこない。

　現在、ヴェルヴァルム王国はヘーゲル王国を始め西方の数か国と国交があるのでそこの王族や高位貴族などが我が国にやってくるそうだ。

　なんといっても我がヴェルヴァルム王国の貴族は諸外国に比べ魔力が多い。もしこの訪問で魔力の多い貴族令嬢を射止めることが出来れば祖国のためになる。というわけで我が国が諸外国を招くような催しを開催するときはどの国も喜んでやって来る。それも妙齢の見目の良い王族や高位貴族を大使にして。

　しかし招かねざる客までやってこようとしていることは後になってジークに聞いた。

　そのことで国王陛下と側近たちの会議は揺れたそうである。