竜の国 【リメイク版】

アウフミュラー侯爵家

ヴィヴィ五歳（２）

「竜巻だーー！」

「みんな逃げろーー！」

　聞こえてきた叫び声にジークハルトは足を止めた。傍らのルードルフを見上げる。

　空は快晴で穏やかな日和の今日は竜巻が起こる気配など微塵もない。ましてや街中である。

「魔力暴走かな？」

「その可能性が高いですな」

「行ってみよう」

　ジークハルトの言葉に周囲で距離を取っていた護衛たちが近づいてきた。

「殿下、危のうございます。我々がまずは調べてまいりますのでここでお待ちを」

　ジークハルト・シューヴェルヴァルム。ヴェルヴァルム王国の第一王子で現在八歳。

　お忍び中の彼は傍らの教育係を見上げ許可を取ると歩き出した。

「必要ない。私が直接行こう」

　逃げる人々と逆方向に急ぐ。

　その場所はすぐに現れた。表通りに交差した一本の路地。その路地にごうごうと風が渦を巻いている。路地に面した建物の窓は壊れ風の渦は表通りに触手を伸ばそうとしていた。

　路地の入口付近の店は店頭の品物を急いでしまいながら避難をしようとしていたが、間に合わなかったのか果物やら陶器などが渦に巻き込まれ宙を舞っている。

「殿下、もう少しお下がりを」

　護衛の声を聞き流して路地に近づく。付近にはもう彼ら以外人はいない。

「このままでは危険だな」

「左様。私が行って鎮めてまいりましょう」

　ジークハルトの言葉にルードルフは頷き自らが行くことを志願した。

　魔力暴走は魔力を持った人——貴族であろう——が何らかの原因で心の安定が図れなくなり魔力を制御できなくなった時に引き起こす。

　それもこれほど大きな魔力暴走は相当の魔力の持ち主である。高位貴族の可能性が高い。

　平民に被害が出る前に鎮めなければならないだろう。

　ルードルフは衛兵が来るのを待たず魔力暴走の元凶を押さえることを決断した。

「お待ちください。宰相閣下とて危険です。ここは我々が突入します」

「何年前の話をしている。私はもう宰相ではない、殿下の教育係だ。私の方が魔力耐性が高い」

　ルードルフは苦笑しながら護衛の申し出を断った。通常の防御だけでは魔力暴走の場合魔力に当てられることがある。

「しかし……」

「私が行く」

　ルードルフと護衛が揉めていると突然ジークハルトが口をはさんだ。

　そのまま路地に向かってスタスタと歩いていく。

「殿下！！」悲鳴に近い護衛の声にジークハルトは振り返るとふわりと笑って言った。

「私には〝加護〟があるから大丈夫だ。そこで待っていてくれ」

　言い置いてジークハルトは路地に消えていった。

　路地の中はひどい有様だった。竜巻は種々雑多なものを巻き上げて荒れ狂っている。路地に面した建物は軒が外れそうにガタガタ言っている。このままでは屋根も吹き飛ぶだろう。

　そんな荒れ狂う風の中をジークハルトは歩いていく。風も、巻き上げた様々な物も何一つ彼の体を傷つけない。彼の体は薄く光りぶつかろうとしたものが次々に弾かれていく。

　程なくジークハルトは渦の中心にたどり着いた。

　ジークハルトは目を見張った。渦の中心、半径一メートルほどの無風の小さい円の中にいたのは小さな少女だった。

　少女は虚ろな表情をして円の中心に立っていた。銀に近いプラチナブロンドの髪は大きく広がり表情は虚ろなのにその深い湖のような青い瞳だけが爛々と光っていた。

　ジークハルトは少女に近づき声をかけた。

「大丈夫か？　これはお前が起こしたのか？」

　少女は答えない。虚ろな表情で立っているだけだ。

　ジークハルトは少しかがんで少女と目を合わせた。頬を両手で優しく包みもう一度声をかけた。

「安心しろ。君を助けに来たんだ」

　助けに来た、その言葉に少女がピクリと反応する。少女はゆっくりと顔をジークに向けた。少女の瞳の焦点が合った。ジークハルトの青空のような澄んだ青い瞳を見た途端、少女は安堵の表情を浮かべ、気を失った。

　くたりと崩れ落ちる少女の体を慌てて抱き留める。

　その途端————風が止んだ。

　ジークハルトが少女を抱きかかえて路地から姿を見せるとホッとした護衛がバラバラと駆け寄ってきた。その一人に少女を預けルードルフの元へ行く。

「殿下、お見事でございました。して魔力暴走を引き起こした人物は？　路地の中ですか？」

「彼女だ」

「は？」

「魔力暴走を起こしたのはあの少女だ」

　普通では考えられないことだ。少女の身なりは平民の者だ。それも田舎のものらしい素朴な服装だ。いくら田舎だとてあれほどの魔力が今まで発覚しなかったなどということがあるだろうか？

「ふぅむ……」しばらく考え込んだのちルードルフは言った。

「あの少女は我が屋敷に連れて帰りましょう。殿下は城にお帰り下さい。陛下にご報告を」

「わかった。何かわかったら使いをくれ」

「承知いたしました」

　ルードルフは護衛たちに指示を出した。

　この場に残り駆け付けた衛兵と共に事態の収拾に努める者、ジークハルトに伴い城に帰る者、自らに伴い侯爵邸に行く者。

　そして待機させていた馬車を呼んで乗り込もうとした時だった。

「ヴィヴィ！！」

　一人の女性が転びそうになりながらも必死に走ってくる。まだ若い、と言っても田舎の若い主婦といった感じの女性は必死で走ってくるとずれそうになった眼鏡をぐいと押し上げぺたりと膝をついた。

　彼女は地面に頭をつけ必死に言った。

「あ、あ、あの、私の娘が何か粗相をしたのでしょうか？　も、申し訳ありません！！　どんなことでも償いますから命だけは！　まだ小さい子です。お願いします！」

　ルードルフは屈んで女性の体を起こした。

「あの少女の母親か？」

「はっはい！」

「私たちは少女を咎めている訳ではないよ。だが……そうだな。君にも話を聞きたい。一緒に馬車に乗って私の屋敷に来てくれ」

「あの……？」

「私の名前はルードルフ・アウフミュラー。侯爵だ。君の名は？」

「ママママリアです。……いえ、マリアと申します、侯爵様」

（ほお……）ルードルフは目の前の女性を見直した。姿かたちは田舎の平民そのものだ。顔立ちはよく見ると整っているように見えるし髪の色もくすんでいるが金髪だ。しかし眼鏡のせいか全体的にぼんやりした印象だ。

　だが、彼女は一瞬にして自分を立て直した。先ほどまでのオドオドした雰囲気はなくルードルフを見つめている。

「よろしい。では行こう」

　暗闇の底から意識がぽっかり浮かんでヴィヴィは目を開けた。

「ヴィヴィ！　ああよかった。あなたは三日も寝ていたのよ。どこか痛いところはない？　喉渇いた？」

　マリアは必死に話しかけた。この三日で二人を取り巻く環境は大きく変わってしまった。残り少ない親子の触れ合いだった。

　マリアが話しかけてもヴィヴィはポカンとしている。

「ヴィヴィ？」もう一度話しかけるとヴィヴィが口を開いた。

「だあれ？」

　マリアは息をのみ、侯爵に知らせるため部屋を出ようとしていたメイドは足を止めた。

　それから医者が呼ばれ熱や脈を測ったり問診したり様々な検査をした。そしてその結果、ヴィヴィは記憶を失っているというのが医者の見立てだった。

　魔力の暴走により高熱を出し、幼い体が耐えられなかったのだろうと推察された。

　三日前———

　ヴィヴィが侯爵邸に運び込まれた後、マリアは応接室の一つでルードルフ・アウフミュラー侯爵と向かい合っていた。

「座りたまえ」の声に恐る恐るソファーに腰掛ける。

　こんな大きなお屋敷など見たこともなく、こんな豪華なソファーに座ったこともない。極上の座り心地はかえって居心地の悪い気持ちにさせた。

「早速だが、本題に入らせてもらう。あの子は魔力持ちだね」

　ルードルフの言葉にびっくりした。ヴィヴィが魔力持ちなんてそんなことは無い。

「いえ、ヴィヴィは、あ、娘の名ですが……ヴィヴィは魔力持ちではありません」

「いや、魔力持ちだ。それもかなりの魔力量だ。今まで気が付いたことは無かったかね？」

「いえ、いいえ……」マリアはかぶりを振った。ルードルフのいうことは信じられなかった。

「あの子は魔力暴走を引き起こしたんだ。それも大規模な」

　きっと何かの間違いだ。誰かと間違えているんだ。だって今までそんな素振りは一度も見たことがなかった。マリアは首を振り続けた。

　ノックの音がして医者が入ってきた。それともう一人。その人は鑑定士と名乗った。

「あの子供は魔力保持者です。かなり魔力量は多いですね。このままでは危険です。早速封印をした方がいいでしょう。いや、驚きました。あの歳まで魔力持ちとわからず通常の生活が送れていたなんて。よく無事だったものだ」

　マリアは絶望的な気持ちでその言葉を聞いていた。

　この国で魔力を持っているのは貴族だけである。

　その訳はこの国の、いやこの大陸にかつてあったリードヴァルム大帝国の建国神話にまで遡るが今は割愛する。

　そして貴族の子供は生まれて数日のうちに魔力を封印する。幼いころは感情の起伏が激しく魔力をうまく制御できないためだ。

　そして十二歳になるとヴァルム魔術学院に入学し五年かけて段階的に封印を解除し魔術を習っていく。もちろん学院では魔術以外のことも学び十七歳で卒業すると成人とみなされる。

　封印は通常は魔術院から派遣される鑑定士の立会をもって各家の当主が行う。封印の印(しるし)は背中に刻まれその模様は家ごとに異なる。

　貴族の子供は赤子の内に魔力を封印するため魔力量の大小は封印解除後までわからないが、ごく稀に平民に魔力持ちが誕生する。——ほとんどの者は先祖が貴族の血を引いているが——

　魔力持ちであると発覚するのは大抵一～二歳のうちで、鑑定士により魔力測定が行われる。

　魔力量がごく少ないものはそのまま親元に返される。しかし中程度以上の魔力持ちと診断されると親元から引き離され魔術院預かりとなる。もちろん親元にはかなりの金額が支払われるが、大金を喜ぶ親もいればお金はいらないから子供を返してほしかったと嘆く親もいる。

　子供は魔術院が貴族の家から養子先を選定しどこかの家に養子に入ることになる。

　養子先には事欠かない。そもそも平民の魔力持ちは滅多に出ないし、下級貴族の家は少しでも大きい魔力の者を家に取り込みたいからである。

　養子先が決定するとその家の当主が子供の魔力を封印する。

　つまり魔力量が多いと診断されたヴィヴィとマリアは引き離されてしまうということである。

　ヴィヴィは失踪中の夫オリバーとの間の一粒種でありマリアの生きる希望だ。ヴィヴィと離れ離れになる事など考えられなかった。

　マリアの目からはらはらと大粒の涙が零れ落ちる。

　ルードルフはそれを痛ましげに見ていたが医者と鑑定士をいったん別室に下がらせると再び口を開いた。

「君のことを教えてほしい」

　ヴィヴィの魔力量は異常だ。なぜ今まで発覚しなかったのかという疑問もあるが、ヴィヴィの血統を調べる必要もある。その為ルードルフはマリアやその夫の生い立ちを知る必要があった。

「まず、ヴィヴィは間違いなく君の子供なのだな？」

　その言葉を聞くなりマリアは立ち上がった。わなわなと拳を震わせる。

「当たり前です！　間違いなくヴィヴィは私とオリバーの子供です！」

「いや、済まなかった。念のために聞くが君に魔力は？　ヴィヴィの父親に魔力は？」

　マリアはかぶりを振った。自身に魔力があると感じたこともないが、オリバーが魔法を使ったところも見たことがない。

「君の出身は？　両親の名前は？」

「……わかりません」

「わからない？」

「私は孤児なんです。レーベンの孤児院で育ちました」

「そうか……君の夫は？」

「オリバーも孤児です。同じ孤児院で育ちました」

「そうか。君の夫にも話を聞きたいのだが」

「あの、夫は一年前に家を出たきり帰ってきていません」

　マリアはすまなそうに項垂れたが、ルードルフも申し訳ない気分だった。

　目の前の女性は孤児で肉親はいない。更に一年前に夫がいなくなった。それなのに彼女の唯一の家族である子供を今から彼は奪わなくてはならない。

「夫は帰ってきます」

　ふいに彼女は言った。

「夫は、オリバーは必ず帰ってきます。今は何かの事情で帰れないのかもしれませんが、彼は言ったことは必ず守ってくれるんです。オリバーは家を出るとき『必ず帰ってくるから待っていてくれ』と言いました。だから必ず帰ってきます」

　マリアの瞳は力強かった。彼女の夫を少しも疑っていない瞳だった。

　だからルードルフは言いかけた言葉を飲み込んだ。そして別の言葉を言った。

「わかった。君の夫には帰ってきた後に話を聞くとしよう」

　レーベンにある孤児院には部下を派遣して調査しなければならないだろう。

　そう思いながらルードルフは本題ともいうべき話を切り出した。

「君の子供は私が引き取る」

「え？」

「アウフミュラー侯爵家の養子とする」

　マリアは息を呑んだ。魔力持ちの平民が貴族の養子となるのは知っていた。ただしその養子先は下級貴族でもともと魔力の多い侯爵家が平民を養子にすることなど聞いたことがなかった。

「あの、侯爵様はお子様がいらっしゃらないのでしょうか？」

「いや、息子が二人いる」

　既に子供が二人いるのに新たに養子をとるという。マリアの疑問にルードルフが答えた。

「それほどあの子の魔力量は異常だ。本当に今まで何も気づかなかったのか？」

　マリアはコクコクと頷いた。もう何を信じてよいのか、これから自分がどうすればいいのかもわからなかった。