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第16話「純金のちりとりに、プライドが集められた日」

◆　若手エリート　視点　◆

「納得いかない」

蒼穹の剣の訓練場。

Aランク昇格を果たしたばかりの橘（たちばな）　蓮（れん）は、タオルで汗を拭きながら吐き捨てた。

「影山って清掃員、なんなんだ」

隣で素振りをしていた仲間の桐生（きりゅう）が頷いた。

「わかる。ギルドマスターが直接出迎えるとか、VIPルーム使わせるとか、俺たちより待遇いいじゃないか」

「Fランクの清掃員だぞ」

蓮は続けた。

「どう考えてもおかしい。神代さんが騙されてるんじゃないか」

「死霊の廃都を片付けたって話、聞いたか？」

「たまたまだろ。もしくは誇張だ」

蓮は腕を組んだ。

「百聞は一見にしかず。俺たちが実力の差を教えてやれば、神代さんも目が覚める」

「どうする」

「訓練の練習相手を頼む感じで絡めばいい。俺たちの攻撃を一発でも食らったら、認めるとか言えばけん制になる」

桐生が口角を上げた。

「今、あいつ訓練場の掃除してるぞ」

蓮は素振り用の剣を握り直した。

「ちょうどいい」

◆　影山湊　視点　◆

訓練場は広かった。

壁に傷が多い。床に焦げ跡が多い。

探索者の訓練場というのは、どこもこんな感じだ。

「まず床から片付けよう」

俺はミスリル製モップを手に取った。

それから、ふとバケツの中を見た。

先日もらった金の盾が入っている。

バケツの中で、スプレーボトルに押されながら傾いていた。

取り出してみる。

ずっしり重い。

そして、よく見ると。

「……これ、カーブしてるな」

盾の縁が、緩やかに湾曲している。

ちりとりのカーブに、似ている。

俺は床にモップでゴミを集めながら、試しに金の盾を横に当ててみた。

ゴミが、すっと盾の内側に集まった。

「おっ、ちょうどいい」

完璧なカーブだった。

まるでちりとりのために設計されたかのような角度だ。

「これ、優秀だな」

俺は金の盾をちりとり代わりに使いながら、訓練場の床を掃き始めた。

鼻歌を歌いながら、隅から隅へ。

そのとき、後ろから声がかかった。

「おい、新入り」

振り返ると、若い探索者が三人立っていた。

全員、装備が立派だ。Aランクの紋章が見える。

「あ、お疲れ様です。訓練ですか？もうちょっとで掃き終わるんで、少し待ってもらえると助かるんですけど」

「待つ気はない」

リーダーっぽい男が、剣を構えた。

「お前に話がある。俺たちの攻撃を避けきれたら、ギルドにいる実力があると認めてやる」

「え、俺ですか」

「他に誰がいる」

俺は少し考えた。

（訓練の練習相手が欲しいのか）

（でも今、掃除の途中なんだよな）

「じゃあ端っこだけ先に掃いちゃいますね。そこゴミが溜まってるんで」

俺はモップを動かした。

「話を聞けよ！」

「聞いてますよ、続けてください」

俺は返事をしながら、壁際のゴミを金の盾に集めた。

「……こいつ」

男の目が、険しくなった。

「舐めてんのか」

「舐めてないですよ、掃除してるだけです」

◆　若手エリート・蓮　視点　◆

（完全に舐めている）

蓮は奥歯を噛んだ。

「桐生、やれ」

「おう」

桐生が両手を前に出した。

魔力が収束する。

Aランク相当の火炎魔法。訓練場でも最高クラスの出力だ。

「くらえ！」

炎の塊が、影山に向かって飛んだ。

影山は振り返りもしなかった。

モップを、横に軽く振っただけだった。

風圧が生まれた。

炎が、消えた。

爆発も、衝撃も、何もなかった。

ただ、消えた。

「な」

桐生が固まった。

「なんで……」

「あ、ホコリが舞い上がった」

影山がぼそりと言った。

「換気しないといけないな、ここ」

影山がモップを軽く動かすと、訓練場の空気が流れた。

舞い上がった細かいホコリが、入り口の方へ流れていった。

「……魔法が、ホコリ扱い」

桐生の声が掠れた。

「蓮、やばい、あの人やばい」

「うるさい、俺が行く」

蓮は剣を構えた。

五年間磨いてきた剣技。Aランク昇格試験で審査員を唸らせた一閃。

「はああっ！」

全力で踏み込んだ。

渾身の斬撃が、影山の背中に向かった。

影山が、横を向いた。

右手に持っていた金の盾を、すっと差し出した。

斬撃が、盾に当たった。

弾かれもしなかった。

吸い込まれるように、盾の内側に収まった。

まるで、ゴミがちりとりに収まるように。

「……え」

「危ない危ない」

影山がぼそりと言った。

「ゴミが散らかるところだった」

影山は盾を傾けて、斬撃の残滓をゴミ袋にポイッと入れた。

ゴミ袋の口を縛った。

「よし、これで床はきれいになりましたね」

影山が立ち上がった。

訓練場の床が、ピカピカに輝いていた。

◆　若手エリート　視点　◆

蓮は、膝をついていた。

いつ崩れ落ちたのか、わからなかった。

桐生も、もう一人の仲間の成瀬（なるせ）も、同じように膝をついていた。

「最近の若い人は元気ですね」

影山の声が、遠くから聞こえた。

「訓練、頑張ってください。でも道場はきれいに使いましょう。ゴミはゴミ箱に」

足音が、遠ざかっていく。

ドアが開く音がした。

閉じる音がした。

残された三人は、しばらく動けなかった。

ピカピカの床に、自分たちの顔が映っていた。

「……俺たち」

桐生が掠れた声で言った。

「渾身の魔法を、ホコリって言われた」

「……うん」

「俺の斬撃、ゴミ袋に入れられた」

「……うん」

蓮は床に映った自分の顔を見た。

呆然とした顔が、そこにあった。

（なんだ、あれは)

（Aランクの誇りが、なんだ)

(俺たちは、何も見えていなかった)

「……師匠」

気づいたら、声が出ていた。

桐生が振り返った。

「蓮？」

「あの人が……師匠だ」

蓮は床に両手をついた。

「俺たちは、井の中の蛙だった……！」

成瀬が目を赤くした。

「俺も……そう思う」

桐生が、静かに頷いた。

「あの純金のちりとり……一生忘れられない」

三人は、しばらくその場に座り込んでいた。

ピカピカに磨かれた訓練場に、秋の光が差し込んでいた。

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