聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第26話 昇格試験（後）

　午後の試験場の真ん中に、石柱が十二本立っていた。

　大人の背丈の倍ほどもある、灰色の石の柱だ。表面に、細かい文字がびっしり彫りこまれている。

「大聖堂の古い壁石だよ」

　試験官長が言った。

「祈りの文字が彫ってある。並の澱《おり》じゃ、傷もつかない。一本ずつ、自分の澱で撃ちな。削れた深さで点をつける」

　受験者たちがそれぞれの柱の前に立った。

　最初は午前中に俺の横で鼻をつまんだ男だった。名前はジェラルド。どこかの男爵の三男坊らしい。

　ジェラルドは腰の小瓶を二本抜いて、見せびらかすように掲げた。瓶の底に、油の雫の紋が押してあった。

「聖油商会の最上級だ。一本で金貨三枚」

　一気にあおった。

「ヴェザ・ルゥ・ガラン・ド！」

　緑の炎が噴き出した。

　……ぽすん、と。

　小さな火の玉が石柱に当たって消えた。石の表面に、黒い焦げ跡がほんの少しついただけだった。

　広間がしんとした。

「え？」

　ジェラルドは空になった瓶を見つめた。

「おかしいな、いつもはもっと……」

「最上級、ねえ」

　試験官長がぼそっと言った。

「最近の聖油商会の瓶は、薄いって評判だよ。水で割ってるって噂もある」

　ジェラルドの顔が真っ赤になった。

　カティアが自分の腰の小瓶を見下ろした。同じ紋が押してあった。一瞬だけ、ひどく嫌そうな顔をした。

　　　　◇

　ほかの受験者たちも、次々に撃った。

　赤い霧で柱の周りを包む者。金の光で柱を押す者。紫の牙で噛みつく者。どれも、石の表面をわずかに削るだけだった。

　カティアの番になった。

　カティアは腰の小瓶を全部外した。机の上に並べた。聖油商会の紋の入った瓶を。

　それから、外套の内側から、一本だけ別の瓶を出した。

　紋のない、古い瓶だった。中身は澄んだ青。

「オルド・ネ・カスカ・ヴィ」

　青い鎖が床から噴き出した。

　一本、二本、十本。鎖は石柱に巻きついて、ぎりぎりと締め上げた。石がきしむ。祈りの文字が鎖の下でひび割れていく。

　ばきん。

　石柱の上半分が斜めに割れて落ちた。

　広間がどよめいた。

「……すげえ」

「柱を割ったぞ」

「さすがカティアだ」

　カティアは肩で息をしていた。額に汗が浮いている。鎖が消えた。

　カティアは古い瓶を大事そうに外套の内側にしまった。それから、俺のほうを振り向いた。

　挑むような目だった。

「次、あんたよ」

　　　　◇

　俺は石柱の前に立った。

　祈りの文字がびっしり彫ってある。大聖堂の古い壁石。

「天井、壊すなって言われてたわね」

　影の中で、イーダが言った。

「分かってる」

「細く撃つのよ。徴収人の小指のときみたいに」

「分かってるって」

　腹の底の石に、そっと触れた。

　ほんの少しだけ。細く。細く。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　名前。

「……石柱に、名前ってあるのか」

「ないでしょ」

「じゃあ――試しの石柱」

「それ名前？」

「呼ばれてんだから、名前だろ」

　黒い雷が糸みたいに細く落ちた。

　石柱のてっぺんに、ちりっと当たった。

　黒い点がひとつ、ついた。

　それだけだった。

　広間に、くすくす笑いが広がった。

「なんだ、あれ」

「午前中のはまぐれか」

「窪地の雷も、大したことないな」

　ジェラルドが腕を組んで笑っていた。さっきまで真っ赤だった顔が、元に戻っていた。

「結局、死体くさい屍洗《しかばねあら》いは、死体を舐めるのが特技ってだけか」

　ジェラルドは俺の上着のつぎはぎを指さした。

「その服もさ、死体から剥いだのか？　継ぎ目が汚えんだよ」

　袖の焦げ跡に当てた布。

　ネリが夜なべして縫った布だ。咳が治ったばかりの手で。「お兄ちゃん、試験なんでしょ。これ着ていきな」と言って。

　腹の底で、何かがかちりと鳴った。

　イーダの怨みじゃなかった。

　これは俺のだ。

「……イーダ」

「なに」

「天井、ごめん」

「え？」

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　今度は手加減しなかった。

「――試しの石柱ァ！！」

　　　　◇

　天井が抜けた。

　黒い雷が試験場の天井を突き破って落ちてきた。屋根瓦と梁と漆喰を道連れに、太い稲妻が、石柱のてっぺんから根もとまで、まっすぐ貫いた。

　石柱が消えた。

　割れたんじゃない。砕けたんでもない。黒い光の中で、祈りの文字ごと、粉になって消えた。

　雷は床まで届いた。磨かれた石の床に、黒い穴がぽっかり開いた。

　そして、雷の余波が横に広がった。

　隣の石柱が折れた。その隣も。そのまた隣も。十二本の石柱のうち、カティアが半分割った柱も含めて、全部、ばたばたと倒れた。

　ジェラルドが尻もちをついていた。頭の上に、天井の漆喰がぱらぱら降っていた。

　土煙が晴れた。

　天井に、大きな穴が開いていた。そこから、午後の青空が見えた。

　試験場じゅうが静まり返っていた。

　俺は口を開いた。

「……つぎはぎの何が悪いんだよ」

　声が低くなっていた。澱酔《おりよ》いだ。

「妹が縫ったんだよ。咳しながら縫ったんだよ。汚えのはあんたの薄めた聖油のほうだろうが。金貨三枚で水買って喜んでんじゃねえよ、男爵の三男坊！」

　ジェラルドが口をぱくぱくさせていた。

　影の中で、イーダが天を仰いでいた。

「言っちゃった」

「半分は俺だ」

「半分以上、あんたでしょ」

　　　　◇

　壇上で、試験官長の婆さんが、天井の穴を見上げていた。

　長いこと、見上げていた。

　それから、けらけらと笑い出した。腹を抱えて。

「壊すなって言ったのに！　あっはっは！」

　婆さんは目じりの涙をぬぐった。

「二の試験。屍洗いのヴィム。石柱十二本、全壊。天井一枚、全壊。……点のつけようがないね」

　婆さんは机の上の紙に、大きく書いた。

「上級鑑札試験、首席。屍洗いのヴィム」

　広間の誰も、何も言わなかった。

「次席、カティア」

　カティアが唇を噛んでいた。

　夕方、ギルドの受付で、鑑札を受け取った。銀の小さな札だ。首から下げる紐がついている。表に、硝子の小瓶の紋。裏に、俺の名前。

　屍洗いのヴィム、と彫ってあった。

　ギルドの正面の階段を下りると、下の段にカティアが座っていた。

　俺を見上げた。目が赤かった。

「……おめでとう」

　歯を食いしばったまま言った。

「言っとくけど、次は勝つから」

「天井の修理代、半分出してくれるなら、考えてやる」

「出さないわよ！」

　カティアは立ち上がって、青い外套を翻した。

　二、三歩行ってから振り返った。

「その上着」

「なんだよ」

「……継ぎ目、きれいだったわよ」

　青い外套が夕暮れの商人街に消えていった。

第26話　了