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第四話：悪意とのエンカウント

――最初の夜が明けた。

薄い朝霧が海面を這う。焚き火は、もう白い灰になっていた。

――ピ。

右腕が震える。

《脱落者：3》

《未確定：253》

雨宮が息を呑む。「……え。」

遠野は端末を見る。

「……脱落者が出たのか。」

声に驚きは無い。

雨宮は画面を見つめたまま、小さく唇を震わせる。

「これって……。」

“死んだ”ってことですか。

その言葉を、最後まで口にできない。

遠野は少しだけ考えて、海を見る。

「船でも来たんじゃないか。」

「……え？」

「帰ったとか。」

あまりにも普通の発想だった。

「……水、確保しに行くか。」

「……え？」　

「足りないだろう。これだけじゃ。」

彼にとっては自然な流れだった。

遠野は灰を崩しながら、残っていた炭を足で均した。湿った朝の空気が、まだ少し冷たい。

「雨降る前に見つけたいな。」

独り言みたいに呟く。

雨宮は返事をしない。

まだ端末の表示が頭から離れなかった。

《脱落者：3》

その数字だけが、現実感を持たないまま残っている。

遠野は空になったペットボトルを持ち上げる。軽い。

「川か、湧き水があれば助かるんだが。」

まるでキャンプの続きみたいな口調だった。

雨宮はその横顔を見る。この人は、本当に分かっていないのだろうか。

それとも――

考えかけて、やめた。

「……行きます。」

遠野は「ああ。」とだけ返した。――

――島の面積は、かなり広いのだろう。

PDAの情報が正しいのだとすれば、250人以上の参加者が居るはずだが、出会った人数は僅かだ。

森林地帯を抜け、山を登る。

「川があるとしたら、こっちだろう。」

薄い霧が森の中に沈んでいた。

湿った土を踏む音だけが続く。

鳥の声は少ない。風が枝を揺らすたび、葉擦れが頭上でざわついた。

遠野は立ち止まり、地面を見る。

「……水が流れた跡がある。」

斜面に残る浅い筋。昨夜の雨ではない。もっと継続的な湿り気。

「近いな。」

雨宮は返事をしない。周囲を何度も見回していた。

誰かがいる気がした。

だが、気配はない。

静かすぎた。

その静けさに、別の“音”が割り込んだ。

「おわぁあああ！！なんじゃこれ！！カメラカメラ！！」

昨日聞いたばかりの、耳に残る声。

雨宮の肩が跳ねる。

「……っ」

嫌な予感が、先に輪郭を持つ。

草を掻き分けた先。

霧が薄く沈んでいた。

木々の間に光は届いているのに、地面だけが遠い。

踏み込んだ瞬間だけ、空気の密度が変わる。

そこに、空間が“抜け落ちている”ようだった。

倒木も岩も枝もあるはずなのに、

中心だけが不自然に空いている。

その空白の中に、それはあった。

一瞬、何かの設置物かと思う。

あるいは、誰かが意図して置いたもののようにも見える。

だが次の瞬間、それが“人の形”だと理解する。

理解してからも、現実感は遅れている。

崩れているのに、乱れていない。

壊れているのに、散らかっていない。

森の中の一点だけが、妙に静かに収束していた。

雨宮の喉がひきつる。

「……え……？」

声にならない。

視線だけが離れない。

怖さより先に、

なぜか“構造”が見えてしまう。

そこだけ切り取れば、

何かの儀式のようにも見えた。

遅れて、現実が追いついてくる。

「……これ……。」

言葉が崩れる。

その横で遠野が足を止める。

一度だけ全体を見る。

森。空白。中心。

わずかに間。

「……生け花か？」

誰に向けたわけでもない声。

評価でも断定でもない。

ただ“そう見えた形”を口に出しただけの音。

雨宮が息を呑む。

「ちが……っ、これ、人……！」

遠野はもう見ていない。

視線は森の奥へ戻っている。

「そうか」

白い衣服は、赤に染まっていた。

倒れているというより、そこに“置かれている”ような印象。

軸は崩れていない。

むしろ、意図的に整えられているようにも見える。

口元から伸びたままの自撮り棒だけが、

この空間に不釣り合いな直線を引いていた。

まるで、生け花だった。

「……え？」

チャンの声が一段だけ落ちる。

さっきまでの騒がしさが、わずかに遅れて追いつかない。

カメラを構えたまま、フレームの中を覗き込む。

「……これ、ミレイじゃねぇか？」

言葉にした瞬間、空気が少しだけ重くなる。

確認ではない。確信でもない。

“そう見えてしまったもの”を、形にしてしまっただけの声。

チャンの指がわずかに止まる。

その“言葉“に反応したのは、雨宮だった。

「……ミレイ？」

小さく、反射みたいに漏れる。

名前だけが先に落ちてきて、意味が遅れて追いかける。

雨宮の視線が、そこで初めて“それ”を正面から捉える。

雨宮は動けない。

視線だけがそこに固定されている。

「……嘘……。」

チャンはカメラを構えたまま、数歩だけ近づく。

「いや、マジかよ……。」

遠野は少し離れた位置で、森の奥を見ている。

視線は“それ”ではなく、そのさらに向こう側にある。

「……ここ、風が変だな。」

誰も“死体”の話をしていない。

しているのに、触れていない。

気配は、あった。

その“人工物”を見下ろすような位置。

まるで、見られることを前提にした場所。

雨宮とチャンが、“作品”に視線を奪われている間も、

遠野だけはそこにいない。

少しだけ間が空く。

遠野が、ようやく口を開く。

「……これ、お前のか？」

見ていないから、見えたのか。

或いは、それが正常な反応なのか。

遠野は、その“奥”を見ていた。

人ではなく、意図のほうを。

そこに、男がいた。

不敵な笑みを浮かべ、岩場に腰掛けている。

高級品だと一目でわかるスーツ。

無人島には不釣り合いな革靴。

袖口だけが、赤黒く染まっていた。

まるで、それすらも“演出の一部”のように見える。

男はグラスを傾けていた。

この場所には存在しないはずの、赤い液体。

視線がこちらに向く。

「その女はね……。」

少しだけ楽しげな声だった。

「私の商品を、粗悪品だと言ったんだ。」

間。

「だから、直したんだ。」

グラスがわずかに揺れる。

「どうだい？　前より“綺麗”だろう？」

その場の誰もが知る顔だった。

真っ先に反応したのはチャンだった。

「……藤堂……誠司……？」

一瞬だけ間が空く。

次の瞬間、声の質が変わる。

「社長じゃん……え、マジで？」

恐怖ではない。

混乱でもない。

むしろ、見つけてしまった“ネタ”に近い反応だった。

チャンの目がわずかに輝く。

さっきまでの死体への反応とは、明らかに別の熱。

“ミレイ”だけでは終わらない。

さらに上位の獲物を引き当てたような視線だった。

「俺だよ！！」

一歩踏み出す。

「狂犬チャン！！」

声は大きいのに、どこか軽い。

「前にさ、アポなしで突撃したら逃げたじゃん！？覚えてる！？あれ俺！！」

笑っている。

怒っているわけでもなく、恐れているわけでもない。

ただ、“繋がり”を確保しにいっているだけの動きだった。

「ねぇ社長！！コラボしようぜ！！」

乾いた風が吹く。

「……良いだろう。配信開始だ。」

藤堂が脇に置いていた、ブッシュナイフを手に立ち上がった。――

――観測記録：対象A

――及び：対象B

――状態：対象Bの緊張上昇を確認

――環境異常への反応：対象A 変化なし

――補足：高リスク個体との接触を確認

――観測継続