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出会い

早速、人の気配がします。

こちらの様子を探っているみたいですね。

僕も、付与術は落ちこぼれでしたが、それ以外の精霊術はそれなりに修めています。

気配もかくさずに探知をするあたり、油断しているか、玄人(ぷろ)ではないようです。

問題なさそうなので、こちらから近づいてみます。

僕の服装は、普通の街の人のものなので、普通の子どものようにふるまってみましょう。

キョロキョロしながら無造作に歩いていくと、声をかけられました。

「止まれ。お前は何者だ。」

中年のおじさんです。

ひょっとしたら、もう少し若いかもしれません。

地味ですが、丈夫そうな服を着ています。

「僕はコーダといいます。あなたはどなたですか。」

「……」

これで名乗ってくるようなら苦労はないですね。

「事情があって、家を出なければなりませんでした。暮らせる場所を探しています。どこか、町か集落はありませんでしょうか。」

「家出か？」

「父さまも母さまも大好きでしたが、もう会えません。家にも、帰れないんです。」

男は、腕を組んで、考え込んでいます。

あと少しですね。

「父さまは、犯罪者として捕まってしまいました。母さまも、どこかへ連れて行かれてしまいました。僕だけが、逃がされたんです。もう、戻る場所はありません。はたらいて、食べていく方法を探さないと、僕は、僕は……」

「分かった。とりあえず、ついてこい。」

油断は禁物です。むしろ、たたみかけましょう。

コーダは、ふらりと足元にくずれ落ちる。

とさ、と小さな音がして横になるコーダ。

まだ十歳、しかもコーダは年の割に小柄だ。

男は、その華奢な体を抱きかかえて歩き始める。

「ありがとう、ございます……」

コーダは、呟く。

「ここは、夢魔の島だ。」

男が、小さな声で言う。

男の足取りから、迷いが消えていた。