ズボラでグータラなうちのママ、実は…

第１４話「パデルノ鉱山にて、初めての勝利」

第１４話「パデルノ鉱山にて、初めての勝利」

　正式なギルド依頼となった魔導人形修理。

　それから三日間、あたしはカルロさんの工房に通った。

　ボローネン大学の工房は、大学の建物の地下にあった。天井が低くて、所狭しと道具や材料が積まれていて、薄暗い部屋に作業用のランタンが何個もぶら下がっていた。彼の机だけが異常に散らかっていて、図面と手帳と工具が混在していた。

　機械油とインクのにおいがする。憧れの女子大生のキャンパスライフとはほど遠かったが、あたしはこのにおいが嫌いではなかった。

　カルロさんの作業は、魔法みたいに正確だった。細かいネジを扱う指先が全くぶれない。図面を引く線が、定規で引いたようにまっすぐだった。

　あたしは工具の手渡しや、細かい部品の接合を担当した。カルロさんは無口な時と、急に喋り出す時の差がすごく大きかった。いつもはひとりで黙々と作業しているけど、たまにふと顔を上げ、「これの仕組みわかりますか？」と聞いてくることがあって、その時だけすごい量の言葉が出てきた。

　「魔導人形の動力コアは、バライトストーンって石を使うんです。魔力を貯蔵して放出できる特殊な鉱石で、これを動力源にすれば、外部から魔力を供給しなくても人形が自律して動ける。でも問題があって、市販のバライトストーンだと動力が足りなくて、農村の害獣退治みたいな激しい用途には全然向かない。だから僕、新型のバライトストーンが必要で——」

　「新型？」

　「パデルノ鉱山で採れる深層バライトです。通常のものより魔力密度が十倍以上高い。でも鉱山の深い層にしかないから採掘が難しくて、冒険者に依頼しようにもなかなか受けてくれる人が——」

　カルロさんはそこで口を止めた。

　あたしを見た。

　「アプリさん、もしかして……」

　「行きます」

　あたしは先に言った。

　「パデルノ鉱山でしょ。行きます」

　「危ないですよ。鉱山の深層には土属性のモンスターが出るって報告があって。アースエレメンタルが確認されてて」

　「アースエレメンタル？」

　あたしは聞き返した。

　「岩や土でできた魔法生物です。物理攻撃がほとんど効かなくて、魔法属性の攻撃が有効なんです。でもアプリさんが持ってるのが本当に魔剣なら、魔力を帯びた攻撃ができるはずです。それなら攻撃が通ります」

　「……攻撃が通るんなら、行けます」

　あたしは断言した。

　『アースエレメンタルか。いいだろう。ようやく歯ごたえのあるヤツだ』

　アルディラが嬉しそうに光った。

　「あと、カルロさんも一緒に来てください」

　「え！？　僕ですか？　僕、戦えないですよ？」

　「石の見分け方、わかりますよね。あたし、バライトストーンって言われても、どれかわかりません」

　「あ、確かに……」

　カルロは少し考えてから、うなずいた。

　「わかりました。これもギルドにアプリさん個人あてに依頼を出して、僕も一緒に行きます」

　翌朝、ママに話した。

　「カルロさんと一緒に鉱山に行ってくる。アースエレメンタルがいるかもしれないけど、ひとりで行く」

　ママはしばらく黙った。

　「アルディラもいるから、大丈夫」とあたしは付け加えた。「ひとりでがんばりたいの」

　ママは何も言わなかった。

　それから、ゆっくりと頷いた。

　「……わかったわぁ。気をつけてね」

　「うん。夕方には戻るからね」

　あたしはそう言って、宿を出た。

　宿の窓から、ママがあたしを見送るのが見えた。

　いつもと違う顔をしていた気がしたけど、振り返らなかった。

　パデルノ鉱山は、ボローネンから馬で一時間ほどの丘陵地帯にあった。

　失礼だけど見た目によらず、カルロさんは馬に乗るのがとっても上手だった。フィールドワークでよく使うんです、と笑いながら話していた。あたしはそんなカルロさんの馬に二人乗りして、彼の背中にしがみついた。

　彼の背中は意外と広かった。なぜかあたしの心臓がドキドキした。

　なんだろう、これ。

　きっと、馬から落ちたらどうしよう、っていう恐怖からのドキドキだ。

　絶対そうだ。

　それからまもなく、あたしたちは目的地の洞窟に着いた。

　入口は岩壁に開いた、大人が二人並んで歩けるくらいの横穴だった。中に入ると、すぐに空気が変わった。土と石と、古びた湿気の匂い。外の明るさが、すぐ遮られた。

　カルロさんがランタンを持って先を照らした。

　「この鉱山、昔は鉄鉱石で栄えてたんですけど、今はほとんど閉山してて。深層にバライトストーンが豊富にあることは確認されてるんですけど、誰も採りに行かない。バライトストーン自体もそんなに価値がある訳じゃないので」

　「儲けが少ない上に、アースエレメンタルがいて危険、ってわけですね」

　「そうです。前に調査に入った人が襲われたって記録があって」

　二人で並んで歩いた。カルロさんが説明しながら、時々壁の岩を確認していた。

　「この層はまだ鉄鉱石が主ですね。バライトはもっと深いところにある」

　「どのくらい深いことにあるんですか？」

　「あと三十分くらい進めばあるはずです」

　それから三十分くらい奥地に進んだ。

　素人のあたしにもわかるくらい、明らかに岩の壁の色が深くなってきた。

　すると、先を行くカルロさんが不意に止まった。

　ランタンの光の向こうに、何かいた。

　「アプリさん、何かいます。この先」

　あたしはアルディラに手をかけた。

　岩壁と同じ色をした、大きな塊だった。人間の二倍はある。腕のような突起が両側に伸びていて、頭のあたりに黄色い光が二つある。

　岩が、息をしていた。

　「あれが、アースエレメンタルです……」

　カルロさんが小声で言った。

　「カルロさん、後ろに下がってください」

　あたしは静かに言いながら、アルディラを抜いた。

　紫の光が刀身を走った。

　『来た来た！俺の出番だ！』アルディラは嬉しそうに言った。

　「静かにして。……カルロさん、あいつの弱点は？」

　「岩と土でできてるから、前に言った通り物理攻撃は通りにくいです。でも——魔力を帯びた攻撃と、水や風属性の魔法には弱い。あと、コアに当てることが大事です。コアは胸の中心の黄色い部分です」

　「胸の中心ですね。了解です」

　こちらに気づいたアースエレメンタルが、襲いかかってきた。

　ゆっくりと見えたのに、突進の速さは速かった。地面を揺らしながら、岩の塊が滑るように突っ込んでくる。

　あたしは横に飛んだ。

　間に合った。エレメンタルが壁に激突して、壁の一部が砕けた。岩のかけらが飛んできて、あたしの頬を掠めた。

　「ッ——」

　痛い。でも怯んでいる暇はない。

　エレメンタルが向き直った。また突進の構えをとっている。

　「正面から行かないでください！　あいつの腕、横から薙ぐように避けて——あと三歩右！」

　カルロさんの声が飛んだ。

　『いいカンしてるぜ、あの兄ちゃん。アプリトーン、右だ』

　あたしは言われた通り右に動いた。エレメンタルの腕が空を切った。

　「今です、コアがガラ空きだ——！」

　あたしはエレメンタルの中央部に一気に踏み込んで、アルディラを思いっきり打ち込んだ。

　ガキン！という衝撃。うおっ、めちゃくちゃ硬い。腕が痺れた。でも、確実に手ごたえがあった。

　「アルディラ！」

　『いいぞ！もっと押し込め！』

　アルディラの紫の光がエレメンタルの岩の表面に食い込んで、ひびが入った。

　バキバキと岩が砕ける音が響き、砕けた埃がぶわっと舞う。

　「効いてる！　コアに向けて！」

　まだだ！もう一度！

　エレメンタルが反撃しようとした瞬間、あたしは真正面に踏み込んだ。

　本当は怖かった。でも、止まらなかった。

　あたしは息を止めて、両手で思い切りアルディラを握りしめた。

　「——えええいいッ！！」

　渾身の突きを、エレメンタルの胸の中心に向けて打ち込む。

　紫の光が弾け、あたしの身体から一瞬だけ赤い光が放たれた。

　コアが砕ける音がして、エレメンタルの黄色い光が大きく揺れた。

　揺れて、消えた。

　ずしん、という地響きを立てて岩の塊が崩れ落ち、あたりを静寂が包んだ。

　あたしは息を切らして、その場に膝をついた。感覚を失くした両手が、小刻みに震えていた。

　「……やった」

　「やりました！！」

　カルロさんが駆け寄ってきた。

　「すごい！アプリさん、すごいです！コアへの一撃、完璧でした！」

　「カルロさんの指示があったから」

　「いや、あれはアプリさんの判断が速かったから——あっ、頬から血が！」

　カルロさんは慌てた。あたしは岩のかけらで切っていたのを思い出した。

　「大丈夫です、あたし回復魔法を少しだけ使えるので」

　あたしは自分の頬に手を当てて、小さな治癒魔法を使って傷を塞いた。

　カルロさんが目を丸くした。

　「アプリさんって、剣も使えて回復魔法も使えるんですか？」

　「どっちもたいした腕じゃないんですけどね」

　その時、あたしは気づかなかった。

　でもカルロさんは見ていた。

　アルディラを力いっぱい突き込んだあの瞬間、あたしの目が——ほんの一瞬だけ、紫がかった赤に光ったことを。

　「あの……」

　カルロさんは少し言い淀んでから、あたしに話した。

　「さっき、アプリさんの目が、少し……光りましたよ。あの剣の宝玉と同じ色に」

　「え？」

　あたしは自分の目元を手で触れた。今は何も感じない。

　「……気のせいじゃないですか？」

　「……いえ、今の発光現象は、既存の理論では説明がつかない。もし僕の考えが正しいなら、アプリさん、君は……いや、今はやめておきましょう」

　「え、あたしが…なに？」

　「いえ。それより、エレメンタルの核を探してみましょう。君の剣がそれを欲しがっているようですしね」

　カルロさんはあたしの問いには答えず、静かに言った。それから崩れたエレメンタルの残骸を調べ始めた。「エレメンタルが倒された後、濃縮されたエーテルが残ります。魔力の結晶みたいなもので——」残骸の中から、薄く輝く欠片を取り出した。

　『それだ。それを俺に』

　「アルディラ？」

　『エーテルの結晶。俺の好物だ。そのへんの血や魂よりも、エレメンタルのエーテルは美味いんだ』

　あたしは彼にアルディラの言葉を伝えた。カルロさんは面白そうに結晶をアルディラの近くに持っていくと、宝玉が反応して光を増した。エーテルが吸い込まれていくように消えた。

　『……うまい。久しぶりに本当にうまいものを食べた』

　「よかったね」

　あたしは微笑んだ。

　「あっ、アプリさん！大変です！ここにも血がついています！大丈夫ですか？」

　突然慌てた様子でカルロさんは、あたしの革鎧の胸の部分を指さした。確かに赤い液体が胸に飛び散っている。

　はっと気づいたあたしは、顔を真っ赤にして下を向いた。

　「これは…ボロネーゼの、ソース…です」

　さらに奥を調べて、目当てのバライトストーンを見つけたのは、それから数十分後だった。

　「これです！　深層バライト、完璧な品質だ！」

　彼が岩壁から慎重に取り出した石を両手で持って、本当に嬉しそうな顔をした。

　その顔を見て、あたしはなんとなく嬉しくなった。

　帰り道。

　ゆったりと歩く馬の背で。

　「カルロさん、さっきの——あたしの目、なんだけど」

　「はい？」

　「本当に光りました？」

　カルロさんは少し考えてから、まっすぐな瞳で正直に言った。

　「ええ。確かに光ったと思います。魔力を持つ武器や道具と使用者のシンクロが極めて強くなると、そういう同一化現象が起きることがある、と文献で読んだことがあります。……気になりますか？」

　「……少しだけ」

　「……それ以上は文献や実証が少なすぎて正確な事は言えません。もしかしたら、アルディラ＝イグニス本人や、あなたのお姉さまの方が詳しいかと思います」

　あたしはカルロさんを見たあと、腰に下げたアルディラを見た。

　「僕も科学者の端くれなので、正確でないことや憶測でモノを話すことはできません」

　本当に真面目なんだな、この人。「科学者の端くれ」とか、カッコいいじゃん。

　アルディラは何も言わなかった。宝玉がゆっくりと、満足そうに光っていた。

　「アルディラ、あたしの目が光ったってどういうこと？」

　『……お前が俺の力を本気で引き出そうとした時に起きる。俺とお前の魔力が一時的に混ざった証拠だ』

　「それって、いいこと？　悪いこと？」

　『お前も「こっち側」に近づいてるってことだ。エストリオールと同じにな』

　「ママと、一緒かぁ」

　あたしは前を向いた。

　丘陵地帯の向こうに、ボローネンの赤レンガの街が見えた。

　「ありがとうございます、アプリさん」

　手綱を引くカルロさんが言った。

　「バライトストーンを取ってきてもらって、本当に助かりました。今回の研究、これで大きく前進できます」

　「お役に立てて良かったです」

　「……あの、今回のこと、論文に書いてもいいですか？魔剣とシンクロした冒険者の事例として」

　「ええっ？ボ、ボローネン大学の論文に、あたしが？」

　「名前は仮名にしますよ。Fランクの若い冒険者が魔剣の力を借りてアースエレメンタルに勝利した事例は、資料として非常に貴重なので」

　「それなら、まあ。……どうぞ」

　カルロさんがまたぱあっと顔を輝かせた。さっきから何度も見てる顔なのに、見るたびに少し新鮮な気がした。

　実はその日、あたしたちの後ろに、一羽のコウモリがとまっていた。

　岩壁の影に、じっとしていた。誰も気が付かなかった。

　コウモリは鉱山の中で何かが起きるたびに、耳をぴくっと動かした。

　あたしたちが無事に出てきた時、コウモリはすっと羽を広げて、ボローネンの方向へ飛んでいった。

　宿に戻ると、ママが夕食の準備をしていた。

　今日のメニューはボローネン風のシチュー（ラグー・アラ・ボロネーゼ）だった。宿の女将さんにキッチンを借りて、ごとごと煮込んでいた。

　ふんわりと漂う牛肉とトマトの香り。セロリやローリエもその中に混じって、キッチン全体が美味しそうな香りに包まれていた。

　「おかえりー、アプリちゃん」

　ママはいつもの笑顔で振り返った。

　「ただいま。……無事だったよ」

　「少しだけ、暗黒剣の真髄に触れたのねぇ」ママはにっこりして、鍋を混ぜた。「最後の一突きは、とってもよかったわぁ」

　「……な、なんでわかるの？どこで見てたの？」

　微笑んだまま、ママは答えなかった。

　それから「ごはんにしましょ。ママ、ボローネンの料理覚えたのよ。美味しいわよぉ」と言った。

　なんでもお見通しなんだ、ママは。あたしはため息をついた。

　あったかくて美味しいシチューを食べながら、あたしはふっと気づいた。あれ？ちょっと待てよ？『なんでもお見通し』だって？それって、あたしのプライバシーが常にダダ漏れってことじゃない？

　「……あのさ、それってフツーにストーカーじゃん！ ママ、普通に犯罪レベルの過保護だよ！」

　「えへへぇ、ちゃーんと大事なところは見ないようにするもーん」

　「そんなの全ッ然！信用できない！」