異世界婚活ツアー

第一章

夜明け

「セツコ！どうしたんですか、その怪我！？」

「遅い！」

気付くのが遅いのよ、このへたれ眼鏡。

ていうか何しに来たのよこの役立たず。

なんかどう見ても、私を助けに来たとかじゃないわよね。

全力で驚いているし。

さっき私のことも切りかけたわよね、このアホ。

ああ、惚れかけて、馬鹿を見た。

トキメキ損よ、全く、トキメキ損。

「どうして、こんなところに！？陛下ですか！？でも………」

「うるさい！」

上から降りかかる声がキンキンと響いて、頭が痛い。

なんか、寒気がする。

そのくせ、傷は熱を持っているようで、熱い。

「………とにかく、休ませて………」

もう限界よ。

足も手も腹も顔も喉も、全身、痛くないところなんてない。

ズキズキズキズキ、これまでの人生感じたことのないようなすさまじい痛み。

気が抜けたと同時に、痛みは勢いを増して襲ってくる。

特に陶器の欠片でズタズタになった手の平と、先ほどまで締め付けられていた喉が痛い。

いまだに締め付けられているようで、圧迫感を感じる。

意識を失いたいのに、興奮と痛みでまだ頭が冴えている。

変な高揚感が、まだ続いている。

「………そうですね」

ぐったりと座り込んだ私を、エリアスが覗きこむ。

そして足と背中に手が回されたかと思うと、そのまま担ぎあげられた。

『痛い！』

「すいません、少し、我慢して」

打ち身やら切り傷やら、とりあえず色々なところに響いて思わずうめく。

エリアスはなるべく傷に触らないように、そっと抱き上げてくれた。

ひょろっとしたもやしだと思っていたが、その腕は予想以上にたくましい。

女一人抱えあげてビクともしない。

女って、結構重いんだけどね。

「手当して、城に、帰りましょう」

「………うん………」

あ、やばい、温かさに包まれて予想以上にほっとした。

一気にささくれ立った精神が、穏やかになっていく。

ああ、助かった。

もう、死なないんだ。

生きている。

ようやく、じわじわと実感が沸いてくる。

安心して、緩みっぱなしの涙腺から少しだけ涙がこぼれた。

「もう、大丈夫です」

「…………うん」

エリアスは私の顔を見ないまま、落ち着いた声でそう告げてくれた。

何よ、ちょっと男前じゃない。

へたれのくせに。

もういいわ、許してあげる。

例え私を助けにきてくれたんじゃなくても、偶然でもここを通りかかったこと褒めてあげる。

ああ、運命じゃない？

運命ぽいかも。

そう思っておくわ。

たまたまついでに通りかかって、結果的に助かった、じゃないわ。

運命、ね。

そう考えた方が気分いいし。

エリアスに抱えられたままちょっと先へ行くと、なんかわらわらと人がいた。

10人ぐらいだろうか、松明やランプ、そして全員剣を持っている。

馬も沢山いて、なんだろう、なんだか物々しい雰囲気。

山狩り、といった感じだ。

「エリアス様！」

その中の一人が、こちらに駆け寄ってくる。

エリアスの腕の中にいる私を見て、驚いたような表情を見せた。

だがエリアスはそれに気にせず、先を促す。

「どうなっている？」

落ち着いた、低く冷静な声。

うわあ、エリアス偉そう。

超偉そう。

いつもミカやネストリの前ではおどおどしてくせに。

なにこの人、部下の前では威張るタイプなの？

ひくわ。

「五人******人は*******、死んだ*********、城は*****」

早口だし、疲れていてヒアリングを拒否していることで、ほとんど聞き取れない。

なんだろう、この人たちは何をしているんだろう。

ああ、でももうどうでもいいや。

早く休みたい。

「お前たちはこのまま*********、何かあったら連絡しろ、私は城に先に****あちらに*******、死ぬ******、*********残り******」

「はい」

「********気をつけろ」

「分かりました」

何やら命令を出しているエリアス。

私はそれをぼんやりとした意識の中聞いている。

あ、だめだ、そろそろ本当に落ちそう。

体中痛くて眠れなさそうって思っていたが、それ以上に疲労が上回る。

眠い。

「セツコ、もう少し、待ってください。手当てをします」

ああ、早く休みたい。

とりあえず、今寝かせてくれるなら、金払ってもいい。

けれどそれはまだまだ許されず、ゴールまでの先は長い。

簡単に止血をして、結局馬で帰ることになった。

馬車を手配するのにも時間がかかるということで、打ち身やら何やらにものすごい響くが、あの場所にずっといるよりマシだ。

とにかく早く城に帰りたい。

ベッドに横になりたい。

灰色の壁に囲まれて、丸くなりたい。

もう、安心なんだと、感じたい。

幸い、動かしちゃいけないという傷はないみたいだった。

エリアスの抱えられるようにして馬に揺られていると、先ほどまでのことは、まるで夢のように感じる。

私の体に障らないようにゆっくりと走る馬が、かすかな振動を伝える。

夜の散歩に出かけたのが、遠い過去のようだ。

ようやく遠い空がオレンジに染まってきている。

ずっと私を見ていた月が、白く消えつつある。

ああ、夜明けだ。

頭が働かなくて、何も考えられない。

今にもエリアスに寄りかかって眠ってしまいそうだ。

「セツコ、あと少しです。眠らないで」

「分かってるわよ！うっさい！馬鹿！」

「す、すいません」

学生の頃、母親に起こされて逆ギレした時のように怒鳴りつける。

眠りたいのに眠れない苦しみ。

ああ、イライラする。

「………あなた、あそこ、何、したの？」

「ああ、探す*******、ネストリが****、あの村に*****」

「分かんない。もういい」

眠気覚ましに話を振ったが、わからない単語だらけ。

今はいちいち聞き返している余裕なんてない。

ていうかどうでもいい。

「………エリアス」

「はい、どうしました？」

「歌って」

「は！？」

「はい、歌う」

「せ、セツコ！？」

とにかく眠い。

でも眠っちゃいけないとか、拷問。

熱が出てきているようで、頭がくらくらする。

体中痛くて、もう大声出して泣きだしてしまいたい。

イライラするので、エリアスに絡む。

ひたすら無茶ぶりし続けると、エリアスの声に泣きが入る。

「………許してください」

「ふん」

その情けない声を聞いて、少しだけ気が紛れた。

やっぱりエリアスはこうじゃなきゃ。

あんな偉そうな態度とか、あんな怖い顔とか、こいつには似合わないのよ。

「怪我は大丈夫ですか？」

「痛い。すごく痛い。すごくすごく痛い」

「すいません、後少しですから」

エリアスが手綱から手を離して、私の髪をそっと撫でる。

そして耳元で優しい声が聞こえた。

「よく、頑張りましたね」

「………………」

エリアスの温かな手に、頭を寄せる。

優しく髪を梳かれるのが、気持ちいい。

イライラが、少しだけ収まる。

『…………エリアスのくせに、生意気』

少しだけ、きゅんとしてしまったじゃないか。

涙が、またかすかに溢れてくる。

勉強になったわ。

男も女も、やっぱり口説くのは弱ってる時ね。

うん、今後の参考にしよう。

***

そして、懐かしい城が見えてきた。

朝日に輝く灰色の壁。

あの城を見て、こんな感情を抱くとは思わなかった。

こみあげてくる、熱い感情。

なんて形容したらいいか分からない。

小さい頃、迷子になって大泣きして、お母さんを探して探して。

心細くて、周りが全部敵に見えて、冷たくて。

そうして、ようやくお母さんに会えた時。

その時、こんな気持ちだったかもしれない。

城を囲む堀を越えて、門へ続く橋を渡る。

門をくぐって、城の中に入るまでの中庭。

そこに、懐かしい顔が見えた。

「………あ」

ゆっくりと馬が、足を止める。

エリアスが先に降りて、私を丁寧に降ろしてくれる。

エリアスに触れられた手も、地についた足も痛い。

だが、駆けよってくる人たちを見て、自然とそちらに足を向けてしまう。

懐かしさに、胸がいっぱいになる。

たった一晩。

たった一晩なのに、なんでこんなに帰ってきたって気になるんだろう。

「セツコ様！」

「セツコ」

普段通り、にこにこと笑っているネストリ。

不安げに泣きそうになっているエミリア。

心配そうに顔を曇らせているアルノ。

懐かしい人たち。

ああ、帰って来たのだ。

ぼんやりとした実感ではなく、強く感じる現実。

ネストリ。

エミリア。

アルノ。

えっと。

うん、やっぱり。

「アルノ！」

私は痛む足をこらえて駆けだして、アルノの胸に飛びつく。

アルノは薄い体で一度よろめくが、優しく私を抱きとめてくれた。

歳をとった男性特有の、かすかな匂いがする。

その匂いが、たまらなく私を安心させてくれる。

「う………」

細い腕が、私の体を強く抱きしめてくれる。

その優しい感触に、全身の力が抜ける。

ああ、もう大丈夫だ。

私、生き残ったんだ。

『う、うう……ううううう、ひっ』

昨日の夜から壊れたんじゃないかってぐらい出てくる涙が、まだ溢れてくる。

次から次へと流れおちて、アルノの服を濡らす。

「セツコ、大丈夫。もう、大丈夫」

『う、あああああ、怖かったよ！アルノ！ひっ、い、ああ、こわ、こわかった』

「大丈夫だよ。もう、大丈夫から」

アルノの大きな手が私の頭をゆっくりと撫でる。

その優しい抱擁に包まれて、私はただ泣き喚いた。