ゼペット村の第1村人
少年が精神的に立ち直るのにそれから小一時間を要したが、なんとか気持ちを奮い立たせて立ち上がり再びゼペット村へ向けて歩み始めた。恥ずかしいやら感謝しているやらで、これからクロにどう接したらよいか分からない。
「そういえば、ピノは水飲んだり食事しなくて大丈夫なのか？」
「大丈夫っす！僕らは足の裏から土の水分と栄養を吸い上げるのが食事なので！」
ピノが少年に向かって足を上げた。よく見ると靴の底が抜けており、足の裏が完全に露出している。そこから常時栄養を補給しているらしい。
「そこまでいったら、ただの木と同じだね」
ピノの足をまじまじと見つめて少年は呆れたように呟いた。ただの木と同列とされた事に腹を立てたのか、鼻先の葉っぱがやや赤く光っている。
「そんなことないっすよ！僕たちも魔王様と同じくウ〇チやオシ〇コするっすよ！」
「ぐっ！」ウ〇チやオシ〇コというキーワードが、塞がりかけた少年の心の傷を再び広げ崩れ落ちそうになったが、次に聞こえてきた緊張感を含んだピノの声によってなんとかその場に踏みとどまる。
「着いたっす！あれがゼペット村っす！」
ピノに促された方向に目をやると、『ようこそ鍛冶の村、ゼペット村へ』と書かれた看板が視界に飛び込んできた。看板の下にある村の入り口は開放してあり、誰でも素通りできるようになっている。
「へえ、人間の村ってこんな感じなんだ」
初めて人間の村を見た少年は、率直な意見を独り言として言っただけだったが、耳ざとく聞きつけたピノが返事をした。
「そうっす！あれがこの世界の人間の村っす！」
もはや自分が異世界人ではない事を否定するのもめんどくさいので、「あ、そう」と短く返事をすると、少年は早速スタスタと村の方へ歩き始めた。
「ちょ！あ！魔王様、大胆すぎっす！無防備っす！」
引き留めるピノの声を後ろに置き去りにして、少年の歩みは止まらない。『自分以外の人間に初めて会える』その思いが少年の足取りを早まらせていく。
そしていよいよ村の入り口の前にたどり着き、置き去りにしたピノを無視してそのまま一人で中に入ろうとしたその時、黒い影が少年の前に立ちはだかった。
「おお！」
少年は思わず歓喜の声を挙げた。全身黒の大きな甲冑が目の前に立っている。顔も兜で覆われており中身を確認することは出来ないが、甲冑の形状から察するに中に入っているのは人間で間違いないだろう。
「こんにちは。鍛冶の村ゼペット村へようこそ」
野太い声が甲冑の中から聞こえてきた。
(大人の男の人だ！)
「こんにちは！」
表向きは平静を装いながら、心の中は昂り手のひらにじんわりと汗が滲んだ。
「少年よ、この村の通行手形を見せなさい」
甲冑の大男が片手を差し出して、何かを見せろと少年に促してきた。
「つうこうてがたって何？」
初めて聞く言葉だ。言葉の響き的に手を何かでかたどったものであろうか。いまいちピンとこない。数秒間戸惑って対応に困っていると、少年の反応に甲冑の男は首を数回横に振り、取り付く島もないと手を振った。
「この村は商業の村なのだ、この村で作った物品を売って生活している。素性の分からぬ許可なきものを通して問題を起こされては困るのだよ。それは君のような少年であれ例外ではない。通行手形が無いのであれば今来た道を帰りなさい」
「なるほど、この村に受け入れてもらう為に、そのつうこうてがたというやつが必要ってわけね」
「そういう事だ。まあ、通行手形を手に入れてもう一度で直すんだな。坊ーや。がははははは！！」
甲冑の男の高笑いを背にムッとしながら、少年はいったん後ろを振り返ると、どうしたものかと思案した。もしかしたらもう少しで追いつくピノが持っているかもしれない。ここはいったんピノの到着を待って――――と思案していると
「おい！ぼう、・・・・少年よ！そ・・・・、その腰にある剣は何だ！」
少年が振り返った為に、背中の破邪の剣が目に入ったのだろう、興奮気味に甲冑の大男が腰の剣を指さしていた。よく見ると心なしかその指が震えている。
「えーっと、この剣は・・・・」
少年は返答に困り、言葉を濁した。大男の興奮ぶりに正直に破邪の剣と言ってしまっていいものか、咄嗟に判断しかねたからだ。
「いや、剣というよりその鞘だ！」
「え？鞘の方？？」
「その剣が入っている鞘は、名工の業物であろう！お前のようなガキが持つにはけしからんくらいの・・・・。どれ、見せてみなさい」
そう言いながら大男が少年の破邪の剣に手を伸ばしてきた。少年はひらりとその手をかわし、二三歩後ろに下がって身構える。
「これは俺の親父の一人がこの剣の為に作ってくれた大事な鞘だ。それにこの剣は素人が扱うにはちょっと危ないからね。気安く触らせるわけにはいかないよ」
「くっくっく・・・・、ガキが一丁前に俺を素人扱いか？笑わせる。いいから見せろ」
怒気をはらんだ声で大男がゆっくりと手を差し出し、手招きしている。ここでこれ以上のトラブルは避けておきたい。少年は仕方ないとばかりに、ゆっくりと腰の剣を身体から外し始めた。
「この剣は悪い人が触ると死ぬかもしれないけど、あなたは悪い人じゃないよね？」
「ああ、おれはとってもいい人間さ。悪いようにはしない。さ、その剣を早く見せなさい」
仮面の下で顔は隠れているが、男がニンマリしているのが分かる。どうやら引き下がるつもりは無いらしい。
「わかったよ。忠告はしたからね」
少年がしぶしぶ破邪の剣を差し出すと、大男は「ひゃは！」と喜びの声を挙げて、あっという間に剣をぶんどった。
「やっぱり！この鞘は名工・アカシ様の・・・・、熱っ！！」
ジュオオオオオオ！！！！
次の瞬間、焼けるような音と共に甲冑の隙間から白い蒸気が上がった。
「早くその剣を離して！」
少年が慌てて破邪の剣を大男から奪い取る。そのはずみで剣を奪われた甲冑の大男は少年に向かって倒れ込んできたが、少年は身体を横にひねり回避し、その場を離れた。
次の瞬間、ゴシャーーン！と金属音を響かせながら、甲冑が地面に激突し、兜だけが数メートル先へ転がっていった。
「大丈夫ですか？」
恐る恐る白い煙が立ち上る甲冑を覗き込んだ少年は、「ああっ、だから言ったのに」と片手で頭を抱えた。
すでに甲冑の中に人の姿は無く、そこにあったのは主を突然失った甲冑のみだ。少年にとって初めての人間は、破邪の剣に浄化されその姿を見る前にこの世から完全に消失してしまったのであった。
「消滅したって言ってた魔王もこんな感じだったんだろうな。え？てことはこの人魔王並に悪い人だったってこと？なにそれ人間怖い」
少年は自分が人間であることを少し忘れて、どこか他人事のように呟くと、甲冑に向かって取り敢えず手を合わせたのでった。
