いざゼペット村へ②
「で、どうしてお前たちはそんなにゼペット村に敵対心を抱いているんだ？」
ゼペット村へと向かう道中、木々に覆われた道なき道を歩きながら少年はピノに尋ねると、ピノはその場に足を止めて、地面を睨みつけた。
少年は振り返って、静かにピノの返答を待っている。
「あいつら俺たちを燃料として燃やして、生活してるっす」
押し殺した様な声が、木々のざわめきと共に少年の耳に飛び込んできた。黙って見守る少年の目に、小刻みに震えるピノの拳が映っている。
「お前たちを燃料に？」少年は表情を変えずに聞き返した。
世の中は弱肉強食であり、強者は弱者を活用して生きている。ローエングリフ島で自給自足に近い生活を送っていた少年にとっては、それは当たり前の摂理であり自然な事である。ローエングリフ島における強者は少年や小人達であり、弱者は島に生息する動物達であり、実際に少年達は動物達の血肉を食べ、皮や骨を活用して生活してきた。
今回の場合の強者は人間であり、弱者はピノ達にあたる。
「そうっす。僕たちの身体から出来た素材を使って・・・」
―――――ゴロゴロゴロゴロゴロ！！！！！！
突如、ピノの声を遮る巨大な音が辺りに鳴り響いた。ピノが瞬時に辺りに神経をはりめぐらせ、何事かとゆっくりと周囲を見回す。
―――――ゴロゴロゴロゴロゴロ！！！！！！
再び先ほどと同じ音が鳴り響いた。ピノが素早く音の出どころに視線を向け、音の発生源を視界にとらえると、「びっくりしたっすよ」と表情を緩めた。
「・・・ごめん。腹減りすぎて腹が鳴った」
ピノの視線を避けるようにタイミング悪く鳴り響いた自らの腹を擦って、ばつが悪そうに少年がピノに頭を下げた。
「とんでもないっす！魔王様顔を上げてください！魔王様の空腹に気付かなかった僕が配下失格っす！」
ピノが慌てて少年以上に頭を下げた。マスクからちらりと見える鼻先の葉っぱが心なしか萎れている。
―――――ゴロゴロゴロゴロゴロ！！！！！！
再び少年の腹の虫が唸り声を上げたが、頭を下げたまま微動だにしないピノの様子に、少年はめんどくさそうに頭を掻いた。
「ピノ、大丈夫だから顔を上げてくれるかい？」
「はい！上げるっす！」
ピノが安堵の表情で顔を上げた、心なしか鼻先の葉っぱに艶が戻っている。ピノの心情があまりに分かりやすくて少年の顔に思わず笑みがこぼれた。そして内心、自らの準備不足を悔いていた。慌てて出発した為に、携帯用の水と食料をすっかり忘れていたのである。
「無いと分かると余計に欲しくなるんだよなあ」
「何が欲しいっすか？」少年の呟きにピノが耳ざとく反応した。
「ん？水と食料」
少年は何の気なしに答えたはずなのだが、サーッとピノの顔が青ざめ、次の瞬間その場の地面に額がめり込むほど土下座した。
「え？何！？」
突然の事に少年はうろたえて、唖然としている。成り行きで魔王扱いとなっているが、彼自身にはまだ全くその自覚は無く、未だ腫れものを扱うかのようなピノの振る舞いに慣れないでいた。
俺は今何か余計な事を言ったのか。直前の自らの発言を思案していると、
「申し訳ありませんッッす！！魔王様が人間であることをすっかり忘れて、水と食料を用意しておりませんでしたっす！！」
「いや、水と食料を忘れたのは俺だから、ピノは気にしなくていいよ」
土下座したままのピノの肩を叩いて、顔を起こすように促すがピノはピクリとも動かない。
「いえ、これは魔王様のお世話をする配下である私の失態でございますっす！」
成る程、そういう思考なのね。と納得した少年は、ゆっくりと辺りを見回した。
辺りに生えている竹のような植物のところでピタリと視線を止めると、ポケットにある４次元式小袋から青い手帳を取り出して、パラパラとめくり始めた。
この青い手帳は、白い小人――――ハクエイが託してくれた膨大な量の図鑑を魔法でコンパクトにしたものであり、探したいものをイメージしながら探すと、あっという間にそのページに辿りつくという実は人間社会では国宝級の物である。
そんな価値があると露とも知らぬ少年は、乱雑に数ページをめくると目的のページにたどり着き、「よし！」と満足そうに頷いた。
「ピノよ！今からお前に命令する。顔を上げよ」
土下座したまま微動だにしていなかったピノが、恐る恐る顔を上げると、少年がピノに青い手帳にある竹のような植物が描かれたページを見せた。
「これはなんですかっす？」
「これパンブーって植物なんだけど、あそこに生えてるパンブーに耳を当てて、中から音が聞こえる一本を探して持ってきてくれるかな」
少年の依頼にピノが目を輝かせて「わかりましたっす！」と一目散にパンブーが群生しているところに走って行った。ピノに名誉挽回のチャンスを与える事で、気持ちを切り替えさせる事にしたのである。
魔王ってのも結構めんどくさいなと、４次元小袋に青い手帳をしまい込んだ。かつて生活していた島にあった古い小説の中で、異世界に行き周囲にちやほやされる主人公をとても羨ましく感じていたが、実際になってみると、どうにもちやほやされるのが性分に合わない事を痛感させられている。
小人達は俺に敢えてこういう経験をさせて、社会勉強させてくれようとしたのかな。と自分の育ての親である7人の小人達の事に思いを巡らせていると、
「あったっす！この一本！中からゴーって音がするっす！」
ピノの嬉しそうな声が耳に届いてきた。「わかった！」少年は短く返事をすると、ピノの居る所へ駆け寄った。
少年はピノが指し示す一本のパンブーに耳を当ててみると、確かに中から音が聞こえる。
「ピノよ良くやった！これで水の確保が出来た」
「本当ですか！ありがとうございますっす！！」ピノの顔が文字通り輝きを取り戻し、鼻先が光を発し始めた。
「でも魔王様、この木からどうやって水を確保するっすか？」
「まあ見てな」
少年はそう言うと、４次元小袋から今度は小刀を取り出した。赤い小人――――アカシが作成した小刀であり、人間社会における最高峰の業物である。
その価値を知らない少年は、名刀を使って乱雑にパンブーの表面を削り始めた。
「そんな削り方したら、普通刃が欠けるのに、ずいぶん丈夫な小刀っすね」
ピノが感心して横から見ているが、生まれてからずっとアカシが作成した刃物を使っていた少年には、それが特別な事であることにピンと来ていない。気にせずガリガリと小刀でパンブーを削り続けているが、世の中のコレクターがこれを見れば青ざめて卒倒するだろう。
しばらく削って表面の青い部分が削れパンブーの中の部分が表面に露出してきた。すると、次第にパンブーの中から水が溢れ始めた。
「水が出てきたっす！魔王様すごいっす！博識っす！！」
「ピノがこの一本を見つけてくれたおかげだよ。ありがとう」
そういうと、少年はパンブーの切り口に口を付けて水をゴクゴクと飲み始めた。若干青臭いものの、紛れもない水である。その横で褒められたピノは身もだえして喜んでいる。
「以前生活していた島でも同じような植物があったから、もしかしてと思ってさっきの図鑑で調べてみたら、水が湧き出るって書いてあったんだよね」
「そうなんすね！魔王様がいた異世界にも同じような植物があるんっすね！」
「・・・・あ、うん・・・」
異世界という言葉に感じる若干の後ろめたさを隠すように、少年は再びパンブーに口を付けて水を飲み始めた。
彼らは自分達が小人の魔法によって、少年が異世界から来た救世主だと思い込まされている事を知らないのだ。
「あとは食べ物っすね！」ピノは周囲をキョロキョロと見回している。
「あ、それはもう大丈夫。もう確保したから」
少年は口を拭いながら、地面を指さした。ピノが指さされた方向に視線を送ると、地面から数センチほど茶色い何かがせり出して顔をのぞかせている。
「まあ見てな」おもむろに少年が小刀を地面に突き立て、その茶色い何かを掘り起し始めた。小刀の切れ味は凄く、硬い地面をまるで豆腐のようにスパスパと切り刻んでいく。
「この小刀って、こんな使い方したらだめなやつじゃないっすか？」
尋常じゃない切れ味に、ピノがその価値に気付き始めたころ、それは掘り起こされた。
「よし採れた！コパンブーだ！」
少年が泥まみれの物体を取り上げ、パンブーからあふれる水で洗いながら、おもむろに皮を一枚ずつむき始めた。ピノは固唾を飲んでじっと少年の様子を見守っている。
あらかた皮をむき終わると、中から柔らかな実が露わになって出てきた。
「これはコパンブーっていって、パンブーの若芽で取り立てだとこのまま食べれるのさ」
そう言うと、少年はコパンブーにかじりついて食べ始めた。少年の口の中にみずみずしいコパンブーの味が広がる。「うまい！」空腹がコパンブーのうま味に拍車をかけている。
「十日ぶりの食事はうまいねー！」コパンブーのうま味に舌鼓を打っていると、
「魔王様、食事は十日ぶりじゃないっすよ」とピノの訂正がすかさず入った。
「え？違うの？それはどういう・・・・」
「言っていいんすか？」
ピノがポッと頬を赤らめながらモジモジしている。こんなリアクションされると聞きたいような聞きたくないような、少年の中に複雑な感情が湧き上がり一瞬ためらったが、最後は好奇心が勝ち、ピノに続きを話すように促す。そんな少年の心の動きに気付かず、待ってましたとばかりにピノは嬉々として口を開いた。
「クロ様がずーっと魔王様のお世話をしていたっす。食べ物は液体状にしたものを口移しで食べさせて、魔王様のシモの処理もクロ様がずっとお一人で・・・・、キャーっす！」
「エッ？シモノショリ？」
少年の声がわずかに上ずった。聞き違いであってくれと、節に願って聞き返してみたが、
「はい！寝たきりの魔王様のウ〇コとオシ〇コの処理をクロ様がしてたっす！」
より具体的に返され、少年はその場に崩れ落ちた。
震災やらなんやらで色々ありますが、ぼちぼち更新します。
よろしくお願いします。。。
