人間辞めますか？人間辞めました！

魔装連結

　他者には不快にしか感じないであろう粘液まみれの身体も自分と昌吾様とのものと考えれば悪くない。

　恍惚とした表情を隠そうともしない華耶は達也の説教・お仕置き……もといさらなるご褒美の可能性に身を震わる。

　そして地面が文哉を始点に真っ赤に染まるの見た。

「気をつけてください！地面が―――」

　直後地面が消失した。

”思考加速””思考加速””思考加速””反応強化”

　―――手近な者を地面に投げる？

　一人ならともかく昌吾に華耶、そして神楽の三人は難しい。それに文哉は距離が離れすぎている。

　―――足に強化を集中して跳ぶ？

　崩れた地面ならともかく、すでに足場となるべき大地がない。思考加速でスローに見えるだけで落ちはじめたら一瞬であろう。それにこれだと自分だけが助かることになる。

　―――昌吾・神楽と連携……文哉は距離がある。

　昌吾は巨大化による疲労があり肩で息をしている。神楽は隻腕だ、戦闘能力はともかく空を飛ぶといった能力でない限り役に立ちそうもない。

　再度崖の縁部分を見る達也、目が合ったのは三人娘だった。

　―――選択の余地はない。

　ただ一言達也は叫ぶ。

「跳べ！」

「は～い」

「ん、たつ待って」

「あぁ、もぅ！」

　間髪入れずに一切の躊躇なしに三人娘は飛んだ。

　ここで達也だけが地の底に落ちたとして、達也なら生き残る可能性が高い。自分達が一緒にいったところで足手纏いになる可能性の方が高い。

　だが、それでも達也の傍を離れるくらいなら近くにいた方が安全で、なにより一緒にいないことはありえない。

　達也としても地の底に落ちても這い上がる自信はある。されど、自分のいない間の仲間達が心配だった。なればこその飛べだった。

「文哉！」

　次いで同じような……いや、純粋に文哉のことだけを考えて誠司が跳ぶ。

「ヂヂヂヂ」

「千那でさえ躊躇するというのに、お前等凄いな！？」

「チチチチ？」

「グルゥッ！」

「何がどうなってるの！？」

「いいから跳ぶよ絵美ちゃん！」

　最後……ほとんど差はなかったが残りの達也・文哉の仲間達も跳びこんでいく。

　全員が落ち終わってから数瞬して呆然としていたセクトの住人が慌てて救助に動き出す。

「お、おい！？閉まってくぞ！？」

「どういうことだ！？」

　されど大地は無常にも、まるで割れたことが嘘だったかのように亀裂も残さず塞がる。

「一体どうなっているんだ……」

　後に残るのは昌吾が残した破壊の跡だけで、達也の姿はどこにも見当たらなかった。

　全員が飛び込み浮遊感のなか最初に行動を起こしたのは昌吾だった。

『形態：触槍』

「おらぁ！触槍！」

　両腕が螺旋状の触手の槍となり地上近くの縁部分に二又な矛先を突き刺す。うまく突き刺さり会心の笑みを浮かべた昌吾は何故か落ちてきた者達も含めて触手で絡めとろうと意識を集中させようとしたところで

「よっしゃ！―――ーはぁっ！？」

　刺さっていた槍の違和感に気づく。

　槍を弾き返すというより、遠ざかった事で触手の槍は抜ける。頭上の大地は槍が抜けた後も動き続け閉じてしまう。

「―――っ！昌吾様！下は水です！」

　一連の流れを見ていた華耶は下の色を見て声をあげる。

　一同は流れる水の中に落ちていく。

”感知強化”

　下が水で助かったと思うのも束の間、あまりにも速い水流は一同の焦燥感を募らせるものでしかなかった。

　特別カナヅチでなくてもまともに泳げないであろう水流に達也は最初に千那を探し、小さな身体を抱え込む。

（こんな早くに試す予定はなかったんだけどな……負担とかいってられん）

　千那の頭を掴み視線を合わせる。

「（む？何だ達也、千那の出番か？）」

「（あまり気は進まないけど、あれをやる）」

　水中である。互いに口は動いていない。千那の核を持っているからか、千那が達也の能力の残滓を取り入れたからかはわからないが、直接触れ合っている時に限り声による伝達が不要になっていた。

　魔装状態の時に達也が独り言を言っているのに気づいた優奈が一時期「ずるい！私もアイコンタクト？する！」と騒いだが、魔装状態の時だけだと言い訳をしていた。

　実はどんな形態であろうと触れ合っているだけで会話は可能である。

　この事は千那にも厳重に注意してある。優奈か志乃あたりにばれたらヤキモチで何をされるかわかったものではない。

「（む！？やるやる！千那に任せとけ！）」

　やる気満々な千那に達也は苦笑する。

　今からやることは達也は勿論のこと千那にも多大な負担をかけることになる。それを二つ返事で了承されては……呆れの混じった感謝を抱きつつ、千那と能力の開放を宣言する。

「（よし達也！叫ぶぞ！技は叫んで発動するものなのだ！）」

「（……言わなきゃ駄目か？……いや、駄目なんだな？）」

「「（魔装連結）」」

　”肉体融合(魔装連結)　対象：千の貌を持つ魔王(千那)”

　水の中とはいえ恥ずかしいと一瞬身悶えそうになるが、直後文字通り身悶える羽目になる。

　千那が達也の背後から抱きつきながら溶けていく、黒い液体状になった千那はいつものように達也の武器になるのではなく、鎧のように達也の上半身を覆っていく。

　鎧のように外皮を守る甲殻状にはなるわけではない。

　皮膚と溶け合うように融合し、肉や骨……そして血に至るまで達也と混ざり合っていく。

「（ぐぅうう）」

「（初めては痛いものだと聞いたぞ達也！男の子なら我慢だ！なに、天井のシミを数えておけば……た、大変だ！天井がない！というか暗くて見えないぞ達也！？）」

　身体を内部からぐちゃぐちゃにかき混ぜられていると言えばいいのか、そもそもがこんな感覚を他者と共有できるわけもない。

　千那の核を持ち、能力の一部を千那が持っているからこそ出来る芸当だ。

　同じ痛みを共有しているであろう千那が元気なのに保護者である自分が情けないことも言っていられない。

「（よし！安定してきたな！……む、時間ないぞ達也！起きろ！）」

　激痛により意識を手放しかけていた達也に脳に直接叩きつけるかのような千那の声が轟く。

「（……叫ぶなうるさい）」

「（んなぁっ！？ひどいぞ！？達也のばーかばーか！）」

　あぁもぅ本当にうるさい奴だと達也は、さらに喚く千那を頭の隅に追いやり、千那と融合した上半身の安定を確認してさらに切り替える。

”形態　百腕(ヘカトンケイル)”

　千那が達也にまとわりつき達也に吸い込まれるように消えていく。

　また何をする気だと待機していた冬華は、水の中にも関わらず脱ぎ散らかせた千那の衣服を瞬時に回収した。ついでとばかりに畳む。

　達也が痛がるそぶりを見せたのも一瞬で、すぐに凶悪な気配があたりに満ちる。

　達也の背中から生えるかのように黒い腕が出てくる。

　一本一本が達也が変化させた黒い腕に似ているようで、少しだけ弱い気配であることは冬華と華耶、能力を発動していた文哉しか気づくことはなかったが、そんなことは気にしている余裕もなくなった。

　なぜなら伸びた何本もの腕はそれぞれが人の胴体を抱えるには十分な太さを持っており、それが一本一本全員のもとに向かったからだ。

「（うひゃ～！？たつくんの腕が増えた！？）」

「（私泳げないのだけど……あら？息が苦しくなくなった？）」

「（ん、これならお腹いっぱい温められる）」

「（ヂヂヂヂヂ）」

「（チチチ？）」

「（グルゥ）」

「（ぬぅぉおおおお！？何だこの腕！？）」

「（昌吾様諦めましょう、達也様に任せた方が良さそうです）」

「（さ、さすがだよ達也君！）」

「（……一本一本がレベル４と同じ力を纏っている……無茶苦茶な奴だな）」

「（何て逞しい腕なの！）」

「（絵美ちゃん、筋肉フェチでもあったんだねぇ……）」

「（お～さすが私の人な～）」

　抵抗しようにも腕一つで魔王を倒せそうな気配を放っている。歓喜や安堵、恐怖や憧れといったそれぞれ異なった感想を洩らし、一向は達也に身を任せた。

　一同が落ちる前からそれは水中にいた。

　かなり底の方にいた為か達也達が気づくことはなかった。

　それはじっと一同の……正確には達也をジッと見つめていた。

　流れる水流に成すがままな一同を見て、一度思案するそぶりを見せたものの達也の気配が膨れ上がるのを契機にそれは逃げ出した。

　あんなものに関わってはいられない、自分に残された時間は少ないのだ。