人間辞めますか？人間辞めました！

オコリガミ

　正直な所、伊藤誠司……伊藤グループに対する敵愾心は達也には無かった。腕の怪物を押し付けられた形ではあったけど、あの状況じゃ仕方ないと今になっては思っていた。それにあれは今井絵美がやったことだ伊藤誠司はむしろ最初は止めていた。

　磯田文哉は結果がどうであれ足の診察をしてもらい、その後の高熱に関して恨むのは筋違いだろう。

　昌吾の件に関してはむしろ知り合い……友人になるきっかけを与えてくれたと考えても良い。向こうがどう思っているかは知らないが。というより俺の報復行為で怪我をしてないかどうか後から後悔したくらいだった。

　実際問題どうでもいい存在、それが伊藤グループに対する達也の認識だ。

＜認識自在(チョロ員量産)　友人（生理的に受け付けない）＞　＜匂香臭(スーパースター)　好みの匂い（不快）＞

「何かしてるなら今すぐ切ってくれませんか？」

「う……わ、悪かったよ」

　彼女達には効いたみたいなのに……小声で呟く誠司を呆れた視線を送りながら絵美と優子も入ってくる。いつ抵抗されたかもわからないくらいあっさりと弾かれたことに誠司は落胆の色を隠せない。

　あからさまに能力をかけてますといった態度の誠司にさすがの達也もイラっと来たところで、それどころではないと絵美が声をあげた。

「そんなことしている場合じゃないわ！？如月君、文哉を助けて……いえ、村上君をどうにかしてちょうだい！？」

　勢いそのまま達也の襟首を掴んで訴えかける絵美だったが、ふと影がかかったのに気づき顔を上げると、大きな瞳が自分を覗きこんでいた。

「え？」

「ヂヂヂヂヂ」

　自分を後ろから羽交い絞めにしたそれは、どちらかというと救出するかのような動きである。いや、リスと会話なんて出来ないから雰囲気でそう感じ取っただけだが。

「こ、こらー！くっつくなー！」

「ん、離れる」

　直後絵美がいた空間を優奈と志乃が占領する。二人の目を見て絵美は巨大なリス、冬華に礼を言いながら誠司の傍に寄った。

　そのまま達也を掴んでいたら命はなかったかもしれない。彼女達の目はそれくらい危うい感じがしたと絵美は感じた。

「で、昌吾がどうしたって？」

　またこいつらが何かしたのかと思いつつも、一応は話を聞く体を取った達也に絵美と優子が簡潔に説明していく。

「……まさか華耶さん死んだのか？」

「いや、ただ気絶してただけだと思う。というより―――」

　肥大化し触手の化身になった昌吾がまるで取り込むかのように華耶を内に入れる瞬間、チラッと見えた華耶が歓喜の表情をしていたのを見たという。

　否定できないことに口の端を引きつらせながら、達也は話に出てきた片腕の人型について違和感を感じた。

「まぁ、ともかくは昌吾を止めないと話が進まないか。もしかしてこの地震あいつのせいだったりしないよな？」

　だとしたらどんだけ巨大な生物になったのだと。

　だが、それはすぐに誠司達が否定した。

「いや、地震については彼が怒る前から発生していたよ。僕達は震源を追っていたんだ」

　つまり地震の原因を探っていた時の不意の遭遇という誠司達に達也は一応の納得をし、件の問題を解決する為に集落の外に向かうことにした。

＜矛盾再設定　右矛２０　左盾１０　補助２０＞

　右手には槌のような矛を掲げ、左手には丸盾を携える。槌で飛んできた木片や石を砕き、優先度を高めた補助効果の身体強化により文哉はかろうじて逃げていた。

「落ち着け村上！華耶さんは生きてるぞ！？」

「な～？悪かったな～？ど～しよ、ししょ～？」

　黒い巨体が木々をなぎ払い誠司と人型を追う。

　遠目には黒い塊に見えるそれは幾百の触手で構成されており、無理やり作った手足が地面を這いずるかのように全身を続けていた。

　幸いともいうべきか、触れるだけで侵されそうな見た目とは裏腹に、ただの触手であるがために通り道に毒や病を撒き散らすといった被害はない。

　ただし、立ちふさがった障害物に関しては別だ。木は正面から押しつぶされながら倒されついでとばかりに文哉に投げつける。ちょっとした丘は登ることなどせず削り取り、溜まった土塊を人型に撒き散らす。

　さながらブレーキの壊れたブルドーザーのごとく怒り狂った触手塊（昌吾）は前進する。

　誠司と人型は今だけは互いにフォローし合って、触手塊（昌吾）を誘導していた。

　人型の方も誠司に関してのみ……恐らくは能力に対してだが嫌悪感を見せただけで、文哉と協力することには問題ないようだ。

　触手塊（昌吾）を傷つけるつもりもないらしく、抜き身の刀は時折飛んできた物を弾くことにしか使っていなかった。　　

「くそ！どうする……知性が落ちているのか誠司達は逃がせたが……かといって攻撃するのは……」

「な～？私の人も駄目って言ってるな～？」

　男か女か定かではない人型も昌吾をどうするか決めかねているようだった。時折言葉にする私の人が誰を指しているのかはわからなかったが。

　そもそもが昌吾が怒っている原因の華耶が昌吾に取り込まれているのが話をややこしくしてしまっていた。

「起きてるよな……あれ」

「起きてるな～」

　当初は完全に触手に埋没していた華耶だったが時折覗く顔は笑顔……恍惚としており……意識は完全に戻っている様に見えるのに昌吾に声をかけることもせずに触手の海に身を任せている。

　そんな華耶の様子には気づいた様子もなく、されど落とさないように幾重にも触手を巻きつけ、触手塊（昌吾）は眼前の仇を叩き潰そうと前進する。

　そうこうしている内になにやら門が見えてきたことで文哉は足を止める。

「……人里か？どちらにせよ、そろそろ止めないとまずいか」

　これ以上は人的被害が出てしまう。それは自分達にとっても……昌吾達にとっても不本意な結果となる。覚悟を決めて文哉は触手塊（昌吾）に向かい合う。

”思考加速””反応強化””視力強化””視力強化”

　強化された視力に遠目からも不気味な巨体が目に映る。かろうじて木々に隠れて全身が見えていないが、吹き飛ぶ木々や土砂からが飛んでいる。

　あれは駄目だ、優奈でなくてもトラウマを負いそうである。

　門の向こう側に見える巨体に達也達は足を止める。これ以上は詳細が見える距離になってしまう為に達也が止めた。

「ん、オコリガミ？」

「あ～何かいいたいことはわかるが志乃……とりあえず子供……いや、誰でもあれは直視しちゃいけません」

　特に優奈は駄目だと達也は目を塞ぐように冬華に頼みつつ前に出る。

「うな～！？前が見えない！？……この柔らかい毛並み冬華ちゃん！？な、何をする～！？私をどこに連れていくきだ～！」

「ヂヂヂヂヂ」

「千那は待機なのかしら？」

「うむ、達也によろしくされたぞ！」

　達也に言われるまでもない冬華が優奈を背後から抱き上げ、その巨体を活かしながら志乃の視線もさえぎる。

　オコリガミ（昌吾）相手に魔装の出番はないと達也に言われた千那は当初不満そうであったが―――

「冬華には視線を遮ってもらうから、後ろは千那に頼むぞ？」

「千那は必要ないのだな……」

「あのなぁ、千那にしか任せられないんだから頼むぞ？」

「む、せ、千那だけか？」

　最優先事項は優奈のトラウマ回避だが、誠司達の動きも気になる。戦闘力のある文哉がいないとはいえ要人に越したことはないのだ。

　だからこそのお願いであったが、頼まれた千那は不機嫌そうな顔つきから一転する。

「そ、そうか、せ、千那だけに頼むんだな？」

「ん？まぁ千那しか（今は）出来ないから頼んだぞ？」

「任せろ！元魔王千那が！千変万別のこの千那が！千の名を頂く、この千那に任せとけ！」

「う、うん？ま、まぁ頼んだぞ？ほんとに」

　やる気満々な千那に少し心配な達也だったが、そうも言っていられない。オコリガミ（昌吾）は着実に集落へ近づいてきている。

「お前等も頼んだぞ？」

「チチチ！」

「グルゥ！」

　念のため、＜小獣娘達(雪・蒼)＞にも頼む達也であった。

”思考加速””反応強化””腕力強化””脚力強化””身体頑強””気配察知”

「あれは、磯田さんと……人……隻腕か？」

　門を出てすぐに達也は気づく、オコリガミ（昌吾）を誘導するかのように、防御だけをする二人の姿を。

「な～？」

「む、この感じは」

　文哉は補助効果による気配察知で達也に気づき、人型は追い求め再会を望む相手の気配故に瞬時に振り返った。

　達也と人型の目が合う。

　黒い光沢を持つ長髪は腰元まで伸ばされ先の方で縛られている。スラッとした高身長な身を朱色の生地に白い小さな花が散りばめられた着物を纏っている。

　片腕……本来なら右腕のある位置には何もなく、ユラユラと風に揺られている。

　美麗な顔立ちなのに、まるで生まれたばかりの赤ん坊のような無垢であどけない雰囲気は見た目より幼く見えた。

　その雰囲気は達也を見た瞬間から増し、赤ん坊が母親を見つけたかのような笑顔を浮かべ、恋人を望むかのように抜き身の刀を持ったまま達也を求めるかのように手を伸ばす。

　その姿に達也は既知感を覚える。

　急かす幼馴染、苦笑する自分、壊れた信号、迫る自動車―――

「……神楽？」

　されど覚えた既知感はすぐに消され、記憶は白紙となり消去される。

　それはここで在るべき記憶ではない。

　ここでの記録にない。

　残るのは名前のみ。

「な～？私の人いたな～」

「な、お前どこにいくんだ！？」

　そろそろ巨体をどうにかしようと文哉が人型に声をかける為に視線を向ければ、人型は明後日の方に向いていた。

　綺麗な髪が目に付く女性……体つきは確かに大人の女性なはずなのだが、雰囲気に子供っぽさが出ている為か、外見よりも幼く見える。

　特定の女性に興味を持たない文哉でさえ一瞬見惚れ動きを止めるが、背後に迫る気配に瞬時に右矛を振るう。

「グゴォオオオオ゛オオ゛オ゛！」

「ぐぅうっ！」

　触手塊（昌吾）の振り下ろしていた腕を文哉はかろうじで弾くも自身も飛ばされてしまう。

　触手塊（昌吾）の方は質量さもあり、弾かれた腕を痛そうに痙攣させながらも、動きの止めた人型……神楽に標的を定めたようだ。

　そもそもが神楽が華耶に傷つけたのだ、目的を思い出した昌吾は棒立ちで明後日の方向も向いている神楽に腕を叩きつける。

”左腕変化　黒”

「落ち着けってオコリガミ……いや、昌吾様？」

　神楽に振り下ろされた腕は達也の黒い左腕に止められる。

　感じられる圧は今までで一番強いモノだった。幾度となく戦ってきた敵よりも味方よりも強い一撃に冷や汗が流れる。

　されど、一点強化している達也に分があるのか徐々に持ち上がる黒い腕に対し、昌吾は困惑し次いで救いの神に会ったのかのように懇願する。

「ダヅヤ？……ダヅヤ゛ァアア゛アア゛！ガヤガァアア゛ア゛」

「あん？華耶さん？」

　意味をなさない言葉は事前に聞いていた達也だからこそ察する事が出来た。

　というより視線を転じれば昌吾の触手に埋まるようにくつろいで……女性……いや、人が浮かべてはいけない類の顔をしていた華耶は達也の視線に気付き必死に触手の海へ逃れるかのように動いた。

「……おらぁ！」

「ぎゃうん！？」

　受け止めた腕を今度は昌吾の触手の渦に差し入れられ華耶は黒い腕に引っ張り出される。

　ベチャッと地面に落とされた華耶は触手が粘液を出したわけでもないのに何かの液体でベトベトであった。

「お久しぶりです、達也様」

「……久しぶり華耶さん」

　何事もなかったかのようにすぐに立ち上がり、姿勢正しく達也へと礼をする華耶に達也も呆れを通り越しブレナイ様子に感心するのみだ。ちなみに身体は何かの粘液によりベトベトだ。

　華耶が立ち上がり達也に挨拶をしたところで昌吾も華耶が生きていることに気づき、能力が解除される。

「か、華耶！？無事だったのか！？お、俺はてっきり―――」

「ええ、昌吾様おはようございます。良い感じでした。今日の夜にで―――」

「なぁ」

　無事でよかったと近づく達也に昌吾と華耶は動きを止める。

「「は、はい」」

　さすもの威圧感に昌吾はおろか華耶の動きも止まる。

　粘液とは別の液が二人を襲いはじめ……達也が制裁を加えるべく動―――

「な～？私の人会えたな～？」

「何だ神楽……後にしろ」

「や～な～？」

　刀を地面に刺した神楽が後ろから圧し掛かるように達也におぶさった。

「……誠司も無事なようだし、一見落着でいいのかこれは？」

　昌吾が触手化を解除したのを見て自分達の仲間がこちらへ来ているのを見て文哉は安堵の息を吐く。

　見れば、達也と一緒にいた三人娘も一緒のようだ。すこしばかり人数が増えてはいるようではあるが……

「ん？」

　ふと強烈な危機感を覚え文哉は周囲を見渡す。

「なんだ？」

　それは文哉だけにしか感じられないのか、達也も昌吾も……いや、華耶だけは焦ったかのように声を荒げる。

「気をつけてください！地面が―――」

　直後文哉の立っていた場所を中心に地面が割れる。