9/9

婚約破棄？

カフェのガラス窓に、夕焼けが溶け込んでいた。

赤く、甘く、どこか切ない色。

私は古い木製のトレイに、蜂蜜入りのジャスミンティーと、干しリンゴのスコーンを載せて、カウンターからテーブルへと歩いている最中だった。

そのとき、声が聞こえた。

「……もう無理だよ。結婚なんか、考えられない。」

低く、冷たく、でもどこか疲れた声。

テーブルの向かいに座る少女は、頭を下げたまま、指先を膝丈スカートの端っこをぎゅっと握っていた。

彼女の頬には、小さな赤い斑点——ニキビが、数カ所。

こめかみの辺りには、薄く、でも確かに、茶色のシミが浮かんでいた。

肌の色そのものは明るく、目は綺麗な琥珀色。

でもその瞳は今、自分の顔を映す鏡を恐れていた。

「きみは、商人の娘だろう？お父君の商会の名前を、街中で耳にしない日はないくらいだ。でもその娘が、こんな……見栄えのしない顔で、僕の家に嫁いだら、家の評判がどうなるか、考えたことあるか？」

男性は、スプーンでカチャリと音を立てて、それをカップに立てかけた。

その指はきっちりと整えられた爪、無駄のない筋肉のつき方。

日々の努力がうかがえる。

彼女は、静かに立ち上がった。

何も言わずにバッグを抱え、外へと走っていった。

ドアが開いたとき、風が彼女の髪を揺らした。

その瞬間、私は彼女の頬に、一筋の涙が、光を帯びて落ちるのを見た。

――彼女は、逃げたんじゃない。

ただ、自分の顔を見られたくなかったのだろう。

「……ギルヴェルトさん。」

私は、トレイをカウンターにそっと置き、声をかけた。

彼は、すでに立ち上がっていた。

背中を少し丸めて、その少女の背中を、じっと見ていた。

「追いかけていいですか？」

「ああ。」

彼は一瞬、目を細めた。

私は、深呼吸をした。

スコーンの甘い香りが、鼻の奥に残っていた。

でも今はそれより、彼女の頬の赤み、その下に隠れた小さな傷跡の記憶が、胸を打った。

――あの赤みは、本当に「醜さ」なのか？

あのシミは、本当に「欠陥」なのか？

それとも……ただ、誰かが「そう決めた」だけの、『誤った認識』なのか？

私は、走り出した。

彼女の後ろ姿は、少し先の路地の角で、消えそうになっていた。

「待ってください！」

声をかけた。

彼女は足を止めたけど、決して振り返ろうとしなかった。

私はその背中に、そっと近づいた。

ギルヴェルトさんは、少し離れたところから、静かに見守っていた。

「……あなたのお顔に、魔法をかけてもいいですか？」

彼女はそのとき、初めて振り向いた。

目は腫れていたが、涙はもう止まっていた。

その瞳には、怒りと悲しみ、そして怪訝さが浮かんでいた。

よく考えたら、いきなり変えかけた私って、不審者！？

内心あわあわしながら、彼女の返答を待った。

「……魔法？治癒魔法？それとも、化粧を綺麗にする、見せかけの魔法？」

「違います。」

私は、自分の手を見つめながら、静かに答えた。

「私は、『化粧』も『隠す』ことも、『治す』ことも、できません。

でも……『変える』ことは、できます。」

彼女は、眉をひそめた。

「……変える？」

「はい。あなたの肌が、『なぜ赤いのか』。なぜ、『なぜシミが浮かぶのか』。それは『あなたの性質』かもしれません。でも、絶対に変えられないものでは、ないはずです！

本当に『変わる』のか、ただ『誰かがそう言っていたから』、変えられないと信じていたのか。それを、一緒に確かめてみませんか？」

彼女は、しばらく黙っていた。