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85.子守歌

　この夜。稜真は瑠璃と念話で話をしていた。

『瑠璃。しばらくそっちには行けそうにないんだ』

　もうすぐ雪が降る。

　冬の間、アリアは外出禁止を言い渡されているし、従者である稜真が勝手に出歩くのは難しい。

『仕方ないのです。分かって…いますわ…』

　瑠璃のその物分かりの良さが切なかった。

『ごめんな、瑠璃だけ連れて来てやれなくて』

　自分がお世話になっている立場では、どうしようもない。ただでさえ、きさらを連れて来たばかりなのだ。精霊である瑠璃を、どんな理由を付けて連れて来ればいいのか見当がつかない。

『…主《あるじ》、木の精霊も眠ってしまいましたの。私も春まで眠ろうと思います』

『そう、か…。春になったら、皆で起こしに行くよ。美味しい物をいっぱい持ってね』

『はい！　楽しみにしていますわ。御用があれば呼んで下さいませ。主の声ならば、眠っていても届きます。すぐに…参ります…から』

『ああ。その時は頼むね』

　しばらく沈黙が続いた。稜真はなんと言ってやればいいのか分からない。

『……あの、主。わがままを聞いて貰えますか？』

『何かな？』

　稜真は優しく問い返した。

『人の子は、眠る時に子守歌を歌って貰えると聞きましたの……。私の為に…主の歌を…聞かせて欲しいのです…』

　瑠璃は、稜真が山で歌うのを渋っていたのを知っている。震える声で、躊躇《ためら》いがちに言った。

　歌うのは構わないが、普通に歌って届くだろうか。それとも、今話しているように思念で歌えばいいのだろうか。滅多にない瑠璃の願いだから、叶えてやりたい。

『今話しているみたいに、思念で歌えばいいのかな？』

『はい！　会話も歌も同じですわ。歌って貰えますの！？』

『いいよ。ただ…子守歌かぁ。俺が知っている子守歌は、歌詞を全部知らないんだよね。どうしたものかな』

『あの歌がいいです。私が初めて聞いた主の歌。山で聞いた歌が聞きたいです！』

『あれ、ね。伴奏はないけど、いいかな？』

『はい！』

　稜真はベッドに腰かけたまま、思念で歌い始めた。目を閉じて瑠璃を想う。

　瑠璃が眠っている間、良い夢が見られるように。

　１人にさせている申し訳なさと、自分を思ってくれているありがたさ。

　ごめんね、と思う。

　せめて夢の中では、寂しい思いをしないようにと、想いを込めて歌った。

　歌い終わった稜真は、瑠璃に小さく声をかけた。

『瑠璃？』

『………』

　返事はない。稜真は瑠璃のすうすうという寝息を感じる事が出来た。

『お休み』

　稜真は静かに、優しく声をかけたのだった。

「──そうだわ。リョウマ君って歌が上手いのね」

「……な、なんの事…でしょう？」

　厨房を手伝っていた稜真は、エルシーに突然そう言われ、しどろもどろになった。料理長は食材を取りに地下へ降りていたので、聞かれなかったのは幸いである。

「ごめんなさいね。昨日お部屋の前を通ったら、聞こえて来たの。悪いなと思ったのだけど、つい聞き惚れてしまったわ」

「俺…声に出していましたか？」

「ええ」

　アリアや魔獣達に聞かれるのと違い、エルシーに聞かれたのは堪らなく恥ずかしい。初めは声を出してなかった筈なのに、いつから声を出していたのだろう。

「リョウマ君ったら、顔真っ赤よ？　大丈夫？」

　しかも、いつもアリアに対して思っていた事を、言われてしまう始末である。

「廊下に聞こえる程…だったんですよね…？」

「あら、そんなに大きな声じゃなかったのよ。口ずさんでいる程度だったと思うわ。とても小さな声なのに、不思議と響いて聞こえて来たの。優しくて暖かい歌だったわ」

　不安げな稜真を見て、エルシーはくすっと笑った。

「心配しなくても、私しか聞いてないわ。気持ちのいい歌のお陰かしら、昨日はよく眠れたのよ。また聞かせて欲しいわ」

「……勘弁して下さい。それと、歌の事は内緒にして貰えませんか？」

「残念だけど仕方ないわね」

「よろしくお願いします」

　厨房の手伝いを続けていた稜真は、アリアから呼び出され部屋へ向かった。

　部屋にはお目付け役のそらもいる。

「稜真見て。大分形になって来たの！」

　アリアはそう言って、ハンカチの刺繍を見せてくれた。

　ハンカチには、赤くて丸いものと緑色の植物らしき物が刺繍されている。

「これは、てんとう虫？」

「……バラの花…だもん…」

「…バラ？」

　悪いとは思ったが、とてもバラには見えない。アリアはぷくっとふくれた。

「ぶー、頑張ったのに」

「緑色はすぐに植物だって分かったよ。うん。上達しているんじゃないかな」

「本当？　すぐに分かった？」

「植物だって分かったから、てんとう虫だと思ったんだよ」

「うう～ん。フォローされた気がしない…。でも、うん！　植物が分かったって事は、上達してるんだよね！　よし、頑張るぞ～！」

　前向きなアリアだった。

　改めてハンカチを見ると、うっすらと下絵の青い線が見える。下絵に添って針を刺せばいいのに、明らかにずれている。

　縫い目がガタガタなのは仕方ないとして、ここまで腺からはみ出しているのはどういう訳だろう。

「もしかして、早く縫おうと思ってない？」

「え？　だってお母様は、すいすいと縫うんだもん」

「奥様の真似はしなくてもいいよ。上手くなると、自然に早くなる。急がなくて良いから、ひと針ひと針確実に、ゆっくり縫ったらどうかな。奥様は早くと仰っていた？」

「……言われてない。慌てなくていいのですよ、っていつも言われてた」

「下絵があるんだからさ。アリアなら線を狙って針を刺すのは、出来ると思うな」

「そっか…。線を狙って刺す。うん、出来そうな気がする。明日から、そうしてみるね！」

　毎日苦手な針仕事を頑張っているアリアをねぎらい、頭を撫でてやる。

「ふへへ」と、突然アリアが思い出し笑いをした。

「昨日、すっごく良い夢見たんだよ。稜真様が歌っている夢なの！」

　アリアの部屋と稜真の部屋は、位置も違えば、階も違う。物理的に聞こえる訳がない。──ない筈なのだ。

「山で稜真が歌った歌だったの～」

（……本当に聞こえていた？　どんな耳をしているんだよ…）

　それはさておき、瑠璃の事はアリアにも話しておかなければいけない。

「……アリア。瑠璃がね。春まで眠るって。木の精霊も眠ってしまって、俺達もしばらく行けないから、ね」

「そうなんだ…。瑠璃…寂しいよね」

　自分は稜真と一緒にいられる。その事を、アリアは申し訳なく思った。

「春になったら、美味しい物をたくさん持って、皆で起こしに行くからって約束したんだ。その時は、瑠璃の湖で何日か泊まろう」

「そうだね！　い～っぱい瑠璃を可愛がってあげよう！」

「あとこれ。アリアにあげるよ」

　稜真は綺麗に包まれた箱を渡す。

「開けていいの？」

「もちろん」

　包みを開けると、出て来たのは花や小鳥が浮き彫りにされた可愛らしい小箱だ。アリアが目を輝かせて小箱を開けると、中には白く細いリボンが２本入っていた。

「俺がアリアにあげたリボンはこれに入れて、旦那様に頂いたブローチは箱に戻してたらどうかと思ってね。この木箱は彫られた絵が違うけれど、瑠璃とお揃いにしたんだ。リボンもお揃い。瑠璃、喜んでくれるかなぁ」

「喜ぶに決まってるじゃない。うふふ。私が瑠璃の髪を結んであげようっと」

「…結べるのか？」

「……ちょっと自信ない、かも。稜真で練習させて？」

　アリアはピンク色で、縁にレースがついたリボンを手に持った。元々アリアが持っていたリボンだ。

「…何をおかしな事を言っているのかな？」

「ピンクが嫌なら、赤もあるよ！」

「鏡を見ながら、自分の髪で練習して下さい」

　早く髪を切ろうと思う稜真である。

　翌日、稜真は町へ向かった。今回はアリアも一緒だ。そらはきさらの頭が気に入ったのか、楽しそうに体を揺らしている。

　先日の失敗を省みて、稜真はきさらの背に手を置いて、やらかしてもすぐ対処できるようにしている。町の人は特に騒ぐ様子が見られない。伯爵の通達のお陰だろう。

　まずはきさらの首輪だ。

「いらっしゃい。出来ているよ」

　馬具職人は、赤い首輪を出してくれた。金具も指定通りについている。

「グリフォンにつけてみてくれるかな」

「はい。きさら、じっとしていてね」

「クォン！」

　稜真は、ベルト状になった首輪をきさらに付けてやる。太目の赤い首輪は、きさらの白い体に似合っていた。中央の金具にプレートを付ける。

「苦しくない？」

『大丈夫！』

　馬具職人にきさらの言葉は分からなくても、反応で苦しくないと分かったのだろう。ほっとした顔をしている。

「こちらが手綱です。この金具で首輪の横に繋げられます」

　稜真は、渡された金具付きの革紐を首輪に付けてみる。

「うん。問題なさそうです。ありがとうございます」

　代金は金貨１枚だった。

「高くて申し訳ないです。１度作ったから、次はもう少し安く出来ます」

　試行錯誤に少々時間と材料がかかり、値段が上がってしまったらしい。稜真は予備の首輪と手綱を注文した。特に急がないので、春になる頃に取りに来ると伝える。

「分かりました。色は同じ色でいいでしょうか？」

「はい。よろしくお願いします」

　馬具屋を出るとギルド方面へ向かう。今度は木刀とアリアの大剣を受け取るためだ。

「きさら、似合ってるよ。可愛い！」

「クォルルゥ！」

　アリアに誉められ、きさらは自慢げに胸を張っていた。稜真はしっかりと手綱を握っている。

　木刀も仕上がっていた。こちらも試行錯誤してくれたらしく、木の種類やバランスを変えた物が何本か用意されている。稜真は順に手に取って試す。

　その中の１本が、特に重さとバランスが良い。

「それが良さそうだな」

「はい。使いやすいです」

「それなら、次からはその仕様で作る」

　銀貨５枚だった。首輪と同じく、今回は高いが次からは安くなるそうだ。他の木刀も引き取ろうとしたが、断られる。失敗作を客に渡すわけにはいかない、と。

　ともあれ、これでスタンリーと刀での鍛錬が出来る。予備を注文して屋敷へと戻った。

　稜真の日課は厨房で料理の手伝い。そらはアリアのお目付け役だ。

　そして夜になると、そらは稜真に子守歌をおねだりする。

『あるじー。そら、こもりうた、ききたいのー』と、可愛らしくおねだりされては断れない。短い歌で満足してくれるので、童謡を歌っている。

　そらは稜真が作ったベッドで眠る。いそいそとベッドに入ったそらの背を、ゆっくり撫でながら歌ってやると、すぐに眠ってしまうのだ。

　今日もアリアは、母クラウディアの部屋で刺繍を教わる。

　ゆっくりと丁寧に、線を狙って刺す。

　稜真に言われた事を心掛けたら、糸がからまる事も少なくなった。時間は今までの何倍もかかるが、目に見えて上達していると自分でも感じられた。

　クラウディアも、アリアの姿勢が変わった事を嬉しく思っているようだ。

「クールル、クールル、クルルゥルルゥルルー」

　そらが楽しそうに歌い始めた。

「あら？　そらちゃん、まるで歌っているみたいね。上手だわ」

　クラウディアが面白そうに言った。クラウディアには鳴き声でも、アリアには歌として聞こえる。

（へ？　どうしてそらが『ぞうさん』知ってるの…？）

　今日のノルマが終わり、厨房に突進したアリアは稜真を捕まえて倉庫に移動した。

「稜真。そらが『ぞうさん』歌ってたんだけど、どうして？」

「……そら、アリアには内緒だよって言ったのに」

『そら、おねえちゃに、いってない、よ？　うたった、だけ……だめ？』

　せっかく覚えた歌を歌いたかったのだろう。そんなそらを責められない。

「駄目じゃないよ。歌を覚えて…えらいね」

『そら、ほかにも、うたえる！　さーいたー、さーいたー』

「………稜真？」

　アリアがジトッと見つめてくる。

　稜真はやむを得ず説明した。瑠璃に子守歌をせがまれた事を。それを聞いていたそらにも、歌ってとおねだりされたのだと。

「俺は子守唄を知らないから、童謡を歌ったんだよ…」

「稜真様の童謡！？　そんなの聞いた事ないよぉ。いいなぁ、そら！　私も聞きた～い！！」

　アリアはおもむろに両手を組み合わせて、うるうると稜真を身上げた。

「稜真様の童謡…聞きたいですぅ…」

　おねだりされてもその手は食わない。

「あれは子守歌だったから、寝る時にしか歌いません」

「それじゃ、私にも子守歌！」

「アリアの枕元に行く訳にはいかないでしょ…」

「うわ～ん。聞きたいよぉ！」

「無理」

　アリアの叫びをよそに、そらは覚えた童謡を楽しげに口ずさんでいた。