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【運営ハイジャック】「久しぶりに、コードの書き方を教えてやろうか？」 ――削除プログラムを逆流し、俺は運営の心臓部へ降り立つ――

　深夜一時五十五分。

　『エターナル・レジェンド』の世界から、太陽が消えた。

　公式アナウンスにより、全プレイヤーに対して緊急メンテナンスによる強制ログアウトが宣告される。

「おい、マジかよ！　いいところだったのに！」

「運営、例の街を消すつもりか！？　せっかく『全裸教』に入信したのに！」

　掲示板が阿鼻叫喚（あびきょうかん）に包まれる中、数百万の意識が仮想世界から引き剥（は）がされていく。

　やがて、賑（にぎ）やかだった草原も、白亜の街の周囲も、静寂という名のノイズに支配された。

　――だが、その街のテラスに、一人だけ「残っている」男がいた。

「……来たな」

　午前二時。

　空がガラスのように割れ、そこから無機質な巨大な腕が降りてくる。

　運営が放ったリージョン消去プログラム――

　『論理爆弾（ロジックボム）』だ。

　触れたものすべてをゼロとイチの塵（データ）に分解する、絶対的な「無」の権現。

　その直後、レインの耳元に、震える声が届いた。

　シュガーからの、隠し（かくし）音声ログだ。

『……先輩、今です！

　運営がプログラムを走らせるために、メインサーバーの第一隔壁を開放しました。

　私が送ったバックドア（鍵）なら、そこから「上」へ逆流できます！』

「恩に着るよ、シュガー」

　レインは不敵に微笑むと、空中に展開した数千のウィンドウを一斉にスワイプした。

　消去プログラムが街に触れる直前――

　レインの身体が、真っ黒なノイズとなって「空」へと吸い込まれていく。

「――お前たちの『削除』というルールは、もう古い。

　これからは、俺がこの世界の深度を書き換える」

　レインが逆流したのは、運営の心臓部。

　本来、プレイヤーが決して立ち入ることのできない、純粋なデータのみが流れる

　『深層階層（ディープ・レイヤー）』。

　そこには、驚愕（きょうがく）に目を見開いた運営のスタッフたちの意識が、管理者アバターとして並んでいた。

「なっ……なんだ、このノイズは！？」

「セクター99の消去に失敗！

　逆に、メインサーバーに未知のコードが侵入しています！」

　パニックに陥る運営フロア。

　その中心に、悠然（ゆうぜん）と降り立ったのは、黒い外套（がいとう）を翻（ひるがえ）したレインだった。

「よう、クズ共。……久しぶりに、コードの書き方を教えてやろうか？」

　レインが指を弾くと、運営たちの権限（特権）が次々と剥奪（はくだつ）されていく。

　彼らのアバターは「ただの一般プレイヤー」と同じ、貧弱な姿へとダウングレードされた。

　シュガーが必死にシステムを偽装（ぎそう）し、レインの侵入を「正常なアップデート」として認識させているおかげで、彼らはレインを追い出すことすらできない。

　この夜――

　世界の力関係は、完全に逆転した。

　運営は「バグを消そう」として、

　自分たちの「心臓」を、レインに握られてしまったのだ。

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