【運営の内乱】「先輩、逃げて」――黄金の仮面を剥いだ後輩（シュガー）と、深夜2時の消滅宣告――
混乱を極める戦場の中空に、突如として巨大な『黄金の門』が展開された。
運営が用意した最大級の転移演出。そこから降り立ったのは、デバッグ・モンスターではなく、一人の優雅な魔術師の姿をしたアバターだった。
「――全プレイヤーに告ぐ。現在、このエリアは『ワールド・クエスト：王の試練』のフェーズへと移行した。攻撃を止め、秩序に従え」
その厳かなアナウンスに、暴走していたプレイヤーたちが一斉に足を止める。
運営側が「バグ」と認めるのを諦め、ついに「公式イベント」として体裁を整え始めた瞬間だった。
魔術師のアバターが、レインの座るテラスへと静かに降り立つ。
エルナが剣の柄に手をかけたが、レインはそれを制した。
ゼノと呼ばれるそのアバターから発せられる魔力の「癖」。
そして、どこか懐かしい「コードの香り」。
レインはコンソールを起動し、ゼノのアバターデータをスキャンした。
外部からは見えない隠しタグ（メタデータ）として、そこに刻まれた文字列。
『Project_Suga - Ver.0.01』
レインの瞳が大きく揺れた。
それは、現実世界での本名ではない。かつて、レインが唯一心を開き、新しいゲームを夢見ていた頃に、相棒と交わした秘密のハンドルネームだ。
「……シュガー、か」
レインがポツリと漏らしたその名に、黄金の魔術師の身体が、一瞬だけビクリと震えた。
周囲に聞こえないよう、二人だけの『結界通信』が展開された。
「……気づいて、くれたんですね。先輩」
黄金の仮面がポリゴン状に剥がれ落ち、そこから現れたのは、淡いピンクブロンドの髪を揺らす美少女だった。
意志の強そうな瞳が、まっすぐにレインを射抜く。
「……お前、佐藤か？ その声……いや、だが、その姿は……」
「……ふふ。今の私を見て、あの頃の『砂糖』だと気づかなくて当然です。あの現場にいた頃の私は、髪も短くして、ずっと男のふりをしていましたから」
少女――シュガーは、どこか泣き出しそうな、それでいて誇らしげな微笑みを浮かべた。
「私は、あなたの背中だけを見て、必死にコードを書き換えるだけの、ただの裏方だったんですから」
地味で真面目。いつもレインの隣の席で、黙々とキーボードを叩いていたあの後輩が、こんなにも美しいとは。
「今は運営の調整官として、この世界を『修正』するのが私の仕事です。……でも、先輩。私は、あなたを消したくない。あんな汚い大人たちのために、あなたの夢を壊させたくないんです」
彼女は周囲のプレイヤーに見えないよう、自身のスカートの裾をぎゅっと握りしめた。
その健気な仕草に、レインの表情がわずかに揺れる。
「上（運営）は、このリージョンに『論理爆弾』を仕掛けようとしています。……深夜2時。運営のメンテナンスに合わせて、この街の座標データを直接デリートするつもりです。……お願い、逃げて」
それは、運営側への明らかな反逆。
彼女は、アバターも、そして現実の立場すらも危険に晒して、レインに「解法」を伝えたのだ。
「……シュガー。お前、これが見つかったらどうなるか分かっているのか」
「……構いません。私は、あなたの作った世界に救われたんですから。……今度は、私があなたの盾になります」
彼女は再び黄金の仮面を被り、凛としたGMの姿に戻る。
そして、周囲に聞こえるような大音声で宣告した。
「――交渉は決裂だ！ これより運営は、フェーズ2へと移行する！ プレイヤー諸君、覚悟せよ！」
その言葉の裏で、彼女はレインにだけ、そっとデータを送信した。
それは、運営の攻撃を逆手に取ってサーバーを乗っ取るための、「裏口」の鍵だった。
レインはそのデータを受け取ると、「王」としての冷徹な顔でシュガーを見つめ返した。
「……この礼は、いずれ必ず返す」
そう言い残すと、レインはシュガーの身体を、強制的に上空へと押し戻した。
彼女は、まるで舞台役者のように、華麗な転移エフェクトと共に姿を消す。
だが、レインのコンソールには、彼女が送った「鍵」が、確かな温もりを伴って残されていた。
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