悪役令嬢ですが、激務につき社畜化しています。

10フィーネはラーメン好きです。

「前から気になっていたのだけれど、そろそろ聞いても良い頃合かしら？」授業の終わりとともにルミルダがそう訊ねてきた。

「何をだい？」

「バルト様についてよ、実際どう思っているの？」

「どうも思わないさ。婚約しているというだけに過ぎないよ」文書によりそう取り決めているというだけ。

「ドキドキするとか、青春的なことはないのかしら？」聞いてくるルミルダは楽しげだ。

「いや、そもそも接点がないしね」

「つまらないわね、じゃああれよ！好きな人とかいないの？」

「それ『います』って答えたらゴシップだろ」

「いいじゃない、文春砲。流行りでしょう？」

「冷や汗ものだよ！？」

「わたくしは皆さんを愛していますわ、けれどその愛の蕾がたくさん花開いてしまったの…」

「何股してるんだ、そいつは」

「わたくしには選べないわ！みんな違ってみんないい！」

「いい感じでまとめようとしてるけど、最低だからね！？」

「ところで、クラウディアは放課後に予定あるかしら？」

「都合悪くなったら話題転換するのかい？放課後は生憎と用事があるのだけど…なにかあった？」

頼まれ事だろうか。

「いえ、放課後デートでもと思っただけよ。気にしないで。」

「素敵なお誘いを断るのは心苦しいんだけど…外せない用事でね、また今度…次は私から誘ってもいいかい？」

「そう？ならスマートにエスコートして頂戴ね？」

ふわりと微笑むルミルダは魅力的で、つい見惚れてしまった。

「なにか？」

「いや、ルミルダを綺麗だと思っただけさ。それじゃ…行ってくるよ、また明日ね」鞄を掴み席を立つ。

教室を出て玄関へと急いだ。

馬車はエリーが使用できるよう城に待機させているため、着替える場所がない。今日はクラウディアとして業務にあたることにしていた。

門を抜けたあたりで後ろから声を掛けられた。

「クロー様！」

栗毛の少年が玄関から走ってくる様子が見える。

「フィーネも授業が終わったのかい？」ふわふわした髪の毛を撫でながら訊ねた。

「はい、クロー様はこれから教会に向かわれるのですか？」フィーネはくすぐったそうに目を細める。

「エリーと待ち合わせていてね、教会から息子を引き取りたいという女性と面接予定だよ」

「その件ですが、エリーさんから別件で対応できなくなったと連絡があって、僕が担当することになりました」フィーネは申し訳なさそうに、頬を掻いた。

「フィーネが担当なら私の出る幕はなさそうだ、任せるよ」

「仕事してくださいよ？」

「可能な限り働きたくない性分でね」

「サボったらエリーさんに密告しますからね？」フィーネはじと目でこちらを見てくる。

「大丈夫だよ、それにサボれるほど軽い案件じゃないだろ」高齢女性が70歳を超えてから息子を引き取ろうとしている、事態はとても深刻だった。

フィーネは自信なさげに俯く。

「…僕が担当していいのでしょうか」

鼓舞するつもりで、フィーネの背中を平手で叩く。

「痛っ…！力加減を考えてください！」フィーネは拗ねたように口を尖らせた。

「ははっ！フィーネ太ったかい？」

「叩いておいてそれ言うんですか？！仕方ないじゃないですか、ラーメンの誘惑には勝てないんですから」

「そんなに旨いのかい？」

「今日はラーメン食べないぞ！と、いったん頑張るんですが…」

「ほうほう？」

「結局はラーメンにごはんもつけて食べてしまうんです」

「そりゃ怖いな」

「でしょう？ラーメンは悪魔の食べ物です」フィーネは悩まし気に頭を振った。

「今度、私も食べに行きたいな」

「クロー様はいくら食べても太りませんよね」

「体質さ、羨ましいだろ？」ニヤリと皮肉たっぷりに言ってやると、フィーネは挑発に乗ってくる。

「僕だって、まだ標準体型です！」

「まだ？そのうちメタボリックシンドロームでひっかかるな」

「なー！クロー様は痩せてるから、僕の気持ちも分からないんですよ！」ポコポコとフィーネは私の背中を叩くが、マッサージ程度の力しかない。

「さらさら分からないな、なんならその脂肪分けて欲しいくらいだ。胸にな」そう言うと、急に憐れみの視線を投げられた。

「大丈夫です、たとえクロー様がまな板でも…そういう趣向もありますって」

「なんのフォローにもなってないからな？これから成長期がくるんだよ」

「それ以上、身長伸ばす気ですか？」信じられないという目を向けてくる。

「なっ！全国の長身女子に謝れ！それに伸ばすんじゃなくて、胸筋つけてバストアップするんだよ」

「僕の夢を壊さないでください…なんですか、その硬そうなおっぱいは…！」

「セクハラだからな！？」抗議の意味で軽く肘で小突くと、フィーネはくすぐったそうに謝った。

「少しは落ち着いたかい？」明るくなった表情に問いかければ、フィーネは申し訳なさそうな顔をしてから立ち止まる。私は後ろを振り向き、フィーネと向き合う形になった。

秋風が吹き向けていった。

道の土砂がわずかに舞い上がった。

「…行きましょうか」

並木道を抜けて街中に入ると、石畳の道へと変わった。人が行き交う中を通って、銅像が立つ広場を抜けていく。店屋がひしめき合い、にぎやかな声が溢れていた。

「赤髪の英雄でしたっけ」フィーネが銅像を見ながら訊ねた。

「銃殺刑に追いやっておいて、死後に英雄扱いなんて…報われないじゃないか」

フィーネの右手をそっと取り、掴んだまま広場を突き抜ける。

足早にその場を後にして、教会へと急いだ。

街から少し外れた場所に教会は位置している。

喧騒は徐々に薄れていき、気づけば空き地や空き家ばかりが目立ち始める。

伸び放題になっている空き地の雑草は、冬の到来を待つかのように薄茶へと色を変えていた。

「エリーさんから聞いたんですが、クロー様は以前に教会で働いてたのですか？」

「ん？言ってなかったかい？私が14歳の頃に母が父と再婚してね、その時に父の提案で１年程この教会にお世話になっていたんだよ。母は療養の意味と捉えていただろうけど、父は私に福祉の世界を見せようとして入れたんだろうね」

「療養って…クロー様は病気だったんですか？」

「まあ…ほら、5年前に戦争が終わったろう？少し精神的に不安定になっていたから、それでね。けど、教会での経験がなければ、今ここで働けてはいなかっただろうし…父の目論見通りといったところかな」そう言って、肩を竦めて見せた。

「クロー様も不安定になることがあるんですね？」珍妙なものでも見るように、フィーネが一歩距離をとる。

「いや、私だって不安定になることもあるよ！？」フィーネの肩を掴み、前後に揺すった。

「わーー！目が回るからやめてください！」フィーネの足元がふらふらしだした辺りで手をとめる。

「面談のときだけど」

「この流れで話戻すんですね？」

「進行はフィーネに任せる」そう伝えると、フィーネは俯いてから深呼吸をした。

「…わかりました」

「母親に寄り添うかたちで、話し合いを進めてほしい」

「はい」

「私は教会に残るよう厳しく説得するから…フィーネは母親の信頼を獲得するつもりで優しく話しかけること、いいかい？」

「嫌われ役なら僕の方が…」

「担当はフィーネだ。これからもフィーネはこの親子と接していく、いま嫌われては支援ができない」フィーネの言葉を遮り、説明を続けた。

「承知しました…」寂しいような、悲しいような声ではあったが、彼の心情は汲み取れない。

ジャケットのポケットから懐中時計を取り出す。

「約束は午後３時だから、あと30分ほどあるね」

山々を背にして教会は建っていた。そのすぐ横には２階建ての住居と思われる建物がある。高齢女性の息子が居住している保護施設だった。

「…なんだか賑やかじゃありませんか？」

門をくぐり教会の敷地へと踏み込めば、庭にはたくさんの人が集まっていた。

木陰でパンを食べる者もいれば、ベンチに座りスープを口にしている者もいる。

「ピクニックにでも来たみたいだね」

普段の様子との差に驚いていると、見覚えのある金髪の少女が目に入る。

「…フィーネ、目立たないようにさっさと中に入ろう」あれは、アイリスとイケメン四天王だ。

まさか炊き出しの日に被るとは非常に面倒くさい。

忍び足でそそくさと庭を進む。

「あ！クラウディア来てくれたのね！」

最悪だ…。

「ごきげんよう、アイリス様」