飛ぶハーピィを落とす勢い
あ～、おなかへったなぁ。
よくよく考えたら、今日まだ何も食べてないや……。
なんか最近、獲物がなかなか見つからないんだよなぁ。しょうがない、木の実でも探すか……。
高い木の枝の上にのぼってみたけど、木の実も中々無いなぁ。見える範囲にはほぼない、たまにあっても小さいのばっかり。
最近妙に寒いし、獲物や木の実が見当たらないのもそのせいかなぁ……？
うーんむむむ……このままじゃ食いっぱぐれちゃうよ。飢え死に？やだよ、わたしにはまだ早い！
最悪は、森の外まで……いや、それは最悪も最悪の手段だからやりたくないなぁ。新しい地に向かうってのは危ないんだ。多分、ママも……。
しばらく周辺を見てたら、いつも狩ってる大きな茶色の虫がいた！貴重な食料！
わたしは虫を追いかける。まだ、わたしの存在には気付いていないみたい。
距離を詰めたら、頃合いを見計らって急降下して一撃で仕留める……。いつものやり方だけど、この辺りは特に木が多くてやりづらいなぁ。射線上に木の枝が入りやすい。
それにしてもあの虫、どこかに向かってる？いつもはこんなに速く移動することはなかったと思うけど。
「……さむ……こ……」
しばらくすると、誰かの声が聞こえてきた。今はこの辺だと話せる子はあんまり居なくて、それも大体声は覚えているけど、今の声は聞いたことがない。森の外とか遠くから来た子達なのかな？
「……ここら辺も……咲いてな……れだと……」
もうひとり居る？さっきのとは違う声。
「……あっ……虫は……におい……来たの……火……」
突然、わたしが追いかけていた虫が燃え始めた！虫は暴れ出したけど、抵抗むなしく、こんがりと焦げてしまった。
わたしの獲物が～っ！なんで、なんで燃えたの？まさか、魔法？この辺には魔法が使える魔物は居ないはず……じゃあやっぱり森の外から来たのかな？
燃えた虫のほうに、なにやらふたり分のひと影が。
「この虫は花を……荒らす……でもこの辺り……」
近付いたぶん、さっきより声が聞こえやすい。あの虫が花を食べてるのはよくある事だね。わたしもよくそのタイミングを狙って狩ったりしてたけど、今は寒いからか花も咲いてない。
わたしはもう1つ先の木へ飛び移った。ただ、ここからでも木の葉が邪魔をして、声の主の姿はよく見えない。
「今、何か……ような。気の所為？」
木の精じゃないけど……気付かれちゃったみたいだし、挨拶に行こっと。
わたしは、枝から飛び降りて、滑空、急降下！
「なにか来る！下がって！」
「え？何！？」
「『空壁』！」
目の前に半透明な壁があらわれた！滑空しているわたしは当然急に止まれるはずもなく、
「ぴぎゃあ！？」
そのまま激突。落下……しきる前に何かに引っ掛かって止まった。
「はい、確保～。あたしに勝とうなんて1000年早いわって。」
「ナイルちゃん、別に戦いに来たわけじゃないと思うけど……」
何かに引っ掛かったと思っていたけど、どうやら落下寸前で足を掴まれて逆さ吊りになっていたみたい。
「ちょ、離して！離してよ～！わたしはただ、挨拶しようと思って……」
「嘘つけぇ！ラウネっちを狙ってたのは分かっとるんじゃこの駄鳥！」
ば、バレてる！挨拶ついでに狩れないか確認しようと思ってたのがバレてる！
「ご、ごめんなさい～～！」
後ろ向きの逆さ吊り状態では相手の顔は見えない。でもなんだか、わたしの利かない鼻でもいい香りを感じた。花の香り？
「そろそろ降ろしてあげなよ、ナイルちゃん……。」
「本気で言ってる？逃げられたら多分あたしでも捕まえるの苦労するよ？」
「まぁ……逃げられるぶんにはいいでしょ？ナイルちゃんが居れば私が危ないとかは無いだろうし。」
「……そうですか。いいよ分かった、降ろすよ。」
頭2個分くらい浮いていたわたしの身体は放り出され、頭から地面に落下した。
「ふぎゅ……」
倒れ込んだわたしに、『ナイルちゃん』と呼ばれた方の声が話し掛けてくる。
「ほら、逃げるなら逃げてよ。うちのボスは許してくれるってさ。」
わたしは起き上がって、ふたりの方を見た。
『ナイルちゃん』はわたしより背が低くて、獣耳と、尻尾がいっぱい生えた女の子。その身長でどうやってわたしを掴んでたの……？ちょっと浮いてたとか？
『ラウネっち』は多分、いい香りの根源。頭の上にでっかい花咲いてるし。見たこと無いけど、アルラウネってやつなのかな？確かこんな感じだって聞いた覚えがあるようなないような。名前的にもそれっぽい？
「……逃げないの？」
「ほら、家族が心配してるんじゃない？私は怒ってないからさ、帰りなよ？」
「いや、わたし、家族いないし……。」
「え。」
ふたりは顔を見合わせた。なんか不味い事言ったかな、わたし？
ふたりはそのまま小声で話し始めた。
「……しよう」
「……このまま……寒くなって……しいと……」
所々しか聞こえない。わたしはふたりの間に顔を突っ込む。
「なになに、何の話？わたしにも聞かせてよ～。」
「あーもう！ちょっと黙ってろ、この鳥頭！」
「と、鳥頭！？」
わ、わたしがいちばん気にしてるところなのに！！！
「ひ……ひど……」
震えるわたしの声は、突然の大声に掻き消された。
「決めた！ナイルちゃん、私決めたよ！」
『ラウネちゃん』はわたしの肩に手を置くと、言った。
「この子、連れて帰る！」
「は！正気！？」
「正気だし本気！！」
わたしはわけがわからなくなった。連れて行かれちゃうの？やっぱり逃げたほうがよかった？
「さっきも言ったけど、最近の異常な寒さ、たぶん多くの生物が休眠して環境が激変する……そんな中でこの子が生きていけると思う？」
「……無理だと思うけど。」
「でしょ？だから引き取る。」
「いやいや、引き取るって！この小鳥ちゃんにそこまでする必要あるの？」
「……ナイルちゃん。私ね、ひとを見る目には自信あるんだ。この子はたぶん、ナイルちゃんから見ても、役に立つよ……」
『ナイルちゃん』は目を見開き、はっとした表情になると、わたしの方をじっと見てきた。
「……この子が？このアホの子が？」
「アホじゃないもん！！」
「あーわかったわかった、一旦黙って。」
この『ナイルちゃん』、ずっとわたしのこと馬鹿にしてくるんだけど！！
「まぁ、そういうことならあたしは何も言わないけど。いやでも、あたしが何か言っておかないと誰も反対しないか……？反対しそうなのは、あの駄龍くらいなもんか、いや、あいつならどっちでも良いって言うか……。」
『ナイルちゃん』はブツブツと呟いている。ダリュウって誰？
「じゃあ、こうしましょう。ウチの誰かと模擬戦させて、この小鳥ちゃんの実力を見る。それで結果が良かったら、あたしはこの子を認める。それでどうよ？」
「それでいいと思う！いや～、良かったよ、ナイルちゃんは何しても認めないかと思ってたからさ。」
「あたしはそんなに頭固くないから。」
……わたしがなにも言うまでもなく話が進んでしまっている。このひと達はいったいどこの誰なんだろう？
「あの、わたしは……」
「ストップ。あなた、おなかすいてるでしょ？うちに来れば食べるのには困らないよ。」
『ナイルちゃん』の口から出た提案は、空腹のわたしの迷いを吹き飛ばすには十分すぎた。
「え！！じゃあ、行きます！！」
「……悪いひとに騙されそうで怖いな、この子。」
『ラウネっち』がボソッと呟いたけど、食べ物をくれるひとに悪いひとはいない！！わたしは行く！！
こうして、わたしはふたりに連れられて(釣られて)、森の外へと向かうことになったのであった。
第2話につづく！
tips：「木の精」
ドライアド(またはドリュアス、ドリアード等)と呼ばれる種族。魔物と分類される事もあるが、精霊と言ったほうが正確。
大樹や神木など、格の高い植物に宿るとされている。その姿を見せることは稀だが、実は案外近くに存在するかも？
