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笑顔の破壊力 lv.41

「お母様。来るなら一緒に来たら良かったじゃないですか」

　アークが焦ったように言った。

　母親の前では敬語で話しているらしい。いかにも貴族という感じだ。

「アーク。あなたは私(わたくし)に何も聞かずに屋敷を飛び出したではありませんか。私(わたくし)と話そうともしていないあなたが、言うべき事ではありませんね」

　クロエは、我が子だからと甘くはない。

「そうでしたね。申し訳ありません」

　アークはしゅんとして言った。

　こう見ると、アークも人の子なんだと微笑ましい気持ちになる。

「クロエは王宮の鑑定士だったんですね。雑貨屋の店主であり、王宮の鑑定士であり、アークのお母さん。色んな顔がありますね」

　私が言うと、

　クロエはふふっと笑った後に、

「隠していた訳ではありませんが、色々やらせていただいております。アークがレイル様に仲良くしていただいていると聞き、とても嬉しいです。ありがとうございます」

　そう言って軽く頭を下げた。

　それを見たアークが、

「え？　レイルとお母様は知り合いだったんですか？」

　と心底驚いたような声を出した。

　それを聞いたクロエが、

「レイル様には、私(わたくし)の雑貨屋に来ていただいた事があり、その時に良くしていただいて、今も付き合いがあるのですよ」

　あえて時計の事は隠してくれたようだ。さすがに機転がきく。

「お母様が、わざわざ名前に敬称をつけて呼んでいるということは、お母様にとって、レイルは特別なんですね。どうりで、【ゴウカの魔物】の『魔力石』をすぐに鑑定してくれた訳ですか……」

　アークは、なぜか呆れたような表情をしている。

「自己紹介致します。私(わたくし)はクロエ・ローレン。ローレン伯爵の妻です。先程レイル様が仰ったように、雑貨屋の店主と王宮の鑑定士をしております」

　クロエは右足を後ろに引き、膝を曲げ、姿勢を落とした。

　なんて綺麗な所作。

　クロエが何事も妥協しないというのが伝わってくる。

　クロエがローレン伯爵の妻という事は、アークは伯爵家の息子という事だ、

　伯爵といえば、爵位の中でも高い位置にある。

「伯爵夫人であるクロエは、王家と親戚関係にあり、元は伯爵よりも高位の貴族だったんだが、ローレン伯爵との恋愛結婚により、伯爵夫人になったんだ」

　王様はまた、聞かれてもいない事を話し出した。

　結構な個人情報だ。

　クロエは軽くため息をついてから、

「陛下、そのような人の私生活に関わる事は、本人の了承を得てからでないと言ってはいけません。もう少し相手の気持ちをお考えください」

　王様に説教……。

　王家と親戚だからと、王様に説教をできる人間はそうそういないはずだ。

「ああ、すまないな。クロエと伯爵の恋物語は、名前を変えて庶民の間でも有名だからな。つい話したくなってしまった」

　王様は気まずそうに頭を掻いた。

　沢山のファンタジー小説を読んでいると、貴族の恋模様を本や歌や演劇にして、庶民が羨み、楽しむということがよく書かれていた。

　この世界にも、貴族の恋をえがいた物語がある。

　やはり、恋愛というものは誰の胸にもささるみたいだ。

　クロエは王様をチラッと見てから、話し始めた。

「それでは、【ゴウカの魔物】の『魔力石』の鑑定結果をお話しします。結果は、魔人化で間違いありません。魔物と魔人の間では、魔力石の純度に天と地ほどの差があります。皆さんは【ゴウカの魔物】から落ちた魔力石を見ましたよね？」

　と言って、私達1人1人と目を合わせた。

　まるで、本の中の教師のようだ。

　私は手を挙げて、

「はい。すごく綺麗な赤い石でした。魔物から出来たとは思えないほどに美しかったです……」

　と言った。

「レイル様。手を挙げていただかなくても大丈夫ですよ。そうです。実に見事な赤い魔力石でした。私(わたくし)は、沢山の魔力石を鑑定してきましたが、赤い魔力石を見たのは生まれて初めてです」

　と言うと、クロエは鑑定にまわしていた魔力石をテーブルに置いた。

「こちらがその魔力石です。本来魔物の核は黒く、魔力石もほとんどが黒です。上位の個体になると、紫のものもありますが、紫でさえ、めったにお目にかかれません」

　そう言って、自身がテーブルに置いた魔力石を持つと、私達に見せた。

「皆さんは、まだ魔物とちゃんと戦ったことがないでしょう。なので、イメージがつきにくいと思い、一般的な魔物の魔力石も用意致しました」

　クロエは、いつのまにか黒い魔力石を4個、テーブルに置いていた。

【ゴウカの魔物】から落ちた魔力石が、大人の拳程の大きさで、真っ赤だったのに対し、今テーブルに置かれた4個の魔力石は、赤子の拳程の大きさで色はほとんど黒だ。

　それらの魔力石は、全てが真っ黒な訳ではなく、グレーがかった物や、グレーから黒にかけてマダラな色をしている物、そして、クロエが言っていた、上位の存在の証の暗い紫など、一見、色の区別がつきにくい。

　各々、手に取ってみたり、じっと観察してみたり、【ゴウカの魔物】の魔力石との一目瞭然と言える違いを、じっくりと頭に刻んだ。

「夫人が用意して下さった魔力石を見ていると、いかにレイちゃんがすごい存在なのかを改めて感じますね。魔力石だけでここまでの差が出るなんて……」

　オルレアの言葉は深刻そうだが、表情は何故か嬉しそうだ。

「見て頂くとわかる通り、一般的に魔力石は黒く、良くて紫です。そして、濁ったような模様になっています」

　そう言いながら、クロエは黒い魔力石のマダラ模様を指さした。

　本当に授業を受けているようだ。

　学校とはこんな感じなのだろうか。

「それに比べ、【ゴウカの魔物】から落ちた魔力石は、透き通るような赤色です。皆様もご存知の通り、魔物の『核』には、魔物の一生分の魔力が宿っています」

　クロエはそう言うと、黒の魔力石と赤の魔力石を並べた。

「『核』が魔力石になると、魔力の純度が高いほど透明度が増し、魔力の質が高いほど明るい色になります。普通の魔物でこの透明度と明るさの魔力石はあり得ません。この透明度は『聖女の結界』を取り込んだ結果かもしれませんね」

　クロエは赤い魔力石を見て言った。

「ですが、俺たちが見たのは、まだ魔物でしたよ。確かに4本足で『聖女の結界』に張り付く姿は、人のように見えて嫌な感じはしましたが、あれはまだ魔物でした」

　アークがクロエに言った。

　それを聞いたクロエは頷き、

「そうですね。『まだ』魔物寄りの状態と言った方が正しいかもしれません。私(わたくし)が直接見た訳ではありませんが、足が4本になり、口が現れた事を考えても、今の時点ですでに魔人化は進んでいます」

　とアークを見て言った。

　ここでルルが、

「完全に魔人化する前に倒さないと、本当に結界を出て、国に甚大な被害が及ぶことになるかもしれません」

　いつにもなく真剣な声で言った。

　もう猶予はない状態のようだ。