聖煌に舞う白黒龍～不退転の子羊～

借り

　那由多(なゆた)が手をかざすと、周囲に虹色の粉塵が舞う。

　神々しくも邪悪に煌めくそれは、那由多の手中に収束される。

　形成されたのは一本の剣。那由多はそれを構えると、不敵に口角を上げた。

　初動。カルマは一瞬にして那由多に近づく。その動きは人間のそれではなく、並の秘女(ひじょ)と同等、もしくはそれ以上である。

　カルマはナイフを逆手に持ち替え、那由多の喉元を狙う。那由多はすかさず粉塵の剣でそれを受け止めた。

　それぞれの刃を介し、互いの力が伝わる。震えた刃は尚も互いを切り裂こうと忘我している。

「君は何も変わっていないね。力に身を委ね、戦うということの本質を見失っている」

「そいつはお互い様だ。そのナイフを通してお前の心の傷が疼くのが感じられるぞ。秘女ってのがそんなに憎いのか？」

「君に話す義理はない」

　カルマは押し返そうとする剣を跳ね除け、ナイフを虚空に放った。

　カルマは拳を握り、足を前に出す。腰を捻り、遠心力と共に正拳を叩き込む。

　虹色の剣はカルマが触れると共に崩壊し、握られた拳は剣の延長線上の那由多の胸へと飛び込む。

　那由多は自身の腕を盾にそれを防いだが、衝撃により体勢を崩した。

　カルマがその隙を逃すはずもなく、握られた拳はさらに一直線に放たれる。

　無防備に思えた那由多だったが、それは違った。

　カルマが拳を振るうと同時に、七色の光を放つ石柱が出現する。那由多は地面からせり上がる石柱に掴まると、上空へと退避した。

「上達したのは逃げの技術だけかい？それに、逃げにしたって建設的じゃない」

　カルマが石柱に触れると、石柱は音をたてて崩落した。

　那由多は上空からカルマを眺め、その様子を観察していた。

「さて、お前の頭上からは瓦礫の山が降り注ぐわけだが、どうする？」

「(あらゆる秘力(ひりょく)は僕に接触しただけで消滅する。那由多の行動は何から何まで無駄なことだ)」

　降り注ぐ瓦礫は、カルマの頭上に来た時点で全て消滅していた。

「これが君の実力か。まったく、退屈で嘆かわしい」

「そいつはどうかな」

　那由多は上空からカルマに向かって手を伸ばす。

　その瞬間、白い光を放つ無数の武器が姿を現す。槍や剣、斧から鎌まで存在していた。

　那由多は降下すると同時にそれを撃ち出す。

　カルマはすかさず真上に手を伸ばし、それらを無効化するが、消滅させる度にまた攻撃が放たれている。

「(これではキリがない…それに……！)」

「(カルマ、お前の力は絶対じゃない。一度に受け入れられる力には限度がある。それさえ越えちまえば……！)」

　メキメキと、何かが軋むような音がする。

　腕が負荷に耐えかね、悲鳴をあげているのだ。もしこれを全身に浴びていたら、今頃どうなっていただろうか。

「相も変わらず、狡猾な手ばかり使ってくるな……」

　さらに那由多はその手に真っ黒な力を収縮させ、カルマに向かって撃ち出した。

　先程の攻撃で限界を迎えていた腕は小刻みに震え、崩壊が近いことを意味していた。

　カルマはなんとかその力を受け止めるが、消滅には至っていない。

「終わりだクソ野郎ッ‼」

　那由多は黒い力を手に上空から降下し、それを叩きつける。

　黒い力はカルマとの接触と同時に白い光を発し、それは一瞬にして周囲を覆った。地をえぐり、木々を薙ぎ払い、空気をも切り裂く、無情な暴虐の一撃。

　しかし、破壊の光は一瞬にして消え去る。

　カルマは不敵な笑みを浮かべ、残留した光の塊を握り潰した。

「なるほどな。対象を単発から全体に切り替えたってわけか」

「さすが、察しがいいね。君がどれだけ複数の攻撃方法を用いようとも、それが秘女、那由多によって生み出されたものであれば、一つの力としてカウント出来る」

　要は那由多の攻撃の一発にさえ触れてしまえば、他の攻撃も連動して消去出来るということだ。

　体に負担がかかるという理由から出し惜しみしていたが、彼女を前にして切り札を出さざるを得なかった。

「(これが暁の社のリーダー、カルマの実力か……)」

　那由多は吐き捨てるように笑うと、どこか満足げにカルマを見つめた。

「まだやるかい？」

「いいや、お前の本気ってのを見られて満足したよ。これなら、次会うときはもっと楽しめそうだ」

　那由多はそう言うと、カルマの横を通り過ぎ、すれ違い様に一言発した。

　カルマはその言葉に驚愕し振り返ったが、すでに檮杌(とうこつ)共々その姿はなかった。

「カルマ！」

　一部始終を見ていた伏真(ふしま)は傷を抑えながらカルマに駆け寄った。

「改めて聞かせろ。お前、一体何者なんだ？さっきといい、あの力は何なんだ……？」

　カルマは一呼吸置くと、口を開いた。

「僕は生まれながらにして特別な存在だった。それは僕を縛り、永遠に覚めぬ悪夢を生む引き金となった」

「悪夢……？」

　伏真は聞き返すが、カルマは何も答えない。

　カルマは空を仰ぎ、雲が流れる景色だけを見つめていた。

　日は沈み、夜が訪れると同時に、大勢の足音が聞こえた。

「伏真！」

　暁の社の数人を引き連れたレヴィティーは、姿を見せるなり伏真の名を呼び、すぐに彼に駆け寄った。

「酷い傷……すぐに帰って手当てしないと！」

「俺は大丈夫だ。それに、俺は結局何も出来なかった。カルマがいなけりゃ、俺はもう二回も死んでるんだ。あいつへの借りは返しきれねぇよ……」

　レヴィティーは伏真の手を握ると、真っ直ぐに彼を見つめた。

「私だってそうだよ……！伏真には借りがあるのに、また助けられた。私は秘女なのに、戦う選択をしなかった……！」

　伏真は泣き出しそうなレヴィティーを見て困りつつも、それを悟られないよう優しく微笑んだ。

「じゃあ俺もお前も、借りを返さなきゃいけない相手がいるってことで、お互い頑張ろうな」

「うん……！」

　レヴィティーはそう言って笑顔を取り戻した。

「(あいつには滝柴(たきしば)を守ってもらってるだけじゃない。それ以外にもたくさん借りがある。そいつを全部返すまで、俺は戦わなくちゃいけないんだ……！)」

　伏真は拳を握り、煌々と光る月を見つめた。

　更なる戦いへと臨む覚悟をその手に抱いて。