1
1と2に分割していたものを統合しました。
（2016/07/20）
日が沈みかけて、遠くの空が橙と夜の色を混ぜた様な空を美咲季は眺めていた。彼女の保護者である母方の祖母セシリアが、美咲季のピアノの指導を、古くから懇意にしている家柄のピアニストの男性に依頼して師事を受けるようになってから、ようやく一週間が経った。
これまで師事していた人物が引退してしまい、慣れない相手とのやり取りに少々疲れた彼女は、ピアノを弾き続けて凝った身体をほぐすのと気分転換を兼ねて庭へ出た。冬至を過ぎて日が沈むのが早くなった空に、美咲季は寂しさを少しだけ覚えたけれど目を離せないでいた。
敷地にあるもみの木の一本を切って飾られたクリスマスツリーはとても大きくて、居間に飾られたそれが遠くからでも窓から顔を覗かせているのが、庭の端に向かって歩く中視界の端にちらちらとしていた。美咲季の父母は長らく、忙しいと忙しいと言って自分自身の為の時間を過ごしている。子供たちの元へ来るタイミングは彼らの気まぐれだ。今年もいつも通り祖母と妹とクリスマスを過ごすことになるだろうと、美咲季がぼんやり考えながら歩いているとあっという間に時は過ぎた。
夜の匂いが色濃くなってきた頃になって、だいぶ庭の端まで来てしまった事に美咲季は気がついた。
遠くに小さく見えるだけになってしまった彼女の住まうエルスバーグ家の邸宅に明かりが次々と灯り出したところで、彼女は少々慌てて踵を返した。そもそも、メイドに一言声をかけたけれど、お供も付けずこれ以上は屋敷内の庭とは言え、祖母に心配をかけてしまう。
冬のピンと張り詰めた孤独感を誘う空気に、美咲季は冷えた両頬を手袋を付けた手で軽く押さえ、タップリとした臙脂色の厚手のポンチョを翻して早足で屋敷の方へと歩いた。
そんな少女の、沈みかけた夕日で照らされて出来た短い影を踏める距離に、誰とも知れず白い"靄"が現れた。
驚きに目を丸くする美咲季の瞳に映ったのは、凡そ人間が誰しもが持つ生気とか、血の通った肌の色とは程遠い印象の、一言で表すなら幽鬼の様な者だった。
迫るようにそこに立っていた"それ"は、美咲季が存在に気付き声を出すよりも早く、彼女の子供ながらにすらりと長い指の手をそっと、気配も音も存在すら感じさせない静謐さで掴んだ。
間も無く、美咲季の色素の薄い茶色の瞳の焦点は合わなくなり、ぼんやりとした様子になった。
そうして、手を引かれるがまま、彼女は庭の端にある物にしては随分と奥深く続いてるように感じられる木立へ緩慢な足取りで入っていった。
家の者が見たならば常とは異なる雰囲気と違和感を覚えるだろう木立の向こう側へと、"靄"が現れたのと同じく、誰とも知れず消えていった。
ロンドンのエルスバーグ家で、一人の10歳になる少女が行方不明になったというニュースが巷で触れ回られるのは、この後すぐの事だった。
美咲季が連れられた、奥深く続いた木立の"向こう側"は、彼女の血の四分の一を占めるイングランドやその他欧州各国なども無ければ、残りの四分の三の血をを占める日本があるアジアの国々や島々もない、理も宇宙も異なる場所だった。
美咲季が手を引かれやってきたそこは、雪に覆われたノルニルの住まう国だった。
その理の異なる世界にいる内の一つの種族、ノルニルとは、自然の中や生きとし生けるものの中に内包されているエーテルを視認することが出来る紫の瞳を持っていた。
そして、そのエーテルを操り、万物に手心を加えることができるのが彼らだった。
平たく言ってしまえば、この世に在る物を操る、魔法を繰り出す種族として知られている。
エルスバーグ家に現れた美咲季の手を引いた者を、彼らは精霊と呼んでいる。
付かず離れず、敬意を持って関わり合わない。彼らにとって、精霊の類とは少々面倒な隣人のことであった。
ノルニルの住まう国は北の外れにあるため、一年のほとんどが雪と氷に覆われている。
必然的に人の住む場所は限られたが、彼らの力はそんな逆境を物ともしないくらい強力で、その力を持つ彼らは控えめに言っても尊大だった。
封建的な国家を築き、首都に王城を構え、ノルニル在らざる者はそれより劣るというのが、特に国の特権階級にいる人々の古くからの考え方だった。
そんな王城の膝下には貴族街がある。そこの一番奥にある邸宅に住まうのは国の宰相を務める筆頭公爵家のクリオス公ユーシエルという人物。彼の嫡男であり、後継者のジルウェストは邸宅の庭園を家令を連れて歩いていた。
北国とはいえ、特に冬のうちは晴れ間すら少ないこの国にしては珍しく、分厚い雲から薄っすらと覗く陽の光のおかげで、ジルウェストは久方ぶりの馬術訓練の授業を受けた後だった。
馬を馬番に返した後家庭教師と別れ、ゆったりとした足取りで彼の住まうクリオス家の本宅へと向かっていた。
ジルウェストが10歳という年頃にしては、大分子供特有の可愛げやあどけなさが少ない面立ちなのは物心ついた頃からだった。整った柳眉は何を考えているのか悟られないよう、ぴくりとも動かず、表情に乏しいのは今に始まったことではなかった。
後ろについてくる使用人も、子供相手と侮るところは微塵もなく緊張感が常にある。
どんよりとした空模様とこの国自体を体現したような雰囲気のジルウェストが、珍しくも慌てたのはそんな折だった。
庭の端に植え込まれている木立の向こう側から、"それ"はやってきた。
「ジルウェスト様、おさがり下さい」
"それ"の視界に主が入らないよう、使用人たる彼はジルウェストを自身の身体でかばった。
明らかに精霊と分かるそれに、興味をもたれぬよう、必要以上に口は開かず、暗黙の了解としてジルウェストも使用人の行動に余計な言葉を発さずに倣った。
しかし、ちらりと視界の端に捉えてしまった。精霊に手を引かれる自分と年の頃がそう離れていない少女の姿を。
雪景色に目立つ臙脂色の丈の短い外套をまとった彼女に、ジルウェストは嫌でも気がついた。
薄い鳶色の髪を、風もないのに緩くたゆたわせている。
明らかに精霊とは異なる、ただの子供だと気配と雰囲気だけで十二分に分かった。
大方、一人でいるところを目に付けられて連れてこられたのだろう事は、この場にいるノルニルであるジルウェストと使用人には想像に難くないことであった。
あの少女を助けよう、そうジルウェストが思ったのは、深く考えた事ではなく、単純にそういう道徳心を持っていたという事と、自身の能力に対する自負心と勝算があったからだった。
「耳をふさいだまま反意の呪文を唱え、私の後ろに控えていろ」
淀みない、良く通る活舌の良い発声で、ジルウェストは自分を庇っていた使用人を制し前に出た。
すぐさまジルウェストの言葉に、何をしでかすつもりか理解した使用人は耳をふさいだ。
クリオス邸の庭に広がる「しん」と耳に残る気配と俄かに走った緊張を破ったのは、ソプラノの少年の歌声だった。
ジルウェストが朗々と詠うそれは、確かに精霊の動きを止めた。
それは呪歌と呼ばれ、生きとし生けるものへ言霊とエーテルで揺さぶりをかける魔法。エーテルの塊のような存在である精霊には覿面で、また呪歌を得意とするジルウェストには造作もない事だった。
詠いながらも精霊ににじり寄るジルウェストは、相手の間合いぎりぎりで少女の手をとった。
精霊と少女の手が離れた瞬間、ジルウェストは少女の身体を詠唱なしで浮かせると腕の中に横抱きにするのと同じ要領で、しかし似たような体格の少女をそのまま抱えるのは難しい為、体重の負荷がかからないよう重ねて魔法をかけ急ぎその場から走った。
精霊の動きと意識を封じ込めても、けっして攻撃はしない。そのような事をすればただでは済まないのは、ノルニルにとって常識であった。
「ジルウェスト様！」
使用人は呪歌がやんだのを、ジルウェストの口の動きから察すると慌てて彼の元へ駆け寄った。
「あれが動き出す前に本邸へ戻る。部屋を用意してくれ」
少女を使用人に受け渡す時間も惜しいとばかりに、走る足を止めずにジルウェストは矢継ぎ早に指示を出した。
「かしこまりました。旦那様へはどのように」
伺いつつジルウェストの横に付き走る使用人の脳裏を過るのは、気難しいクリオス家の当主にどう申し開きをしたところで、しばらくの間は確実に虫の居所を悪くするだろう有様だった。
「父上には私から直接お話しする。お前は彼女を見ていろ。必要ならば治癒術師も手配するように」
しかしジルウェストは淀みなく、使用人の彼の懸念など微塵も気にした様子なく言い放った。
