第八二話「大所帯な旅は楽勝ですか？ それとも……」
《――サーブロウ伯爵から
ある“老人”の元を訪ねる様勧められた主人公。
そして、引き続き伯爵の説明に耳を傾けて居た
主人公に対し――》
………
……
…
「……君に訊ねた“温泉”に関してもそうだが
あの“旅館”ならば君が望む真実の情報が全てあるだろう。
そもそも、私が全ての真実を君に伝えてしまっては
あの老人と私が交わした約束を
反故にしたとも取られかねない。
……彼の信頼を裏切る事だけは何としても避けたい
だからこそ、君自身が
あの老人を訪ねるべきだと私は思う。
だが、わざわざ遠い所から私の絵本について興味を持ち
訊ねて来てくれた君に御礼もしたいと思って居るんだ
第一、このまま何も持たせず帰すのも申し訳無い……
……其処で私は、君に対し
今までに出版した絵本の全てを進呈しようと思って居る。
それとも……既に持って居るのかな？ 」
「いえ……所謂
“たこ焼き”の絵本だけを頼りに此処まで来たのですが
それすらも“とある国”で、国立図書館の司書さんに
懇願されて譲っちゃいまして……と言うか。
“進呈”って……たッ、無料で頂けるんですか？！ 」
「進呈と言ったのだから勿論お金は取らないが
それよりも……君は欲がある様で無欲でも有る様だね。
……より一層気に入った！
少し嵩張るが大丈夫かね？ 」
「はい！ ……凄く光栄ですッ！ 」
《――と、主人公が返事をしたと同時に
サーブロウ伯爵は上機嫌で使用人を呼び
絵本の全巻を持って来させた。
の、だが――》
………
……
…
「あの、この量って……マジですか？ 」
「ああ、少し嵩張るかも知れないが
君の真剣さに心打たれた私からの御礼だ！
……是非、受け取って欲しい」
《――上機嫌にそう言ったサーブロウ伯爵の横には
全一〇〇冊を超える絵本がうず高く積まれており――》
(い、いやいやいや！！ ……どんな量っ？！
これ全部持って帰るとしたら荷馬車が絶対に足りないって！！
どう考えても無理ゲーじゃん！ ……)
《――などと考えていた主人公だったが
伯爵の優しさを無下にする訳にも行かず――》
「有難うございます！ けど
俺達の荷馬車だと明らかに運べない量で……」
《――と、遠回りに遠慮した主人公に対し
サーブロウ伯爵は――》
「ふむ……ならば、荷馬車も本が乗るだけの台数進呈しよう！
他に欲しい物は有るかね！？ 」
《――と、満面の笑みで
何とも満足げに訊ねて来たサーブロウ伯爵に対し
主人公は半ばあきらめた様に、そして
安心した様に、彼の厚意を受け入れたのだった――》
「……さて、後は私から君に対し
“頼み事”と……もう一つ“お礼”が有るのだけれど構わないかね？ 」
「ええ、俺で出来る事なら頑張りますけど……」
「有難う……ではまずお礼から。
……私は君が訪ねて来るまで
“絵本”と聞いただけで寝込む程に心が疲弊して居た。
正直、最初は君もその
“原因たる者達”と同類なのだろうと思って居たが
君の真剣さ、知識……その全てが私の苦しみを
完全とは言わないまでも薄めてくれた。
本当に感謝している……有難う」
《――そう言うと
主人公に対し深々と頭を下げた伯爵――》
「いいッ！？ ……いや、俺は唯
情報を聞きに来ただけですし！！ ……でも
心の重荷が少しでも軽くなったと仰られるなら俺も嬉しいです！
と、兎に角！ その“頼み事”の方は……」
「ん？ ……ああそうだった！
君に頼みたい事と言うのはだね……
……ポール、例のアレを此処へ頼めるか？ 」
《――執事に対しそう頼んだ伯爵
暫くの後、慎重に運ばれて来た木箱を
執事から受け取った伯爵は、机の上に置いた木箱を
これまた慎重に開けつつ――》
「君達がこれから訪れるであろう旅館の総支配人であり
私に絵本の執筆を許可してくれた“老人”から教わった物の中には
“とある焼き物”の情報があってね……邸宅に帰って暫くの間
それを作る事に大層ハマってしまった私なのだが
数多く作った焼き物の中で、最も自信作である“これ”を
あの“老人”にプレゼントしたいと思って居るのだよ。
唯、彼は焼き物への造詣が深いので
私の作った焼き物程度では――
“まだまだじゃな！”
――と、言われてしまうかも知れないが
仮にそう言われたとしても
私の全身全霊を注いで作り上げたこの焼き物を
世話になったお礼代わりと言えば大層かも知れないが
どうしても渡したいと思って居るのだ……だが
外を出歩くのは正直……まだ怖くてね。
……そう言う訳なのだが、頼めるだろうか？ 」
「勿論です！ ……それに
伯爵様が仰られる様な性格の御方でしたら
仮に伯爵様のお作りに成られた焼き物の出来が
本当に“まだまだ”であったとしても
きっと、とっても喜んでくれると思います！
なので……“結果”も伝えに帰って来ますので
それを楽しみに待っていて下さいませんか？ 」
「ああ！ ……何よりも心待ちにして居ると誓おう！ 」
《――暫くの後
サーブロウ伯爵から提供された
“絵本全巻”の乗る荷馬車数台と共に旅を続ける事と成った一行
だが……唯でさえ大所帯な荷馬車旅の上
更に本で埋め尽くされた荷馬車が追加され
より一層“大名行列感”の増してしまった一行の車列。
……そんな様子に若干引いて居る主人公だったが
この後、それに輪をかける様な“存在”が
同行を願い出てしまい――》
………
……
…
「主人公様ッ！ ……次はどちらへ向かわれるのでしょうかッ？！ 」
《――突如、物陰から現れ
主人公に対しそう“怒鳴る様な声で”質問したのは――》
「ひぃぃッ！？ ……って、貴方は“一番隊の隊長”さんッ？！
さ、先程お帰りに成られたのでは？！ 」
《――そう慌てて訊ねた主人公に対し
“隊長”は――》
「いえッ！ 部下には門の警備に戻る様命じましたが
私は念の為御一行様の警備を引き続き行おうと思い
自らの判断で“こちら”でお待ちしておりましたッ！ 」
《――そう言って彼が指し示した場所には
何処から持って来たのか
先程までは無かった筈の“植え込み”が用意されていた。
当然、この事にドン引きしていた主人公だったが
同時に“どれ程断った所で無駄だろう”と判断し
彼に対し完全なる“取って付けた様な笑顔”で――》
「た、助かるなぁ～ッ！ ……では早速行きましょうか！ 」
《――そう感謝を伝え、すんなり受け入れると
改めて伯爵に対し御礼を言った主人公。
一方……この一部始終を間近で目撃し
主人公と同じく“ドン引き”して居た様子の伯爵は
主人公に対し“老人の経営する旅館”への地図を手渡した。
……地図には目的地に大きく丸が書かれており
其処には“温泉旅館エリュシオン”との名前が
記されて居て――》
「有難うございます！ ……では、行ってきます！ 」
「ああ、気をつけて……報告、楽しみにしているよ！ 」
《――直後
伯爵との別れを済ませ再び荷馬車に揺られる事と成った一行
だが……やはり
日之本皇国は広大で――》
………
……
…
「……それにしても山道が長いな。
道が舗装されてて揺れが少ないのがせめてもの救いだけど
それでも疲れる……ってかそう考えると
ギュンターさんのオベリスクって
やっぱり相当凄かったんだな……」
《――少し淋しげにそう言った主人公
そんな彼に対しメルは――》
「ええ、でも良くない意味の離れ離れって訳では無いですし
それに……私が拾った絵本が原因で
こんなにも沢山の国を旅する事が出来るなんて
思いもしませんでした……主人公さんは
こんなにも沢山の国を旅するなんて思ってましたか？ 」
「いや……びっくりする程様々な国に行ったし
まさかこんなに長旅になるとも思ってなかったよ。
楽しい事も沢山あったし
いろんな事があったと振り返る事もある……けど
その分怖い思いも沢山する羽目に成ったし
大切な仲間との別れも沢山経験したから……
……今“何一つ持ってなかった”昔の事を考えると
あの時の苦しみの方が余程軽かったんだって思ってるよ。
何て言うかさ……両親以外に
“離れて辛い相手が居る”事すら知らなかった昔の方が
寧ろまだ楽だったのかも知れないって……」
《――疲れからか
つい複雑な心境を吐露してしまった主人公。
だが、そんな主人公に対しメルは――》
「……主人公さんの仰られる様に
沢山の大切な人達との別れも有りましたし
私もとっても寂しいですっ……でもっ！
その全てが建設的な物だったと思いますし
その全てが、主人公さんや私達の思う大切な人達の幸せを
“育む”為の別れだったと思うんです。
それにきっと……いえ、絶対にまた会えますっ！
だから寂しく思う必要なんて無いんですっ！ ……」
《――そう言ったメルの言葉に
僅かに涙腺を緩ませてしまった主人公は――》
「やっぱりメルは凄いな……有難うメル。
てか、旅のリーダー任されてる俺が
こんなに励まされてばかりじゃ駄目だよな！ ……よぉ～しッ！！
出来るだけ急いで、一刻も早く
“温泉旅館エリュシオン”とやらに辿り着くぞ～ッ！！ 」
「はいっ♪ 私も手伝いますから一緒に頑張りましょうっ！ 」
《――仲間に支えられ
励まされ、その優しさを受け取り……少し肩の荷が降りたのか
それとも……唯の空元気であったのか。
この後、ひたすらに荷馬車を進めた主人公の顔からは
いつの間にか“迷い”が消えて居た。
……この後、丸三日を掛け
荷馬車での寝泊まりを繰り返しつつ、目的地である
“温泉旅館エリュシオン”を目指しひたすらに進み続けた一行
そして、備蓄食料も心許無く成り始めた頃。
遂に――》
………
……
…
「ほ、本当だッ！！
……これこそ紛う事無き“旅館”だッ！！ 」
《――眼前に聳え立つ“温泉旅館エリュシオン”を見上げ
そう感嘆の声を上げた主人公。
……仲間達が荷馬車を降り、背伸びをしたりあくびをしたりと
長旅の“コリ”を取ろうとして居た一方で
尚も興奮状態な主人公は
“旅館”へと飛び込む様に入館し――》
「す、凄いッ！ 中も完全に温泉旅館の佇まいだッ！ 」
《――と、疲れなど吹き飛んだかの様に
飛び回る様に其処彼処を見て回って居た。
一方、過度な興奮状態の主人公の様子を
彼の傍で満足そうに見つめて居た仲間達。
そして、そんな一行の様子を
更に遠くから不審そうに見つめて居た一人の女性は
直後、意を決した様にそっと主人公に近付くと――》
………
……
…
「……よ、ようこそ温泉旅館エリュシオンへ！
わ、私は当旅館の若女将……エリアスと申しますっ！
ご利用は初めてですか？
そ、その……何名様でご利用に成られますか？ 」
《――と、主人公に対し緊張気味に声を掛けた。
彼女は金色に輝く髪を簪で纏め
着物に身を包んだエルフ族の女性で――》
「き、着物ッ？！ ……っと、失礼しました！
えっと、俺達はサーブロウ伯爵の紹介で……」
《――主人公が其処まで言い掛けた所で
エリアスと名乗った若女将は――》
「あっ！ ……成程！
だから貴方様も着物の様な物をお召しに成られているのですね！
今“シゲシゲ”をお呼びしますのでお待ちになって居て下さいねっ！ 」
「シ、シゲシゲ？ ……はい！ 宜しくおねがいします！！ 」
《――若女将はそう言うと旅館の奥へと消えて行き
暫くの後、一人の老人と
数人の従業員らしき者達を連れ一行の元へと舞い戻った――》
………
……
…
「エリアスさんや、伯爵の御友人と言うのはこの方々かな？ 」
《――現れるなりエリアスに対しそう訊ねたのは
彼女が“シゲシゲ”と呼んだ老人であった。
……明らかに日本人と言った様子の風体
見た目から察するに年齢は九〇代後半と思われる彼に対し
主人公は――》
「あ、あのッ！……サーブロウ伯爵の紹介で
こちらの旅館を訪ねる様、言われまして
その……俺が求める情報を得る為には、伯爵からでは無く
“本人に聞くのが一番”との事だったので
お訪ねしたのですが……確かに完全に旅館ですし！
エリアスさんのお召に成られて居る着物も
完全な和服ですし！ ……」
《――と、興奮冷めやらぬ様子で矢継ぎ早に話した主人公。
だが、そんな主人公の話し振りに
エリアスの連れて来た老人と従業員達の表情は
見る見る内に強張り、警戒心を顕にし始めて居て――》
「話の途中ですまないが……少年
話し振りにしても、着て居る物にしても……まさかとは思うが
サーブロウ伯爵は全ての正式名称を御主に話したのか？ 」
《――この瞬間
主人公に対し、そう少々高圧的に訊ねたのは
老齢なエルフの従業員で――》
「へッ？ い、いえいえ！ そもそも俺が既に知ってただけで！ ……」
《――と、応えた主人公
だが、そんな彼の発言を遮ると――》
「ほう……では御主が着ているその着物だが
一体何処で手に入れた？ ……誰が製造をした？
そもそも御主達は一体何者なのか、全て答えて貰おう」
《――と、尚更に高圧的な態度で
半ば“尋問”の様な雰囲気で訊ねた老齢なエルフの従業員。
一方、そんな彼を嗜めた若女将のエリアスは
一行に対し――》
「もう！ ボルグさんっ！ ……少し押さえて下さいっ！
とっ、取り敢えずは大部屋を用意致しますので
続きはそちらで……って！？
う、後ろにいるのは……ゴブリンっ！？ 」
《――エリアスがそう慌てるや否や
引き連れて居た従業員達は一斉に警戒態勢を取った。
だが、その間に割って入った主人公は警戒する彼女達に対し――》
「ま……待って下さいっ！
ゴブリンに対する憎悪とか恐怖とか警戒心は分かりますけど
彼らは“その手”のゴブリンとは違います！
彼らは俺達の大切な仲間なんです。
……絶対に人間やその他の者達に対して危害を加えません！
寧ろ仲良く出来る子達なんです！
だから矛を収めて下さい！ ……お、お願いしますッ！！ 」
《――そう言ってエリアス達に対し深々と頭を下げた主人公の
必死な様子に、警戒こそしたままではあったが――》
「わ、分かりました……では取り敢えず
“大樹の間へご案内します……どうぞ」
《――直後
彼女の案内に依り“大樹の間”へと通された後
旅館側との話し合いの場が“設けられはした”
だが――》
………
……
…
「まず最初に……何故正式名称を知っている？
何故着物を着ている？ ……何故シゲシゲを訪ねて来た？ 」
《――と、大層警戒した様子で
主人公に対し矢継ぎ早に質問した老齢なエルフ
もとい“ボルグ”――》
「で、ですからそれは！ ……」
「……いや、聞かずとも想像はついた
彼奴も所詮は人間だ、自らの利に成ると踏んで
約束を違えただけの事だろう……」
《――と、自らの判断で
真実とは異なる発言をし始めたボルグ……一方
そんな彼に対し――》
「だ、だから……違いますッ！！！
サーブロウ伯爵は断じてそんな人では有りません！！
彼は心根の真っ直ぐな確りと筋の通った方です！
そもそも……エルフ族はとても知的な種族の筈
俺の説明を最後まで聞いてから答えを出しても
決して遅くは無い事位お分かりの筈ですッ！ 」
《――と、凄まじい剣幕で言い放った主人公に
旅館側の者達は警戒し、懐の武器に手を掛けて居た。
だが――》
「それは失礼した……では、続きを聞かせて貰いたい」
《――と、ボルグが主人公に対し頭を下げた事で
その様子を見た旅館側の者達は皆矛を収め
そして――》
「ええ、では全て説明をさせて頂きます……が
その前に二つ程、確認をしたい事が有りまして……
……宜しいでしょうか？ 」
《――僅かに息を整え、そう訊ねた主人公
直後、ボルグから質問の許可が降りると――》
「では一つ目の確認を……そちらにお座りに成られている御方が
伯爵がお世話になったと言う方で間違い有りませんか？ 」
「相違無い……この旅館の全ては
此処に居る“シゲシゲ”の知識が元に成っている」
「ありがとうございます……では、二つ目の確認に移る前に
一つだけお願いがございまして」
「何かね？ 」
「その……“シゲシゲ”さんにだけ確認したい内容なので
出来れば一度二人きりにして頂けると……」
《――と主人公が言うや否や
ボルグは――》
「御主、シゲシゲに何をするつもりか
サーブロウの名を出し我々の信頼を得たつもりかも知れないが
今日現れたばかりの得体のしれぬ者と
シゲシゲを二人にするなど断じて受け入れられない！ 」
《――ボルグがそう言うや否や
旅館側の者達は再び警戒心を顕にしてしまい――》
「わ、分かりました！
かッ……確認したい事は後回しにします！
ですからそんなに興奮しないで下さい！ ……あッ！
そ、その……サーブロウ伯爵からシゲシゲさんに渡す様
託かった物が有りまして！ ……これなんですが」
《――と、この場の空気を変える為か
主人公は静かに箱を差し出した……だが、その一方
差し出されたその箱を酷く警戒しつつ
魔導らしき技で中身の“検査”をしたボルグ。
……諄い程に確認をした後
恐る恐る箱の蓋を開け、ボルグが中身を取り出した瞬間――》
「おぉ～っ！ これは見事な“備前焼”じゃのぉ～？！
伯爵め……相当に腕を上げた様じゃな！ 」
《――と、焼き物に目をやりつつ嬉しそうにそう語ったのは
これまで旅館の者達から“シゲシゲ”と呼ばれて居た老人で――》
「えッ？！ その名称を知ってるって事はやっぱり……」
「ん～？ ……その“名称”じゃと？
お前さん、もしやとは思うが……ワシと同じく
“ヒートシンク”に成って“飛ばされた”のかのぉ？ 」
《――そう主人公に対し訊ねた
老人、もとい“シゲシゲ”……一方
訊ねられた主人公は――》
(ん？ ……ヒートシンク？
一体何故に今この老人は“機械等の冷却部品の名称”を？
いや待てよ？ ……“飛ばされた”とも言ったよな？
もしかして俺で言う“トラック転生”みたいな事で
“ヒートシンク転生”みたいなのがあるのか？！
いや違うな、意味不明過ぎる……
……“ヒートシンク”……“老人”……ハッ！！ )
《――直後
何かに“気付いた”様子の主人公は
“シゲシゲ”に対し――》
………
……
…
「それ……“ヒートショック”だと思うんですがッ！！ 」
《――と
“ツッコミ”を入れたのだった――》
＝＝＝第八二話・終＝＝＝
