第七九話「海賊退治って楽勝ですか？ 」
《――主人公の転移魔導に依って
兄妹の実家前へと到着した一行とミカド
だが……海賊に関する情報を少しでも早く知りたいと言う気持ちがそうさせたのか
到着早々、彼女は勢い良く扉を叩き――》
………
……
…
「頼もぉ～っ！ ……頼もぉ～っ！
東地域を統括しているミカドである！
貴君らには国防の為
是非とも協力を願いたい件があって参った次第だ！
留守でなければ直ちにこの扉を開けて貰いたい！ 」
《――と、信じられない程の大声で呼び掛け
直後――》
「は、はいっ！？ ……只今っ！！ 」
《――と、少々慌てた様子で玄関の扉を明けた子供達の母
彼女はミカドを確認するや否や、深く頭を垂れつつ
ミカドに対し要件を訊ね――》
「ああ……その様に緊張をせずとも良い
訊ねたい事は一つだけだ。
この国から攫われ、海賊船の乗組員と成る事を強要されて居た
元海賊の子供達が在宅なのであれば、ぜひ話を聞かせて貰いたい」
《――そう問われた瞬間、少し動揺した様子の母親
だが、その様を見逃さなかったミカドは更に続けた――》
「……誤解の無い様、先に言っておく
私は子供達の過去を断罪しようと訪れた訳では無い
私は唯、海賊に関する情報を聞きに来ただけだ。
……それと、タダで情報を寄越せとは言わない
協力して貰えると言うのならば
それなりの報酬も用意する事を約束しよう……どうだろうか？ 」
《――ミカドは終始丁寧にそう訊ねた。
……暫しの沈黙の後
母親は、ミカドの背後に居る主人公達の存在に気付くと
少し安心した様子で子供達を呼びつけ――》
………
……
…
「は～い！ って……ミ、ミカド様っ？！ 」
《――現れるなり早々にミカドの存在に気付き
思わず尻もちをついたテル
そんな彼に遅れて現れたサナは兄を心配して居た。
……一方、驚きのあまり言葉を失って居た二人に対し
目線を合わせる為か、膝を付いたミカドは――》
「……良くぞ生きて帰ってくれた
防衛設備の増強がもう少し早ければ
君達が斯様な憂き目に遭う事も無かっただろう。
……本当に申し訳無かった」
《――そう言うとミカドは二人に対し深々と頭を下げた。
これに慌て、頭を上げる様ミカドの肩に触れたテルとサナ
そんな二人に対しミカドは優しく微笑むと――》
「“類は友を呼ぶ”とは良く言った物だ」
《――そう言って振り返ると主人公に視線を送った
だが、その意味を理解出来ず
キョトンとして居た主人公の様子に
ミカドは再び微笑み……
……直後、一つ咳払いをすると
再び真面目な表情で――》
「いや、失礼……話が逸れてしまった。
今日、私が訪問した理由だが君達二人には
海賊について教えて欲しい事があるのだ……と言うのも
二度と君達の様な被害を受ける国民が出ぬ様
私達は国家の防衛網を増強し続けて居るのだが
護るだけでは根本的な解決とは成らない
出来る事ならば直ぐにでも海賊を排除したい……
……そう、思って居る次第だ。
故に、様々な策を練って居たのだが
天啓とでも言うべきか……私の後ろに居る者達は皆
君達二人を無傷で救出する程の腕前を持って居る。
それで……私は彼らの協力を得て
海賊掃討作戦を展開するつもりなのだ……だが
敵である海賊の“本拠地”が私達には分からない。
其処で、君達二人が知って居る海賊の情報を
私に全て教えて貰いたいのだ……奴らを壊滅させ
この国の民の安全を再び取り戻す為にも
是非、協力をして貰いたいと思って居る……どうだろうか？ 」
《――決して子供をあやすかの様な対応はせず
終始二人に対し一人の人間として接し続け
誠心誠意頼み込んだミカド。
そんな彼女に対し、二人は――》
「……お、おいら達で役に立てる事なら全力でお手伝いします！！
本拠地……か、どうかは分からないけど
沢山の海賊船が集まる島になら行った事はあります！
その場所なら……おいら覚えてる！ 」
「わ、私も……怖い海賊さんが沢山居たの覚えてます！ 」
《――二人のこの返答に
その場所の正確な位置を確認する為か
慌てて懐から地図を取り出し二人に確認させたミカド
すると――》
「お、おいら達の居る国が此処なら……多分、此処だと思う！ 」
「間違い無いね？ 」
「う、うん！ ……でも
実際の海を見た方がもっと分かりやすいけど……」
《――そう、少し自信なさげに言ったテルを見つめて居たミカド
暫く何かを考えた後、彼女は二人の母に対し――》
「申し訳無いが、息子さんを案内人として……数日で構わない
預かる訳にはいかないだろうか？ 」
《――そう、訊ねた
だが、母はこの申し出に対し――》
「ミカド様、非礼をお許しください……ですが
奇跡の様な確率で命からがら帰って来る事の出来た
私の愛しい子供達を、その様に危険な場所へ再び送るなど
どれ程の報酬を頂こうとも、簡単に飲める様な事柄ではありません」
《――そう、母親として至極真っ当な返答をした。
無論、これに一定の理解を示しつつも
ミカドは更に続けた――》
「無理を言って居る事は此方も承知だ……であれば
疑わしいとされる海域付近まで同行させ
本拠地らしき場所を確認出来次第、一度この国まで帰還し
“実家”へと送り届けた後、改めて此方で殲滅作戦を行う。
……これならば最低限の危険で済む筈だ」
《――そう対案を出したミカド
すると、母が答えるよりも早くテルは――》
「お……おいら、ミカド様の役に立ちたい！！
それに、主人公兄ちゃん達なら絶対に余裕で勝っちゃう気がするんだ！
上手く説明出来ないけどおいらにはそう感じるんだ！
だから母ちゃん！ ……おいら、母ちゃんが反対したとしても
ミカド様や主人公兄ちゃん達に協力するよ！
絶対に無事に帰ってくるから！ ……お願いっ！！！ 」
《――母親を説得する為、そう必死で頼み込んだテル
暫しの沈黙の後……彼の母は
テルを優しく抱きしめ――》
「テル、私が知らない内に
貴方は沢山成長して居たのね……分かったわ。
貴方が無事に帰ってくる事を信じて
お母さんは貴方の大好物を用意して待っています。
……ミカド様、場所を確認したら
必ず、真っ先にテルを我が家へと連れ帰ってください。
主人公様、皆様……どうか
私の大切なこの子の事を宜しくお願いします」
《――そう言って深々と頭を下げたテルの母に対し
ミカドは――》
「私の命に代えても護ると約束しよう」
《――と言った
そして――》
「お兄ちゃん……頑張ってね！ 」
《――別れ際
テルに対しそう言った彼の妹サナ
そんな妹に対し、テルは――》
「おう、心配すんな！ 」
《――そう、兄らしく在ろうと
精一杯に格好をつけ返事をしたのだった。
……この後、主人公の転移魔導に依って
ミカドの居城に転移した一行は、ミカド直属の精鋭兵の他
日之本皇国の抱える海軍兵達が大勢集められた中
“彼”の記憶に残る本拠地の情報共有、及び
海賊掃討作戦の為の立案など、様々な話し合いを行う事と成った。
そして……暫くの後
彼の同行のもと“下見”に万全を期す為
本作戦に一行を同行させる“筈”だったのだが――》
………
……
…
「……ミカド様、その子供は兎に角としても
昨日今日現れた得体の知れぬ者達を当てに海賊の本拠地を目指すなど
些か不用心が過ぎるものかと存じます」
《――集まった海軍兵の内の一人がそう口火を切ると
これに同意する者もちらほらと現れた。
だが、ミカドはこれらの意見を一蹴すると――》
「ほう……では聞くが
彼らが私より強い者であれば信用するとでも言うのか？
もしそうだと言うのならば先に話しておこう……私はつい先程
彼らに要求を飲ませる為、此処に居る主人公君と決闘をした。
……だが、その戦いは一瞬で決着がついた
笑える程に容易く……“私が敗北した事で”な」
《――ミカドがそう言い放った瞬間
兵達は皆、動揺の色を見せた……だが
これを気にも止めず話を続けたミカドは――》
「更に言えば彼は私に“攻撃”をした訳では無い。
私は本気で掛かったつもりであったが、まるで
“か弱き乙女かの様に”優しく眠りに落とされたのだ。
仮に彼らが真の敵であったならば
眠りに落ち、動かぬ私を殺める事すら出来た筈
だが、そうはしなかった。
……敵大将の首を取らぬ“間者”が何処に居る？
それ所か彼は私を優しく目覚めさせると
酷い要求をした私を責めもせず、私達の国を憂いた。
“油断が過ぎる”と……“もっと警戒を強めるべきだ”となッ！
……それでも尚信用出来ぬ、協力出来ぬと言うのならば
私は、貴様ら“お飾り海軍”の手など借りず彼らと共に征こう。
……だが、一つ言わせて貰おう。
年端も行かぬテル君や……いや
それで言えば主人公君もそうだが……兎に角
これ程の若人が私に付き従い
協力すると宣言してくれた一方で、貴様らの様に
借りにも“兵士”と名乗る者達がこの場所を動こうとせず
危険だ危険だと怯え続けるのであれば
貴様らは自らの矜持すら守護出来ぬ恥知らずと知れッ！ 」
《――そう言い放った。
直後、この場を包んだ重苦しい空気
そんな中、ミカド直属の老兵は――》
「ミカドお嬢が其処まで信頼する男ですか
それは是非とも一度、戦ってみたい物ですが
万が一、その様な事に成れば
恐らくはワシも容易く負けるのでしょうな。
お嬢……少なくともワシは協力させて頂こうと思っております」
《――そう言って頭を下げた老兵は
更に――》
「主人公殿……我が国の“小童共”が
随分と恥ずかしい所をお見せしてしまった
……邪魔かとは思いますが、ワシも世話に成らせて頂きますぞ？ 」
《――会釈をしつつ
そう言った――》
「こッ、こちらこそ宜しくお願いします！！
是非一緒にこの国をもっと安全にしましょう！
テル君やサナちゃんが経験した様な事を
二度と、民の誰にもさせない為に！ 」
《――老兵の物言いに喜び勇み、そう返事をした主人公
一方、その様を見て居た反対派の兵達は
少し居心地が悪そうな表情を浮かべて居たのだった。
……ともあれ、暫くの後
偵察任務の為港に到着したミカドは
ギュンターに対し“老兵”を始めとする、ミカド直属の精鋭兵達数名を
オベリスクに同乗させる事への許可を取って居た。
……直後、これを快諾したギュンター
だが、いよいよ出港と成ったその時――》
………
……
…
「ミカド様ッ！ 先程は申し訳有りませんでしたッ！
玉砕覚悟で、我々も同行させて頂きたくお願いに上がりましたッ！！ 」
《――と、現れるなりミカドに頭を下げながらそう願い出た者達は
先程ミカドの作戦に反対して居た海軍兵達であった。
だが、そんな兵達に対しミカドは――》
「いや……それでは同行を認められない
私は彼の母と話し、協力条件として
彼を同行させるのは“偵察任務だけである”と約束した。
……彼を無事に家まで送り届けると約束をした以上
君達が言う“玉砕”では困るのだ。
必ず生き残ると宣言出来ない者達の同行は認めない
帰りたまえ……」
《――ミカドがそう言うと
海軍兵の将校は彼女に対し――》
「ぶ、部下が失礼を！
で、では……“護衛任務”を務めさせて頂きたくッ！ 」
《――と、言い換えるとそのまま敬礼をしたのだった。
暫しの沈黙の後……これに対し微笑むと
快く彼らを偵察任務の人員として認め受け入れたミカド
だが……偵察任務の性質上、同行する軍艦は“二隻のみ”と限定し
軍艦の中でも出来るだけ小さく、且つ
目立ち辛い物を同行させる事を要求し
“護衛任務”と言う体であるにも関わらず
何れの軍艦もオベリスクの前方では無く
“後方”と言う陣形で編隊を組む様に要求し
海軍兵達もこれに異を唱えず了承する形となった。
の、だが――》
………
……
…
《――出港後
暫く進んだ所で小さな溜息を吐いたギュンター
……その直後、何かを察しギュンターの肩を優しく叩き
励ます様な素振りを見せたディーン……一方
そんな彼の行動に違和感を感じた主人公は
彼にそっと近づくと、何事かと訊ね――》
「……溜息の理由か？
あまり大声では言えんが、背後に付き従う軍艦の何れもが
編隊すらまともに組めない程の練度で有った様でな。
あれでは確かに海賊の相手は出来ないだろう……」
《――と、声を落とし説明したディーン
だが“地獄耳”を持つミカドは
これに対し大層申し訳無さそうに――》
「すまない、恥ずかしい話なのだが
我が国の海軍は先程私が言った通り
“お飾り”程度の実力しか有していなくてな。
……理由は明白だ
偏に“実戦経験”が圧倒的に足りて居ない。
そもそもが他国の海軍を真似、急拵えで作り上げた
つい最近出来たばかりの海軍でね
数が多ければ海賊も迂闊に手は出せないだろうと言う
“全地域会議”でつい最近取り決められた存在なのだよ。
どうか……彼らの“拙さ”には目を瞑って頂きたい」
《――そう言うと頭を下げたミカド
これに少し慌てた様子のギュンターは――》
「ミカド様、私めの個人的意見で申し訳御座いませんが
貴国の軍艦の造船技術……特に、砲門を含む
武器系統の造りには相当に光る物が有る様に思います。
兵の練度は……ミカド様の仰られる様に
“経験が物を言う”所も御座いますが……そもそも
立ち上げ当初から強い軍など何処を探しても存在致しません。
あまりお気に為さらず、寧ろ
私めの不遜な態度をお許しください」
《――そう言って頭を下げた直後
ミカドは謝罪を受け入れた上で――》
「とは言え……貴殿の様に練度の高い者ばかりであれば
問題など直ぐに解決するのだがね……」
《――と、少し残念そうに告げ
この発言に対し否定とも肯定とも取れない表情を浮かべたギュンター
……この後も引き続き“本拠地”へ向け航行を続けて居た一行。
だが、暫く進んだその時
突如として遠くに見える小さな島を指差したテルは――》
「あった！ ……あの島だ！ 」
《――そう叫んだ。
直後――
“間違い無いね？ ”
――と、真剣な表情で訊ねたミカドに対し
最大限の自信を持って返事をしたテル
するとミカドは――》
「有難う……では約束通りテル君を家へと送り届けよう
助かった、テル君……君はとても強い男だ」
《――そう言ってテルを褒めると
ギュンターに対し直ちに撤退を要求したミカド
一方、その指令が聞こえるや否や
直ぐに船を反転させ帰還の進路を取ったギュンター
だが――》
「失念しておりました……拙いですな」
《――同行した軍艦に目を遣りつつそう言ったギュンター
……彼の巧みな操舵技術とは比べるまでも無く
同行した海軍兵の圧倒的な練度不足は事態を“拙い”方向へと向けて居た。
この瞬間、船を反転させる事すら覚束ず
海流の影響をまともに受けた軍艦は
見る見る内にテルの指差した“本拠地”へと流されて行き
そして、その事に逸早く気が付いたギュンターは
直ぐ様ミカドに訊ねた――》
「ミカド様……彼らをお救いに成りますか？
それとも“お母様との約束”をお護りに成られますか？ 」
《――ギュンターのこの質問に
ミカドは苦虫を噛み潰した様な表情を浮かべた。
そして、少し考えた後――》
「……見捨ててくれて構わない
ギュンターさん……嫌な事を訊ねさせてしまい、すまなかった」
《――ギュンターの眼を真っ直ぐに見つめそう言ったミカド
だが、この返答に対しギュンターは――》
「本来ならばそうすべきでしょうな……ですが
私めの個人的な考えを申し上げるのならば
この場合に於いては彼らを助けるべきで御座いましょう」
《――そう言ったギュンターに対し
少し慌てた様子で――
“何故か？！ ”
――と訊ねたミカド、だがギュンターは
決して情に絆されて居た訳では無かった――》
「……もしも今“お飾り海軍”の実力が露呈してしまえば
海賊達は全勢力を集め、直ぐにでも日之本皇国を襲うでしょう。
彼らの所為で日之本皇国自体が“玉砕”では
結果的にテル様をお護り出来ない事態に陥るかと
これはあくまで……個人的な意見ですが」
《――そう告げたギュンター
対するミカドは――》
「ギュンターさん……感謝する。
……テル君、何があろうとも君の命は私が護り抜く
少しばかり約束を違えてしまう事……
……許して貰えるだろうか？ 」
《――そう
訊ね――》
「うん！ おいらはミカド様に認められた“男”だ！ ……大丈夫さ！ 」
《――そう
笑顔で答えたテルの“強さ”に――》
「立派な男だとは思って居た、だが
君は私の想像を遥かに超えた立派な男なのだね。
では、ギュンターさん……全力で我が海軍の“尻拭い”を！ 」
《――清々しささえ感じさせる様な表情を浮かべ
そう言い放った瞬間、再び船を反転させたギュンター
一方……酷く流されて居た二隻は
“本拠地”まで後少しの距離に迫っており
何時海賊が現れてもおかしくは無い状況であった。
そんな状況に警戒しつつも、逸早く二隻を救出する為か
一度二隻を追い抜いたギュンターは
直ぐに二隻の軍艦へと狙いを定め、鉤縄を射出し――》
「いやはや……久し振りに使用致しましたが
腕は鈍って居なかった様ですな……」
《――そう言った彼の“狙い通り“
確りと二隻の軍艦を捉えて居た鉤縄
直後、オベリスクの有する圧倒的な推進力を用い
ギリギリの所で二隻を無事に引き戻したギュンター
だが、彼が二隻の船を引き戻した瞬間
テルは“本拠地”の入り口を指差しながら叫んだ――》
「あ……あれッ！！ 」
《――彼の指し示した場所には
ある“立て看板”が建てられて居た。
直後、これを望遠鏡で確認したギュンター
其処には――
“日之本皇国の有する軍に告ぐ、貴様らが来る事は予見して居た
我らを一網打尽にしたかったのだろうが……残念だったな！！ ”
――そう、書き殴られていた。
確かに、周辺の海域には船一隻の気配も無く
此処まで近付いた軍艦に対し
一切の反応が無かった事を鑑みれば
立て看板に書かれた内容に偽りは無さそうで――》
「くッ……何れにしろ、一度日之本皇国へ帰還を」
《――この想定外の事態に苦々しい表情を浮かべ
ミカドは静かに帰還命令を出した――》
＝＝＝第七九話・終＝＝＝
