第二一話「外交は楽勝？……前編」
執務室に居た俺達の元へと突如として現れた
“異国からの使者”
近衛兵から“マリーン様”と紹介された女性は
現れるなり
「……妾はマリーン、水の都からの使者じゃ
貴国の国王が変わったと聞いたが……それは御主か？ 」
水色の髪に緑の瞳、若く容姿端麗なこの女性は
少し尊大にも思える態度で
ラウドさんに対しそう訊ねた
「“国王”では無く“大統領”と言う役職じゃがのぅ？
して、本日はどう言ったご用件じゃろうか？ 」
「大統領？ 聞き馴染みの無い役職じゃが
国王と何が違うのじゃ？ ……長なのであろう？ 」
「それは……詳しい説明は主人公殿に頼むとしよう」
「え゛ッ？！ ……い、いえ
では代わりに俺が……マリーン様。
“大統領”とは、国民の投票によって選ばれ
自身の身分に関係無く成る事が出来る存在です。
……簡単に言えば
元の王国と言う存在が“世襲君主制”であるのに対して
“大統領制”とは国の為になる人材を、国民の中から
国民自身が選ぶ事が出来ると言う仕組みです」
「何とも酔狂な……
……しかし、国民が勝手者ばかりであれば
碌でも無い者が“大統領”に成るのではないか？ 」
「確かに……その可能性が“無い”とは言い切れません。
……ですが“世襲君主制”で
血縁さえあれば成れてしまう王よりも、国民の為を思い
立候補した者の方が、圧倒的に
良い長に成る確率は高いのでは……と俺は考えています。
も、勿論ッ！ “君主制”が悪だとは言ってませんし
良い王は世の中に沢山居るはずですが！ ……」
「……何を慌てて居る？ 」
「い、いえ……その……失礼致しました」
「ふむ……所で、御主は政治家かぇ？ 」
「はい……外交・教育・法務の三大臣を兼任させて頂いております」
「三つを兼任とは……人手が足りないのかぇ？ 」
「い、いえその……とッ、所でマリーン様！
本日はどう言ったご用件でお越しに成られたのでしょうか？ 」
「……おお、そうであった。
新しい国王……もとい、大統領へと変わった事で
我が国との関係性に変わりが無いかと
確認をしに参った次第じゃ……」
この瞬間
そう問うたマリーンさんに対し、ラウドさんは
「ううむ……誠に申し訳の無い事なのじゃが
わしは貴国との関係性を良く知らんのじゃよ。
前国王とは具体的に
どう言った取り決めをしておったんじゃね？ 」
ラウドさんはそう訊ねた。
これに対し“協定書を交わした筈”と言ったマリーンさんの言葉に
慌てて近衛兵に協定書を探して来る様命じたラウドさんは
「マ、マリーン殿……すまんが暫らくお待ち頂けるじゃろうか？ 」
と、冷や汗を拭いながら
そう言った
「ふむ……では待つ間にこの国の事を詳しく教えて貰おうかぇ？ 」
「勿論じゃ……じゃが、大きく変化して居る途中でしてな
此処はやはり、詳しくは主人公殿に……」
そう言いつつ俺を横目でチラリと見たラウドさん。
“また丸投げッ？！ ”
内心そう思いつつも説明を引き受けた俺は
「え、えっと……マリーン様がお聞きに成られたい話は
恐らく、王国時代との差異についてでしょうか？ 」
「その通りじゃ……話してくれるかぇ？ 」
「ええ、では先ずこの城の内部に
“学校”が出来た事でしょうか――」
この後
マリーンさんに対し“義務教育学校”についての説明を始めた俺。
学費は国が負担して居る事
種族の差別が無い事などを話した所
「……のう、御主は今
“種族の差別無く”と申したが……」
「ええ、それが二つ目でもあります。
我々は多種族国家として
この国を再編している最中なのですが
恐らく、その反応を見る限り
マリーン様の母国に於かれましても
多種族に対する感情が“良い物では無い”のかと邪推します。
どう……でしょうか？ 」
そう訊ねた瞬間
マリーンさんは周りに居る各種族長達の顔を見渡しながら
少し、居心地の悪い顔をしつつ語り始めた
「……包み隠さず答えれば、妾の国では
オークやダークエルフは忌み嫌われる存在じゃ。
その……に、人間を喰らうと聞くぞぇ？
そもそも……先程から気に成っておったのじゃが
この場には数多くの種族が居るが……皆、大臣なのかぇ？ 」
「ええ、そうですが……やはり
色々とお伝えしなければならない事が有る様ですね。
先ず第一に……マリーン様の仰った
一部種族へのお考えは人間の勝手な思い込みや
嘘による所が殆どなのです。
その為、我が国では
“義務教育学校”で正しい知識を教え
他種族との共生を目指そうとして居るのです。
……マリーン様の仰られた“人間を喰らう”と言うのも
恐らくは文献等に記されて居た情報などが
元に成って居るのかと思いますが……どうでしょうか？ 」
「うむ……その通りじゃ」
「やはりそうでしたか……我が国の古い文献にも
余りにも事実と異なる物ばかりが記載されておりましたし
どれも記載した人間の悪意を許せなく成る程の物ばかりでした」
「で、では……オークもダークエルフも
人間は喰わぬと言うのかぇ？ ……」
この質問に
グランガルドさんとクレインさんは
「当然だ……差し詰め吾輩達の
“悪食”とまで揶揄される食欲から連想しただけであろう」
「同じく……私達ダークエルフは
殆ど人間と変わらない食事を摂る」
そう訂正した
直後、そんな二人に対し
「ふ、ふむ……それは、知らぬ事とは言え失礼をした
妾の勉強不足じゃ……済まぬ」
と、頭を下げたマリーンさん。
直後、そんな誠意ある彼女の姿に
悪い人では無いと知った俺が説明を続けようとして居たその時
“協定書”を手に現れた近衛兵
「うむ、ご苦労じゃ……」
直後
近衛兵の手渡した協定書に目を通して居たラウドさん。
一方、そんなラウドさんに対し
妙に緊張した面持ちで
「……妾達との取り決めは
“協定書”に記されて居る物と相違無く
今後も変わらず執り行われるか？ 」
この瞬間
僅かに緊張の面持ちでそう問うたマリーンさん。
だが
「暫し待ってくだされ……ふむふむ……何と？！
こ、これは何とも……主人公殿、これをどう思うかね？ 」
直後
そう言ってラウドさんが差し出した協定書には
“水の都”側に取って、余りにも酷な協定文が
書き連ねられて居て
「な、何だこの協定書ッ？！ ……
……マリーン様、本当に今までもこの様な協定で？ 」
「どれ？ ……うむ
何処も変化は無いが……どうしてじゃ？ 」
「で、ですがッ！ ……これでは
そちらが圧倒的に損をする協定ですよ！？
一体｜何故こんな酷い協定をお飲みに成ったのです？ 」
「そ、それは……ふむ、此方も一度
自国の事情を説明しなければ成らぬ様じゃな……」
直後
マリーンさんは
「……妾の母国は“水の都”と呼ばれて居る。
その名だけを聞けば“聞こえ”は良いであろう？
じゃが、現実には船上で生活をする事を余儀無くされた
宛ら……“難破船”の様な国なのじゃ」
「そ、その……他の土地に移り住めない理由でも？ 」
「移り住めるものならば直ぐにでも移り住みたい
しかし、何処も妾達を受け入れてなどくれぬ。
じゃが、そんな最中王国だけが
“協定を結ぶのならば”……と、巨大な船を建造する為の材料と
人員を寄越してくれた。
文字通り、我が国は“藁にも縋る思い”で協定を結んだのじゃ。
しかし……月日が過ぎれば船は痛む
既に木材など一切取れぬ様に成ってしまった我が国は
他国から木材を譲り受ける他に手は無い。
……生命線に等しい木材供給の為ならば
それが如何なる不平等であろうとも飲む他が無い。
仕方が無いのじゃ……故に頼む
この通りじゃ……今まで通り、木材を融通して貰いたい。
その代わり……女は協定通りの数、御主達の国へと渡す
男も……奴隷として規定数渡す。
じゃから、どうか……今まで通り……ッ！！ ……」
そうして必死に頭を下げるマリーンさんの瞳には
悔しさと情けなさの入り混じった涙が滲んで居た
「……外交上の協定に関する裁量、その他は
外交大臣である俺にも決定権がある……そうですよね？ ラウドさん」
「その通りじゃが……どうする気じゃね？ 」
「良かった、ではこの協定は……
……今、この時を以て“破棄”します」
そう宣言し“協定書”を破り捨てた俺。
その様を目にしたマリーンさんは
俺に縋り、涙ながらに懇願し始めた……だが
俺は決してマリーンさんに“意地悪をした”訳では無い
「……何をするのじゃ？！
必要ならばもっと差し出す！ だから……どうか！
どうか……っ……ッ！！！ 」
直後
尚も慌てふためくマリーンさんに対し、俺は
「マリーン様……説明不足を謝罪します
ですから、どうか落ち着いて下さいマリーン様。
俺が破棄すると言ったのは
“こんな不平等な物を”……と言う意味です。
当然、代わりの協定書も直ぐに用意致します
ですから……ご安心下さい。
……もっと平等で、お互いが幸せになる様な協定を
改めて、我が国と結んでは頂けませんか？ 」
「そ……そうして貰う為にはどうすれば良いのじゃ？
御主が望むならば……この身でも差し出すぇ？ 」
「な、何ですかそのとんでも無く惹かれるお誘い……って
そッ……その様な事は求めてませんからッ！！！ 」
と、直ぐ様我に返り
必死に否定した俺だったのだが
「鼻の下伸ばしながら言うと説得力無いですよ？ 」
とマリアに言われ
メルちゃんからも静かに睨まれてしまった。
うん、最悪だ
「ふ、二人共……その視線止めてくれ……ゴホンッ！
とッ、兎に角！ ……新たな協定書についてですが
水の都の皆様が“今まで通りの生活”を望まれるのであれば
木材の安定供給はこれまで以上に行います。
無論、それに必要な人員も可能な限りお送りします
ですが……もし、皆様が“政令国家で暮らしたい”と望まれるのなら
直ぐに……とは行かないかも知れませんが
我が国の居住区を拡張し、皆様をこの国の民として迎え
行く行くは、我が国の国政にも関わって頂ける様に手配します。
そう言う協定を新たに結び直したい……そう言って居るんです」
「で、では……此方は何を差し出せば良いのじゃ？
女も男も要らぬと言うなら何を差し出せと？
妾達には他に差し出せる様な物など何も……」
「う～ん……“感謝と信頼”ですかね？ 」
そう告げた瞬間
マリーンさんは暫らくの間“ポカーン”として居た。
そして、ふと我に返り
「か、からかっておるのかぇ？！ ……
……それでは貴国に何の得も無いではないか！ 」
そう言ったマリーンさんの指摘は至極真っ当だ。
……そのせいか、この直後
ラウドさんは少し意地悪げに
「確かに……我が国には全く得がないのぅ？
主人公殿、さてはこの場で圧倒的に恩を売り
あわよくばマリーン殿と“ぱふぱふ”するつもりじゃなかろうのぅ？ 」
「マリーン様程の美女と“ぱふぱふ”かぁ～
幸せな時間だろうな～……って！？ ラウドさんまで何をッ！？
……って言うか、民が増えれば
後々の国力増強に繋がる事位
ラウドさんだって分かってて言ってませんッ？！ 」
「うむ、理解はしておるが……面白くてつい、な？
……ほっほっほ！ 」
「ほっほっほ！ ……じゃないですよ全く！！
そ、その……マリーン様、お見苦しい所をお見せしてしまい
大変申し訳有りませんでした。
それで、その……話を戻しますが
マリーン様はどうされたいですか？
我が国に移り住まれるか
今まで通り水の都に残られるか……
……どちらでも、お望みの形で構いません。
唯、その代わりと言っては何ですが
我が国とは最低でも“友好国”と言う形を取って頂き
貿易、その他に関し
何らかの優遇措置などを取れると、此方としても幸いです」
◆◆◆
この瞬間
終始笑顔での会話を意識し続けて居た主人公
彼は、彼女の緊張と悲しみを取り除く事に
全力を尽くして居た。
だが、その一方……余りの“満額回答”が故か
逆に困惑すると言う、謎の状態に陥って居たマリーンは
「す、直ぐに決めるのは無理じゃ！
い、一度国に帰り……み、皆に確認をしなければ！ 」
「成程……それもそうですね
因みに、今木材は足りていますか？ 」
「正直、少し心許無い、しかし……」
「マリーン様……どちらを選ばれるにしろ当面の木材は必要な筈
必要数は用意させて頂きますのでご安心を」
「そ、それならば……五十本程、頂いても良いかぇ？ 」
「へッ？ ……そ、その程度でしたら恐らく
すぐに準備出来るかと思いますが
その……お持ち帰りに成る手段は御座いますか？ 」
「ううむ……頼んで置いて申し訳無いが
妾の馬にはとても全ては乗らぬじゃろう
じゃが……どうにかする他あるまい」
「そうですか……では護衛と外交を兼ね、俺とマリア
メルちゃんの三名で同行しても宜しいですか？ 」
「それは構わぬが……そちらは良いのか？
御主は仮にもこの国の大臣であろう？
御主程の者が不在ではこの国の国政が
停滞してしまうのでは無いかぇ？ 」
「お褒めにあずかり光栄ですが……この場に居る皆さんは
俺などより遥かに優秀な方ばかりなのでッ！
なので……お気遣いなさらないで下さい。
……いざと成れば転移魔導で戻れますし
問題があれば魔導通信で連絡も取れますので！ 」
「何？！ ……御主は魔導師としても優秀な存在なのかぇ？！
ならば……御主を見込んで相談があるのじゃッ！ 」
言うや否や
とんでも無い勢いでグッと距離を詰めて来たマリーンさん。
……いい香りがしてちょっとドキッとしたが
直後、必死に堪えつつ
「で、出来る事ならば協力させて頂きますが
な……何でしょうか？ 」
「……先程も申したが妾の国は水の都じゃ。
それ故、水生の魔物が多く生息しておるのじゃが
最近、その魔物が原因で民が死亡する事件が多発しておるのじゃ。
頼み事ばかりですまぬが……力を貸しては貰えぬか？ 」
「……そ、そう言う事でしたら是非！
所で……水の都に魔導師は何名程いらっしゃるのでしょうか？ 」
「それが……魔導適正こそ高い者ばかりじゃが
魔導に用いる道具を揃える余裕が無い故
皆、船を修理する為の道具を武器として使うしか無いのが実情じゃ。
故に……居らぬのと変わりは無い」
「成程……水や食料は足りていますか？ 」
「……辺り一面が湖じゃ
水は尽きぬが、食料は正直心許無い」
「では、当面の食料も持って行きましょう……民は何名程です？ 」
「約七〇〇名程居るが、病気の者も居る故……」
と、話すマリーンさんに対し
メルちゃんは
「それなら私が治せますのでご安心下さいっ！
それに、主人公さんは回復術師としても優秀ですからっ！ 」
「何？ ……回復術師としても？
しかし“転移魔導”は回復術師の持つ技では無い筈。
攻撃術師の技を持ち、回復術師としても優秀とは……御主何者じゃ？ 」
「えっと……“トライスター”はご存知ですか？ 」
「話には聞いた事があるが、まさか御主……トライスターなのかぇ？！ 」
「ええ、一応……ですからご安心ください」
「全く……御主達には驚かされてばかりじゃな」
と、いちいち俺の力に驚いてくれる
マリーンさんの反応は嬉しかったが、反面
些か俺に“慣れ過ぎて居る”ラウドさんは
「マリーン殿……その様に
いちいち驚いておっては日が暮れますぞぃ？
……主人公殿と同じく
わしも早く水の都を救わねばと思うておる所ですじゃ。
故に、わしは主人公殿の決定に従い
木材は倉庫から、食料はミリア殿に頼むのが良いじゃろう。
無論……主人公・マリア・メル
以上三名の水の都への訪問も許可するぞぃ！ 」
そう、取り急ぎ命令を下した
だが、俺には一つだけ気掛かりな事があって
「えっと……流石にその物資の量ともなれば
準備にそれなりの時間が掛かる筈かと思います
ですので、俺は一度ミリアさんとの“ある約束”を果たす為
食料を受け取るついでとしてヴェルツに戻りたいのですが
宜しいでしょうか？ 」
「ん？ それは構わんが……」
「有難う御座います！ それと、その……
……使者であるマリーン様に
このまま“蜻蛉返り”でご帰国頂くのは
外交的に無礼かと思います……ですので
ヴェルツでのお食事などを
合わせてご提供出来ればと思って居るのですが……」
「ふむ、では……食事が終わる頃までには全てを用立てて
ヴェルツ前に手配しておくから安心すると良いぞぃ？ 」
「了解しました……ではマリーン様
俺を掴んで頂けますか？ ……マリア、メルちゃんも」
「こ、これで良いのかぇ？ 」
「はい……確りと掴んで居て下さいね？
では……転移の魔導
ヴェルツ前へ！ ――」
◆◆◆
「なぁっっ？！ ……て、転移魔導じゃと？！
何と言う事じゃ……城があんなにも遠い……」
「あッ……お、驚かせてしまい申し訳有りませんでしたッ！
そ、それとその……“私用”に付き合わせてしまい
申し訳ございません」
「構わぬ、妾も正直その……腹が減っておったのじゃ」
「……お気遣い痛み入ります
では、ヴェルツへご案内しますね！ 」
「気遣いなどでは無く、本当に減っておったのじゃが……」
「あら！ お帰り主人公ちゃん！ ……ん？
そちらの女性は………“誰さん”だい？ 」
「ただいまですッ！ ……此方はマリーン様
水の都からお越しのお客様なのですが……その
マリーン様にもお食事を用意して頂けますか？
俺のは……約束通り“さっき”のをお願いしますッ！ 」
「……おや、そうなのかい
他国からのお客さんなら腕に縒りを掛けて
ウチでも一番豪華な料理を出さなきゃ
ヴェルツの名が廃るってもんさね！
そうと決まったら……ちょっと待ってておくれよっ！ 」
そう言うと
ミリアさんはこれ以上無い程に張り切り
凄まじい勢いで厨房の奥へと消えて行った。
だが
「こ、これ女将っ！ 妾には余り持ち合わせが……」
「え？ ……ああ、ご安心をマリーン様
お代は全て此方持ちですので
どうか安心してお召し上がりください」
「そ、そうか……何から何まですまぬ。
しかし……失礼ながら、王国時代と比べ
何故こんなにも寛容になったのじゃ？ 」
「それは多分……差別迫害の根絶が目標だからでしょうか？
……少し現実的な話ですが
人間とそれ以外の種族との間で無駄に争って居ては
少なからず国は疲弊し、隙を狙う他国や
魔族達から見れば簡単に落とせる国に成り果ててしまう。
ならば、無駄な争いは極力減らし
お互いに協力をしていけたら……そう思いませんか？ 」
「成程……それは御主の考えかぇ？ 」
「ええ、ですが各種族の皆さんにも協力を頂けて居るので
恐らくは皆さんもそんな状況を望んで居たのだろうと思いま……」
などと話して居たら
ミリアさんが料理を運んで来てくれた
「……おまたせ！ ヴェルツ特製スペシャルセットだよ！
マリーンさんも沢山食べておくれよ？
それと……主人公ちゃんのだが、本当にこれで良いのかい？
一応は温めたが……」
「ええ、有難う御座いますッ！ ……さて！
マリーン様、どうぞ遠慮無くお召し上がり下さいッ！ 」
「何と……斯様に豪勢な食事
母上にも食べさせたい……」
この瞬間
そう小さな声で言ったマリーンさん……彼女は
何だか少しだけ切なげで
「……少しでも皆様の生活が楽になる様
全力で協力させて頂きます……ですが。
今はマリーン様が英気を養う時間です
どうか、ごゆっくりご堪能下さい」
「主人公殿……御主は良い男じゃな
顔も……眉目秀麗じゃ。
……想い人は居らぬのかぇ？
居らぬのなら妾と……」
「だっ！ ……駄目ですっ！！！ 」
瞬間
立ち上がるや否やそう言ったメルちゃん、だが
直後、我に返った様に
「ハッ！？ す、すみませんっ！！ 何でも無い……ですっ」
「メ、メルちゃん？！ ……びっくりした、どうしたの？ 」
「い、いえ……主人公さんが
もしマリーン様とそのっ……け、結婚したら
一緒に居られなく成ってしまう様な気がして
考えたら、怖くて……ご、ごめんなさいっ！ 」
「メルちゃん……心配させてごめんね
でも、大丈夫！ メルちゃんに寂しい思いはさせないから！ 」
彼女の目を見つめそう伝えた俺だったが
これに対し、不満げに返事をするに留めたメルちゃん。
彼女は……俺をどう思って居るのだろう？
彼女のこの強い思いは、俺は
「……き、気を悪くさせたのならば謝る
メルとやら……済まなかったな」
「い、いえっ！ ……私の方こそっ！ ……」
ともあれ。
暫らくの後、大量の物資を載せた荷馬車が
ヴェルツ前へと到着した
「……失礼致します！
物資と荷馬車の準備が整いました！
荷馬車の数が予定より多く成りましたので
我々も同行させて頂きます！ 」
「ご苦労様です……ではマリーン様、そろそろ行きましょう。
……ミリアさん！ ご馳走様でした～ッ！
お代は全て大統領府宛……と言うか
“ラウドさん宛”でお願いしま～すッ！ 」
「あははっ！ そりゃあ驚くだろうねぇ！
って、気をつけていってくるんだよ～っ！ 」
「はいッ！ ……では、行きましょうマリーン様
道案内をお願いします」
「承知した……女将殿、大変に美味な料理であった」
「ありがとねぇ……また来ておくれ！
マリーンさんも気をつけて帰るんだよっ！ 」
「うむ、必ずまた訪れよう……では主人公殿、行こうかぇ？ 」
直後
俺達を乗せた荷馬車は、物資を満載し
マリーンさんの故郷である、水の都へと向かう事と成った
＝＝＝第二一話・終＝＝＝
