魔王が死んでも、世界は思ったより平和じゃない

第1章 2節 狗鬼討伐依頼編

第16話 俺だってイラつく事はある

「よう、ガル！……、なんだ？機嫌悪そうだの」

　いつもの酒場でエールを飲んでいた俺に、グローが話しかけてきた。

　恐らく、目ぼしい依頼を見繕ってきたのだろう。

「あぁ、何でもない」

　俺は紙巻煙草を灰皿で乱暴に押し潰した。

「お前さんが不機嫌なのも珍しいのう」

　グローは俺の隣のカウンター席に腰掛け、エールを頼む。

「会いたくない奴に会っただけだ」

「前の女か何かか？」

「女の方がマシだ」

　俺は紙巻煙草をもう一本取り出し、火を点ける。

「まぁ良い。それより、面白そうな依頼を見付けたぞい」

　そう言って、グローは依頼書を出した。

「狗鬼《コボルド》の討伐か……」

　内容を読み進めた。

　この街から程近い村が、最近になって狗鬼の襲撃を受けているらしい。

　数は3〜5匹。

　狗鬼とは、犬の様に口の尖った小柄な種族である。

　鉱矮人《ドワーフ》に似て、鉱物の加工が出来るらしく、主に鉱山の近くに住み着く習性を持ち、群れを形成する。

　加工が出来るとは言っても、知性が低い為に狗鬼の作った剣や斧などは粗悪で、耐久性が低い。

　ただ繁殖力が高い為、放置すればすぐに増えて手に負えなくなる種族だ。

「矮鬼《ゴブリン》といい、狗鬼といい……、最近は小物が多くないか？」

「仕方ないだろ、他は4名以上のパーティ限定の依頼ばかりだ」

　依頼は内容によって、1名以上、2名以上、4名以上など、人数指定があるものがある。

　つまり、俺とグローの2人しかいない俺達では4名以上の指定依頼は受けられないのだ。

「人数増やす事も考えるか……」

「足手まといになるようなら、今のまま2人がええがの」

「お前の要求が高過ぎるんだよ……」

「そんな事はない。ただの数合わせならいない方がマシだと言っているだけだ」

　グローが言う事も一理ある。

　4名以上の依頼となると難易度は跳ね上がるのだ。

　それなりの手練れでなくては、正直、俺やグローの負担が増えるだけだろう。

「まぁ、ある程度の実力者がいれば、勧誘する方向でいいだろ？」

「いればな」

　わざとらしく強調して言うグロー。

　まぁ、今すぐに欲しい訳でもない。気長に探せばいい。

「ところで、この依頼の何処が面白そうなんだ？」

　俺は話を戻した。

　グローは何を『面白そう』と判断したのか。

　依頼内容を見た感じ、そうは思えない。

「なに、正面からの殴り合いが出来そうだからだ」

「はぁ……」

　コイツは馬鹿なのか？

　俺は頭を抱えるしかなかった。

「たまには暴れたいと思わんか？」

　グローはニヤニヤと笑いながらエールを飲む。

　なぜわざわざ疲れる様な事をしなければならないのか……。

「だいたい、狗鬼はワシら鉱矮人にとっては害虫みたいなもんだ。害虫駆除で暴れるのも一興よ」

　ガハハと笑うグロー。

　鉱矮人は血の気が多いとは言うが、やはりめんどくさい種族だ。

「3〜5匹が襲撃してくるなら、群れの大きさは10匹程度か？」

「恐らくそうだろ。狗鬼は矮鬼と同じく、増えるのが早い。依頼が出されたのが2日前だからの。まだ増えてはおらんだろ」

「だといいが、前回の件もある。魔王軍の残党という線も捨てきれんな」

「警戒するのに越したことはない」

「グロー、村の周囲が分かる地図を手に入れてくれ。出発は明日だ」

「任せておけ」

　そう言ってグローは酒場を後にした。

「アイツ……」

　話している間にエールをジョッキ2杯飲んだ。

　その代金を払わずに出て行ったのだ。

　グローが飲み干したジョッキを、セリファが片付ける。

　この酒場の看板娘で、俺とは長い付き合いだ。

　4分の1だけ耳長人《エルフ》の血が入った四半耳長人《クオーターエルフ》で、口は達者だが愛嬌がある。

「飲み代はいつもガル持ちなの？」

「アイツが払わないだけだ」

「お金は持ってるんでしょ？」

「当たり前だ！報酬はちゃんと分けてる！」

　俺は自分のジョッキを荒々しくテーブルに置く。

「私に怒らないでよー」

「なんでいつも俺が払わないといけないんだ！」

「いつになく荒れてるわね……」

　イライラしている俺と少し距離を取りながら、セリファはテーブルを片付けていた。

「セリファ！」

　近くにいるのに、わざと大声で呼ぶ。

「な、何よ？」

「今日は俺に付き合え」

「はぁ？」

「大将！セリファを借りるぞ！」

　俺の呼びかけに、大将が厨房から顔を出す。

「いいぞ。今からお前の貸切だ。セリファ、表締めとけ」

「はぁ！？まだ夕方ですよ！？」

「セリファ、ちょっと来い」

　大将がセリファを呼びつける。

「何ですか……？」

「ガルが荒れてるのは珍しい。好きにさせてやれ」

「もう……」

　そうしてそれ以降、酒場は俺の貸切になった。

†

　事の始まりは昨夜だ。

「フェイ様……」

　真夜中。

　自宅で眠る俺に話しかける声がした。

　知っている声だ。

　そして、聞きたくなかった声でもある。

「……、パオか」

　俺はベッドに寝たまま、目を開けることもなく喋る。

「はい。お休みの所、申し訳ございません」

　パオと呼ばれた男は、姿を現さないものの気配だけは発している。

　俺がフェイと呼ばれていた頃からの付き合いだ。

　こいつが来る時は、碌な話じゃない。それは十数年変わっていない。

「……、出来れば聞きたくなかったぞ、お前の声は」

「重ね重ね、申し訳ございません。しかし、これだけはお伝えしなければと思い、参上しました」

「手短に頼む」

「組織内に動きあり」

「いつもの事だろ？」

「いえ、今回は違います。動きが大き過ぎる。フェイ様の御身にも影響が……」

「俺はもう関係ない人間だ。それにもうフェイじゃない」

「しかし……」

「警戒はしておく。ただ、やるんだったら自分たちの範囲内でおさめろと、ファンに言っておけ」

「……、御意」

　パオの気配が消えた。

　俺はむくりと起き上がり、舌打ちをしながら紙巻煙草に火を点けた。

　過去に置いてきたはずのものが、いつまでも追いかけてくる。

　全くうんざりする話だ。