第13話 俺抜きで話を進めないでくれ
ゴールグが案内した先は、草原の中でも特に日当たりのいい場所だった。
そこは日光が燦々と降り注ぎ、心地いい風が吹く場所だった。
俺は大きく伸びをする。
不意に、ズキリと痛む。
先程、鋤で刺された所だろう。
硬革の鎧の下には薄手だが鎖帷子を着込んでいる。
刺された鋤の先は鎖帷子で止まり血も出ていないが、流石に打撲にはなっているだろう。
「痛イ？」
「いや、軽い打撲だろう。自然と治る」
「待ッテテ……」
巨人は少し離れた場所の草を摘み取り、手で揉みながら戻ってきた。
「コデ、痛イ所ニ付ケル。治リ、早クナル」
「それは……！」
老人の一人が声を上げた。
「なんだ？」
「それは、アニキリか！お主、薬草の知識もあるのか！」
「全部、ジイチャンニ、教ワッタ。耳長人ノ言葉モ、草ノ使イ方モ」
「賢いな、お前」
俺はトロルからすりつぶしたアニキリを受け取り、上半身裸になった。
鋤を受けた場所は赤くなっていた。
アニキリを患部に塗り、血拭い用の布を当て、布で作った紐で固定する。
「さて、話なんだが……。まずは、トロル」
「オデ、ゴールグ。人間、名前ハ？」
「俺か？俺はガルだ」
「ガル、覚エタ」
「ゴールグ、お前、『森の巨人』だな？」
老人たちはポカンとしていた。
あまり知られていないが、巨人にもいくつかの種類がいる。
一般的なイメージの巨人は『里の巨人』と呼ばれ、個体数が一番多い。
ゴールグのような『森の巨人』は、『深緑の巨人』や『苔生す巨人』とも呼ばれ、森の奥深くに住むと言われる。
その背中や肩には苔が生え、じっとしていると大きな岩にしか見えない。
「オデ、良ク分カラナイ……」
「森の巨人とは、聞いた事がない……」
老人の一人が首を傾げた。
「アンタら、森の中に住んでて知らないのか？山の巨人と呼ぶ所もあるぞ」
「ガル殿、それはもしや『森人』の事ですかな？」
村長が言った。
「森人？初めて聞いた」
「ワシも祖父から聞いた話しか知らないのですが、『森人がいる森は豊かになる。絶対に傷付けてはならん』と」
「あぁ、恐らくその森人が森のトロルの事だ」
俺は村長達に詳しく説明した。
森の巨人は深い森の奥に住み、身体には苔が生えている。
その苔から特殊な魔力が溢れ出し、周囲の森を豊かにする。
草木が生い茂り、虫や動物も増える。
村長の祖父が伝えていた「森人」とは、まさにそういう存在だ。
「ゴールグ、すまないが鎧を脱いでくれないか？」
「鎧？分カッタ」
ゴールグは籠手を外し、兜を取る。
つぶらな瞳の優しい顔つきだ。
そして、やはり幼い。年齢的にはまだまだ子供だ。
「コレ、取レナイ……」
ゴールグは胴と垂を外そうとするが、外し方が分からないらしい。
「外してやるよ」
俺はゴールグの背中に回り、胴と垂の固定具を外した。
「取レタ！」
ゴールグは布の腰巻き一枚だけの姿になった。
その身体は深緑の色だ。
苔も生えているが、鎧を着込んでいたせいか多くが剥がれ落ち、所々にしか残っていない。
「こんなに剥がれ落ちて……、大変だったな」
「脱グナッテ、言ワレタカラ。ア、脱イジャッタ……」
「大丈夫だ。その姿の方が、お前も楽だろ？」
「ウン、気持チイイ」
村長が進み出て、嬉しそうにゴールグの手をさすった。
「魔王軍との戦争が始まる前、この森にも森人がいたと聞きました。もう100年以上前の話です。そうですか、貴方は森人なのですね」
村長はゴールグを見上げながら、目を細めた。まるで長年待ち続けていたものに、やっと会えたような顔だった。
「ガル殿、討伐依頼は取り下げてよろしいですか？彼には、ここに住んで貰いたい。勿論、食事などは我々が用意します。依頼の報酬も払います」
「村長！」
村長の発言に老人たちが慌てた。
「報酬まで払う必要はないでしょう！」
「そうじゃ！何もしておらんではないか！」
この老人たちはケチだな。
「オデ、ココ二住ンデ良イノ？」
「勿論！是非とも住んで貰いたい！」
「オデ、家、モウナイ。ここ、ジイチャンノ家ト、同ジ匂イ。ダカラ、ここ、好キ」
俺はその言葉を聞いて、少し考えた。
村長の祖父が言っていた「かつてこの森にも森人がいた」という話。
ゴールグのじいちゃんも森の巨人なら、あるいはこの森にかつて住んでいたのかもしれない。
だとすれば、ゴールグがここに引き寄せられたのは偶然じゃないのかもしれなかった。
まぁ、そこまでは確かめようがないが。
だいたいの話はまとまった。
鋤を受けた俺を抜きでだ。
まぁ、その甲斐もあった様だが。
