《第１話ー②》正体
更新しました。
主人公達のことが少し判明します。
読んでいただけたら幸いです。
「あんっった達、仕事もしないで何してんだい！」
（な、なに……！？）
辺りに女らしき声が響く。突然落ちてきた雷に驚いたサクラは、なんとか背伸びをし顔を上げて声の主を探そうとした。しかしどれほど身体を捩っても見えるのは目の前のおじさんの鼻毛のみであり、それ以上動けない彼女は諦めてそれを眺めた。
ドスドスと地を鳴らす勢いで、何かがサクラ達の方に向かってくる。
「ちょっと何してんのさ！ 人が潰れてるじゃないか！ ほら、早くどいたどいた！」
そんな声がしてすぐに、サクラの周りの人がひいていく。ようやく自由になったサクラが辺りを見渡すと、目の前に恰幅の良い中年の女がいだ。両手には藁の束を抱え、しっしっと、足で他の村の人たちを追い払っている。怒声を上げたのは、この人のようだ。
「あら、アラタちゃんじゃないの！ ここ数年姿を見せないと思ったらこんなに立派になって！ 今日はどうしたの？ お爺さんとシュンちゃんは？」
人を払い除けアラタの姿を認識すると、女は勢いのある笑顔で彼に話しかけた。全てにおいて無傷なアラタもにこりと女に笑いかける。
「おばさん、久しぶりです。実は…」
「あらやっだ、ひょっとしてこの子、サクラちゃん！？ やだもー、こぉーんなに大きくなって！ お爺さんたら、アラタちゃんとシュンちゃんは時どーき連れてたけど、絶対あなたと一緒には村に降りてこないんだから！ ふふ、会うのはあなた達が村にやって来た時以来だねぇ、あんなに小さかったのにこんな可愛くて利発そうな子に育って！ うーん、好き！」
「ふぁ…？」
ふとサクラの存在に気づいた女は答えるアラタの言葉を遮ってサクラに向き合うと、唾を飛ばす勢いで一方的に語りかける。サクラはというと、突然のアイラブユー宣言に思考停止となり、魂の抜けたような一音を発したまま石像と化した。
「あ、そーか。嫌だわーおばちゃんったら！ サクラちゃんはこの村に来た時は眠っていたからアタシとは初対面なのよねぇ。知らない人に話しかけられてビックリしたわよねえ」
女は推理が下手なようだ。
「それでアラタちゃん、今日はどうしたんだい？」
「相変わらずで何よりですおばさん…」
女の自由奔放な話ぶりに、流石のアラタも辟易した様子を見せた。
「……まあ、お爺さん亡くなられたの…シュンちゃんも五年前に行方不明にねえ…」
「はい。それで俺達、祖父を故郷の土で眠らせてあげる為に村を出ようと考えたんです。シュンの事も見つけられるかもしれないし…」
「んん？ じゃあもしかして今日村に降りてきたのは今からここを出るためかい？ それは寂しいね…」
アラタの話を聞いた女はすっかり声のトーンが落ちてしまった。他の人々は女によって仕事に戻され、サクラは未だに硬直している。
「はい。それと旅立つ前に村の皆さんに今までのお礼を言いたくて。どこにいっても厄介者でしかない俺達を、自分達の危険も顧みず受け入れてくれて…。特におばさんには本当に良くしてもらって。いつも明るく接していただいて…今まで本当にありがとうございました」
「いやだねえ、困ってる人を助けるのは当然さ。アタシ達は受け入れてもらえたらどんなに嬉しいか痛いほど知ってるからね。それにこっちだってお礼を言わなきゃだよ。お世話になってるからって、村での困り事をなんでも引き受けてしかも全部解決してくれたんだ。親のいない三人の子を守りながら…。あなた達のお爺さんはすごく立派な人だよ」
「おばさん…」
その真綿のように柔らかい言葉も女の誇らしげな表情も、全てがアラタの胸にじいんと染み入る。
しかし女はその顔に少し陰りを見せた。
「けど大丈夫かねえ。酷い目に遭ったりしないだろうかね。…いや、するんだろうね。なにせあなた達は…」
女は心底嘆かわしいという顔をして、それを言った。
「禄術師なんだから」
––––禄術師とは簡略して説明すると、常人には見えない何かを視認し、それらと意思疎通することができ、それらに対処する術を持つ者たちの事である。見えない何かとは霊や、この世に存在する二種の魔物の内の一方、妖の事である。彼らは基本、その見えない何かに関する悩みや事件を解決する事を生業としている。
しかし、何も見えない人々にはそれが無事解決されたのかを知る術はない。そもそもそれは本当に幽霊だったり、その妖とかいう魔物の仕業だったりするのか、それすらも分からない。全てはこの禄術師とかいう奴らのでっち上げで、適当な事を言って自分達から金を巻き上げてるのではないか––––そう考える人が、当然世の中には出てきた。
「––––それからというもの、禄術師は嘘つき、詐欺師の烙印が押され、挙げ句の果てには疫病や災害の原因にされて…酷い差別を受けてきて。しかもそれは今も普通に続いている…こんな世で、あなた達は無事でいられるかね」
「仕方がない部分もあるんです。霊や妖は普通の人には見えないし、俺達の使う禄術だって。魔道士の使う魔法は全ての技が視認できるのに対して、俺達の術は目に見えないものの方が多い…。そんなの信じられなくて当然ではあるし、実際、禄術師の中にも詐欺師はいますからね」
これらは彼が祖父から聞かされ続けてきた事だった。
サクラも同じ話を一緒に聞いていた。その為彼女は、村人達が最初にかけてきた言葉は禄術師に対する差別意識からくるものだと思った。祖父の言っていた事はこれなんだと。
実際はただ素直じゃないだけであったが。
「それでもその一部のせいで全体がここまで酷い虐げを受けるのは、アタシは納得がいかないね。酷いところでは、禄術師と分かった途端村総出でその禄術師を殺したなんて話もあるしね…」
「だからこそ、この村の方々には感謝してるんです。俺達に何の差別もなく普通の人間として接してくださったのですから。禄術師がいるなんてバレたら、この村も他の村からどんな扱いを受けるか分からないのに…」
アラタの申し訳なさそうな顔に、女はアッハッハとさっぱりした笑いを上げた。
その大きさに驚いて、うっすらとしていたサクラの意識がはっきりと戻ってくる。
「そんなの今更だよ！ なんせこの村は、疫病に罹った患者やその家族達が世間から隔離されて作った村なんだからね」
「…その疫病も、俺達禄術師が生み出したものだなんて言われてますけど…」
「ああ、あったねえそんな噂！ 信じてた奴らもいたけど、所詮噂は噂じゃないか。当時のアタシにゃ、そんな根も葉もない話よりも、まるで汚物でも処理するかのような扱いをしてきた世間のがよっぽど憎めた。それにねえ、アタシが人生で初めて目にした禄術師は、老人一人に三人の幼い子供達…。しかも老人の方は傷だらけで。確かに禄術師にも悪い奴はいるんだろうけど、この人達は絶対に違うって思った。それだけだね」
女は当時の事を思い出すかのように遠くを見つめる。
「…村の年寄り供もさ、世間から冷たくされて捻くれちまって、それに教育された若い奴らもなんかまあ擦れたような感じに育っちまったけど…それでも根は良い奴らばかりなんだよ。憎まれ口ばかり叩いてるけど、本当はあんた達にすごく感謝してるんだよ。素直になれないだけでさ。だからあんた達はここでは正々堂々胸を張っときゃ良いのさ」
そう言って女はニカっと笑う。
「…そうですね」
それにつられてアラタの表情も柔らかくなる。
「お、おばさんっ！」
ふいにサクラが声を上げる。それは上擦りながらも力のある声だった。
「あ、あの、ずっと村に住まわせてくれてありがとうございました！ おじいちゃんとアラタとシュンに優しくしてくれてありがとうございました！ それで、あの…」
サクラは思い切り頭を下げ、緊張したように早口でお礼を述べる。
「あの、私、負けません！」
頭を下げた時と同じ勢いで顔を上げ、辿々しくなりながらも力む瞳で真っ直ぐに宣言した。
そして少しの間の後、落ち着いた様子で、下を向きながら語った。
「…私達の故郷では人々はみんな禄術師なんです。しかも、何故かこちら側の禄術師よりも、禄術師としての能力や身体そのものの能力が高くて。そのせいで過去に外の人間から散々酷い目に遭わされて。それで故郷の皆はそれまで以上に引き籠っちゃっいました。一歩地元を出てしまえば、どんな目に遭わされるか分からなくて、それが怖くて怖くて。でも私は、そんなのは嫌なんです。世界中の禄術師が、自分は禄術師だと、胸を張って言えるようになって欲しい。故郷の皆が、堂々と外の世界を歩けるように」
辺りを覆っていた闇が、少しずつ白み始めた。どこからか鳥の羽ばたく音が聞こえる。
「だから私、絶対に負けません。行く先々でどんな目に遭おうとも。それが禄術師に対する差別からくるものだとしても。負けないどころか、世間での禄術師への評価を変えてやります！ 禄術師はそんな危険な存在じゃないって、普通の人間とさして変わらない、だからそんなに攻撃的にならなくて良いって。私が、証明してみせます」
朝日が少女の横顔を照らす。自信に満ち溢れた顔だった。
その顔に、アラタが驚きのあまり狼狽えたような表情をする。
「だからどうか、心配しないでください。おばさんが心配は杞憂だったな、って思えるくらい、立派に故郷へ帰ってみせますから」
サクラはとん、と自身の胸に拳を当てる。その姿に女は目が潤む。
「いいなそれ。俺にも手伝わせてくれよ、その夢」
いつの間に平常を取り戻したのか、アラタが余裕のある笑みを浮かべ、サクラの頭にぽん、と自分の左手を置いた。
「もちろん！ アラタにも手伝ってもらうというか、アラタが重要なんだからな！」
「なんだそれ」
アラタは威張ったように胸を張る妹の姿に、可笑しさで笑みが溢れる。
「…心配するなんてかえって失礼だったね」
女は涙ぐみながら柔らかな笑みを浮かべる。しかしすぐに両目を右手で擦ると、あのからっとした豪快な笑顔に戻った。
「うん！ あんたらなら大丈夫だ！ 胸を張ってここを出ていきな！ でも一つだけ！ 楽しいって感じた時や嬉しいって思った時、それを思いきり表に出すんだよ！ 元気なところを、はしゃいでいる様子を、おじいちゃんに見せておあげ！ きっとおじいちゃん、あなた達のそんな姿を何よりも望んでいるから」
勢いの良い、豪傑なまでの喋りだった。しかしその言葉は、目は、慈しみで溢れていた。
ほとんど関わりのない、他所の土地の人間にここまでの恩情を持てる女のこれまでは、いったいどんなものだったのだろう。
その情を持つ一端を担っているであろう子供たちの祖父は、いったいどれ程の人物なのだろう。
「「……はい！！」」
女の言葉を噛み締めながら二人は返事をする。
昇る日に照らされ、辺りが一気に眩しく輝く。その光は二人には、とても熱く感じられた。
「よおし！ 行ってきな！ 帰ってきたらただじゃおかないよ！」
女は二人の背後に回るとそれぞれの背中を思いきり叩いた。その勢いで二人は一歩前に足が出る。
「「行ってきます！！」」
二人は再び声を合わせ、振り返る事なく更に一歩を踏み出し、そのまま進んで行った。
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